十二話 再開する少女
簡潔に言うとプロポーズされた。それも、十数人もの人たちに。一度に何人もの人たちが自己アピールするものだから、ものすごく混乱する。それはともかく、途中で他者のアピールに対して反論が出て言い争いが始まったのだ。嵐が再来した。
しかし、セレティスが私に大広間から出ようと提案してくれたおかげで、あの場から逃げることができた。
私が知らない男性の本懐を垣間見た気がする。男性は自己主張が激しく、他人を貶める生き物なのかと思った。
「セレティスさん、本当にありがとうございました」
「いいえ。彼らはプライドが高くていつも手を焼いているのです」
彼女は苦笑いした顔を後ろにいる私へ向けた。まるで彼らのお母さんのようだ。
「今からアレクス王子のいる部屋へ案内しましょうか？」
「あ、お願いします！」
中央ホールから遠ざかるように廊下を進んでいくと、裏口があり、そこから出ると庭があった。色とりどりの花々が太陽に向かって咲いていて、あまりの美しさに言葉を失う。
奥には質素な見た目の別館がある。でも、見上げれば首が疲れてしまうほどに大きい。
別館の中へ案内されて入ると、正面の大きな部屋と左右の階段が目についた。一階は武術の練習場と療養室、二から四階は家臣たちの部屋があるらしい。
セレティスは右端にある療養室のドアを軽く叩いた。
「セレティスです。今よろしいでしょうか」
「どうぞ」
開かれたドアの向こうにはあの青年がいた。彼はベッドから上体を起こしてこちらに笑みを向ける。
「あの……傷の具合はどうですか？」
何を話したらいいのかわからず、結局無難な質問をした。腕は包帯巻きになっており、却って傷の深さを鮮明に想像してしまいそう。
「二、三日休めば治るよ。それよりも、君は大丈夫だったかい？」
「はい、おかげさまで。アレクスオオジはこのお城に住んでいるのですか？」
おぼつかない敬語を紡ぐ。
「そうです。これでも一応、この国の王子として日々頑張っているのですよ」
「王子ですか⁉︎ し、失礼しました。アレクスオオジ王子。呼び捨てして申し訳ございませんです！」
私がそう言うと、彼はセレティスと顔を見合わせて大笑いする。笑いの根源がわからずに戸惑う。
「私の名前はアレクスだよ。勘違いしていたのだね」
笑い落ち着いてアレクス王子が説明してくれた。顔が熱くなって、逃げ場がないのに羞恥心が押し寄せてくる。穴があったら入りたいなんて大袈裟だと思っていた。赤くなった顔を手で覆う。
「私の名前は呼び捨てでいいし、敬語も無理に使う必要はないよ。セレティスにもそれを言っているのだけどね」
アレクス王子に目をやるが、セレティスは目を閉じて聞こえないふりをした。
「そういえば、君の名前を聞いていなかった。どう呼べばいいかな」
「そ、そうですね」
名乗るのだから、目を合わせないと失礼だ。そう自分に言い聞かせて手を下ろした。そして、アレクス王子の目を見る。柔らかい笑みが改めて美青年を認識させ、私の緊張をほぐしてくれた。
「ラプンツェルです」
「可愛らしい名前だ。両親だとか親族はいるのかい？」
「最後に見たのは十年前なので、顔も曖昧で、今の住処もわかりません」
「どうしてあの塔に居たの？」
「魔女が『美しいあなたに自由はない』と言って閉じ込めたのです」
私が不幸を撒き散らすかもしれないとは言えなかった。それを言ってしまうと、追い出される気がしたからだ。
「なるほど……なら、ここに住むといい。ここなら仕事も、部屋も、食事も揃っている」
「あ、ありがとうございます！」
「どういたしまして。セレティス、彼女のお世話役を務めてくれないか？」
「引き受けます。そういうことですので、これからよろしくお願いします」
セレティスは私に向かって一礼した。
「よろしくお願いします」
そう言って私も頭を下げた。
「私はこれから両親と面談があるので、後のことはセレティスに任せます」
「わかりました。ラプンツェル様、ご案内致しますので、付いて来てください」
「はい」
アレクス王子は他の男性と違う気がした。うまく言えないが、私のことを考えてくれているというか……柔らかくて……ふかふかのクッションみたい。ずっと一緒にいたいなと思える。
どうしてだろうか。この部屋から出ることに寂しさを感じる。もう少しここで話をしたい。なんだろう、この気持ちは。モヤモヤとも違う。空虚感が押し寄せてくる感じだ。
「またね、ラプンチェ……」
アレクス王子は咳払いをする。私とセレティスは振り返って立ち止まる。確かに、ラプンツェルという名前は言いにくいので、噛んでしまっても仕方ない。
「ラプンチェル」
思わず笑ってしまった。爽やかでかっこいいアレクス王子に、こんな可愛い一面もあるとは思ってもいなかった。不意打ちすぎて卑怯だ。その見た目との食い違いに笑いを抑えられない。
失礼ということはわかっている。それなのに、次から次へと笑いが溢れてしまう。この現象は何なのか。こんなにも早く、未知のものと出会うとは思っていなかった。
アレクス王子は恥ずかしそうに俯いて言う。
「すみません……滑舌が……」
「いえいえ、私こそ笑ってしまってすみません」
「ラプン『ツェ』ル。ラプン『ツェ』ル」
練習のために何度か名前を呼び、ある程度滑らかに言えるようになった。その努力が一際特別に思えた。やはり彼は、物語の主人公なのだと確信した。同時に甘い感情が溢れる。
「では、改めて。またね、ラプンツェル」
「はい。また今度」
私は口元を押さえるセレティスに導かれて部屋を後にした――
