十三話 想う青年
部屋に再び静寂が訪れる。自分の地位に辟易としてきた。確かに、覚悟しなければならないことは分かっていたとはいえ、辛すぎる。
彼女の笑顔をずっと見ていたい。側にいたい。あの純粋さに包まれたい。好きになる理由なんてこれだけで十分だ。
「はぁ……」
しかし、彼女と結ばれたいと望むことすら許されないだろう。彼女が何者かわからない上に、異国の人である可能性もある。故に注意を払う必要があるが、そんなことはしたくない。私はラプンツェルの純粋な心を信じたい。
とりあえず、今日の面談の最後に相談しようと決めて立ち上がる。そして、足は無傷なので、一人で本館二階の食堂兼面談室へ行った。
部屋に入ると食事のいい香りがお腹を鳴らす。両親は先に座って私のことを待っていた。比較的小さめな円形の食卓を三人て囲むように座り、私は目の前に置かれているタオルで手を拭いた。
「揃ったから、早速食べることにしよう。いただきます」
父に続いて私と母も手を合わせて挨拶をする。
「怪我の調子はどうだい？ 利き手が使えなくて、さぞ不便しているだろう？」
「痛みは引いていますが、変に刺激すると激痛が走ります。この際ですから、左手も使えるようになろうと思っています」
「ほう、良い向上心だ。見直したぞ」
そう言って父は肉を一切れ口に入れた。目を瞑って味わうように咀嚼する。私より一回り大きな体付きと白髭が威厳を放つ。
母は父の機嫌を伺いながら黙々と手元と口を動かす。
「正直、私らから話すことはない。強いて言うのならば結婚か」
「父上、その件なのですが、実は今、好きな人がいるのです。もし、この恋が実ったら結婚を認めてほしいのです」
好機をとらえた。手を止めて、真摯な目を父に向ける。「だめだ」と言われる恐怖が冷や汗を呼ぶ。
「ほぉ、相手は誰かね」
「ラプンツェルです」
「ラプンツェル？」
好きな人を教えると、不思議な緊張感と恥ずかしさを覚える。ラプンツェルという名前に共鳴して脳裏に彼女の顔が浮かび上がった。その美しさに口元が緩む。
「はい。昨晩、私が森から連れてきた少女です」
「ほぉ……」
口元が緩んだのもほんの僅か。私は父に探りの眼差しを向けられて、表情が硬くなる。
「……なるほど。よかろう。おまえの好きにするがいい」
私は一瞬喜びかけたが、その返答に母は怪訝そうな顔で反論する。
「いいのですか？ 得体の知れない人ですよ？」
「息子が選んだのだから、いいと思うが」
「その子が可愛いから、自分の娘にしたいだけではないですか？」
「そ、そんなわけなかろう。私はアレクスの考えを尊重したいだけだ。容姿など関係ないに決まっておる」
「そうですか。ならいいんです」
母は拗ねて部屋の隅っこを睨みつけた。おそらく、まだ疑っているはずだ。
「では、結婚する前に一度、彼女と面談して、改めて考えるというのはどうだ」
「はいはい。わかりました」
母は投げやりに頷く。気まづい空気が流れる。そうして面談は終了した。
日頃から真面目に仕事を熟しているため、その類の話は不必要と判断されたらしい。これでも、前回の面談では鼓膜が破れそうなほど怒鳴られていた。
ともかく、結婚の話を了承されるとは思わなかった。父はラプンツェルの可愛さに魅了されたのだろうか。分かりやすく動揺していたのたで、多分そうだと思う。
それと同時に、ラプンツェルがどれほどの魅力を備えているか再確認できた。誰かに取られるのも時間の問題かもしれない。
療養所に戻ってベッドに横たわり、どのようにしてラプンツェルと仲良くなるか考えた。いろいろなことを教えながら仲良くなろうと思った。
不意にラプンツェルが恥ずかしそうに顔を隠した時のことを思い出した。彼女ほど純粋で可愛らしい女性はいないだろう。彼女の笑顔は心を掴んで離さない。全くもって罪深い少女である。
明日の朝も早いというのに、彼女を抱いた時のことを思い出す。布団にその感触を探すが、見つからない。あの時の匂いだって鼻の奥で眠っている。それなのに、眠れない夜は続いた――
