十四話 意気込む少女
更新遅れてすみませんm(_ _)m
「仕事を教えてください！」
朝食を終えて部屋に戻る途中、セレティスにそうお願いした。
「やる気満々ですね。言っておきますが、私、厳しいですよ？」
「はい！」
私が塔にいた頃、洗濯も掃除も、全て家具たちがやってくれていた。そのため、何もかもが初めての経験である。
まずはお風呂場へ行き、洗濯から教わった。桶に水を溜めて石けんをつけ、洗濯板の上で揉み出すように洗う。汚れが目立つところはブラシを使い、最後には石けんを落として絞る。
言葉だけだと簡単に聞こえるが、やってみると難しいものだ。汚れを落とそうにも、力を入れるのを躊躇ってしまったり、そもそも汚れを見落としていたり。膝を曲げて腰を落とす姿勢も慣れないため、足が痺れて辛い。
何度もセレティスに注意された。それでもめげずに頑張って、ようやくノルマ達成した頃には昼食の時間を少し過ぎていた。
昼食を済ませた後も引き続き洗濯物を洗う。その中に、お城へ移動している最中にアレクス王子が私に被せた布があった。ところどころ血が付着している。
「この布はまだラプンツェル様がお借りになっているということになっています。なので、綺麗に洗ってアレクス王子に返してあげてください」
「そうですね。頑張ります！」
そう意気込み、布を洗い始めた。
昼食前にセレティスから教わったことを生かして血を洗い落としていく。
水が慌ただしく音を立てて白く濁っていく。血の付いたところを力強く擦る。アレクス王子の笑顔を思い浮かべて――
＊＊＊
「セレティスさん、洗濯物終わりました」
ようやく洗濯が終わった。足も痺れ、首と腰も痛いし、指はふやけてしまっている。仕事の大変さはある程度理解できているつもりでいたが、想像以上に辛いものであった。
洗濯だけでここまで疲弊していたら、掃除も料理もできない。慣れるまでの辛抱だ。
「ありがとうございます。今日のところはこれで終わりです。洗濯物は私が干しておきますので、お部屋でお休み下さい。それと、アレクス王子は昨日と同じ部屋にいると思いますよ」
彼女は温かい笑顔を浮かべた。容赦なく仕事を叩き込む彼女の姿は怖かったけど、それは私が仕事を覚えるために必要なことなのだと思った。
「ありがとうございます！」
セレティスの言葉に誘導されるがままにアレクス王子のいる部屋へと向かった。仕事から解放された喜びと、アレクス王子に会えるという幸せ。走り出すのも仕方ない。
廊下に足音が響く。髪を揺らして胸を踊らせ、体の悲鳴も聞こえなくなるほどに愉快である。
本館を出ると、夕日で赤く染まったお花畑が広がっていた。思わず息を止めて立ち止まりそうになる。昼間見た光景も確かに綺麗だったが、この橙色の風景は一際特別に感じた。
塔にいた頃は毎日目にしていた夕日の風景と全く違うからだ。それは、私の知らない世界にいるという実感、あるいは世界が進化したことの証明であった。
しかし、綱引で勝ったのはアレクス王子に対する不思議な感情であった。私は多少の減速はしたものの、足を止めることはない。
そして、部屋の前まで来た。ドアを叩く寸前、自分の荒い息に気がつき、一度冷静になろうと試みる。手を自分の胸元に引き戻し、深呼吸をする。もう一度――よしっ！
震える手でドアをノックし、「ラプンツェルです」と言った。すると、中から「どうぞ」と返って来たので、中へ入る。変わらず右腕に包帯を巻いたアレクス王子が机に向かって座っていた。
「あの、こんばんは」
「こんばんは」
アレクス王子は顔だけこちらに向けて、微笑んだ。
「体の調子はどうですか？」
「まだ痛む時はあるけど、なんとか生活できているよ」
「そうですか……」
「ところで、私に何か用ですか？」
ここまで会話してようやく気がついた。私はアレクス王子に会いたいがために走ってここまで来たが、それ以上の会う理由がないのだ。
「あ、その……」
完全に失敗した。穴があったら入りたいくらい恥ずかしい。何の用もないのに会いに来るなんて可笑しな話だ。布を返すために会いに来るのならばいいのだが、今は乾かしている最中で、濡れたまま返すわけにもいかない。
どうして私は何も考えずに走り出したのだろうか。思い返せば、得体の知れないものに取り憑かれたような感覚だった。
「お見舞いに来ただけです。お仕事の邪魔してすみませんね」
上手い言い訳も思いつかなかったので、早いところ退散しておこうと思った。
「そうか。ありがとうね」
「はい。では、また」
そう言って私は部屋を出ようとした。
「ラプンツェル。良かったら一緒に夕食を食べないかい？」
「え、いいんですか？」
「もちろん」
嬉しくて、思わず飛び跳ねそうになった。口元は緩み、胸の高鳴りが抑えきれない。何だろう。これが恋なのか。そうだとしたら、これほどまでに素敵なものはない。
輝く感情と舞い踊る心が冷静を掻き乱す。緊張が心地よく、彼の発する言葉に味を覚える。
きっと私は、アレクス王子が好きなのだ。
そう意識した途端、緊張に拍車がかかる。そして、彼の顔を見ることができなくなった。記憶のアレクス王子がまぶたの裏に張り付いて取れない。
これが、私の知りたかった恋――
