八話 逃げる二人
お互いに見惚れて動けなくなった。しかし、時間という桎梏はあまりにも容赦なく追って来る。残日が塔の中に差し込んで部屋が赤っぽくなると、青年は慌てて外へ出ようとした。
手を引き、窓へ向かって数歩進む。青年は少女の足音が気になり、足元を見ると、ガラスの靴を履いていることを知った。
「ガラスの靴は脱いだ方がいい。森の中では歩き難い。代わりにこれを履くといい」
そう言って青年は革の靴を渡した。ラプンツェルはガラスの靴が邪魔になると考え、塔に置いて行くことにした。それから革の靴を履き、手提げ鞄を持った頃には梯子が下されていた。
「私の首に腕を回してください」
青年は背中を向ける。ラプンツェルは言われるがまま腕を回すと、青年に軽々と持ち上げられた。そして、梯子をゆっくりと降りる。
「しっかりと掴まっていてね」
「はい」
高さおよそ十メートル。下を見るだけで恐怖が脳を占領しようとする。ラプンツェルは青年を信じて目を瞑る。青年はそれに応えるように慎重かつ確実に地へと近づく。
「着きましたよ」
青年はラプンツェルに優しく呼び掛ける。平静を装っているが、顔は真っ赤で心臓も鳴りっぱなし。彼の場合は、女性と触れ合うことが特別なことであると認識しているため、内心の混乱は甚だしい。
対するラプンツェルも顔を真っ赤にしている。青年に背負われることに計り知れぬ感激を覚えていた。
お互い、激しく鳴る鼓動が相手に聞こえていないか心配であった。しかし、お互いに相手の心音を自分のものと勘違いしていたため、それは杞憂に過ぎなかった。
「ありがとうございます」
ラプンツェルは目を開き、足を地に付けた。息を大きく吸って、吐く。微風を全身で感じ、土を踏み締め、懐かしい感触に喜びを覚える。
「さぁ、日が暮れる前に行きましょう」
青年は先に馬へ乗り、ラプンツェルに鐙へ左足を乗せるように言って手を差し出した。ラプンツェルが差し出された手を取ると軽く引き上げられ、片側に両足を出した状態で座る。
青年はラプンツェルが乗ったのを確認し、鞭を振った。小気味良い音と共に馬は走り出した。森の中を颯爽と駆けて、見る見るうちに塔から離れていく。心地良い風に吹かれながら草木の揺れる音を聞き、外の風景に見入った。
陽の明かりが掠れていき、程なくして世界は闇に包まれた。洋燈を翳して行き先を照らすも、青年の恐れる不安は拭えず、焦りが生じる。
速度には限度があるわけで、いざという時に落ち着いて対処できるようにしなければならない。
「ウォォォン！」
連なる咆哮が森に響き渡る。
