ラプンツェル

十一話 噂の子

　庭園に咲く花々は、春が訪れたと言わんばかりに顔を出し、太陽に向かって体を伸ばす。雲一つない青空の下、家臣たちはいつもの如く愉快な歌を歌いながら、それに合わせて踊るように朝の仕事をする。

　掃除、水やり、料理、設備の点検……。

　賑やかで素敵な場所であった。

　目が覚めたラプンツェルはゆっくりと上体を起こし、思いっきり両腕を上へ伸ばした。

　ラプンツェルのいる部屋はお客用の個室で、椅子と机、帽子掛け、それから化粧台と高そうな置物が配置されている。そして、椅子には白と黒の制服を着た女性が座っていた。

　彼女は机に並んだ書類を順に読んでいて、ラプンツェルが目覚めたことに気がつく。

「おはようございます」

「あ、はい、おはようございます」

　ラプンツェルは少し戸惑いながら挨拶を返した。

「私、セレティスと申します。本日はあなた様の付き添い兼案内人という役割を与えられていますので、何かありましたらご遠慮なくお申し付け下さい」

　対人能力皆無のラプンツェルは何を話せばいいのか分からず、ひたすら焦って黙り込む。それを見極めてセレティスが話しかける。

「お名前をお伺いしてもよろしいでしょうか？」

「ラプンツェルです」

「ラプンツェル様ですね。お食事から先に済ませましょうか。私もお腹が空いてしまって」

　苦笑いをラプンツェルへ向けた。目尻に皺が寄って、母親のような温かい雰囲気が漂う。

「軽く身支度を済ませたら部屋から出てきてください」

　そう言ってセレティスは書類をまとめ、部屋を出た。まずは洗面台で顔を洗った。それから持ってきていた鞄が帽子掛けに引っ掛けられており、それを取って中身を出し、寝巻きから茶色い厚手の服に着替えた。

　部屋を出るとセレティスが待っていて、早速と言わんばかりに案内されたのは大広間であった。

　中央にはたくさんの食事が並んだ大きな机、その回りには小さな机が点々と置かれている。その間を埋め尽くすほどの人がお皿やグラスを片手に笑い合っていた。

　いつも小さな机に座り、静かに食事をしていたラプンツェルはその光景に圧倒されて愕然とする。まず、立って食事をするということに驚いていた。その上、人が多いせいで頭が真っ白になる。

「大丈夫ですか？」

　セレティスはラプンツェルの様子を見て心配になった。

「はい。その……いつもここで食べてるのですか？」

　ラプンツェルはやっとの思いで声を紡いだ。

「そうですね。初めは慣れないかもしれませんが、慣れてしまえば楽しいですよ」

「そうですか……」

　不安ながらもセレティスに倣って料理をよそう。食べる動作はどこかぎこちない。その上、辺りを見回して落ち着きがなかった。

「もしかして、アレクス王子を探しているのでしょうか？」

「えっと……名前は分からないのですが、私をここへ連れて来た青年を……」

「それでしたら、食事の後にでも案内致します。その前にお風呂も済ませておいた方がいいかもしれませんね」

「では、お風呂から。その後にお願いします」

「分かりました」

　時折、舞台の方でダンスが披露された。ラプンツェルは人が踊る姿を見るのは初めてで、とても新鮮に感じた。やはり、家具や食器が踊るよりも滑らかで親近感があり、一緒に踊りたくなる。

「おはようございます！」

「あ、おはようございます」

　ラプンツェルは急に大きな声で挨拶をされて驚いた表情を浮かべる。目の前でセレティス同様の制服に身を包んだ中年男性が頭を下げた。彼女も機械のような動きで会釈する。

「私はティラムと申します。昨晩は大変だったでしょう――よろしければ私が疲れの取れる魔法をかけて差し上げましょうか！」

　段々と言葉に勢いがつくものだから、ラプンツェルは圧倒されて一歩退いた。セレティスは一つため息を吐き、呆れ顔になる。

「ほら、肩凝ってたりしませんか？　今すぐにでも構いませんよ！　ね！　どうですか！」

　ラプンツェルの肩に手を置いて距離を詰める。

「えっ、あ、えっと……」

　ラプンツェルが完全に困り果てて動揺しているとティラムは耳を掴まれた。

「いでっ！」

　そのまま耳を引っ張られ、ラプンツェルから引き離された。

「この変態ジジィが迷惑をかけてすみませんね。では」

　ティラムの耳を掴んでいる女性がラプンツェルに会釈して言った。

「いててて、コーミー！　離しておくれよー！」

「駄目です」

「ちょっと――あっ、またねラプンツェル！」

　嵐が過ぎ去ったかのような静けさが訪れた。ラプンツェルはあの二人が誰なのか不思議に思った。人それぞれに個性があることは知っていたが、あそこまで奇抜な人もいるということを学んだ。

「ティラム様は大の女性好きなので気をつけてくださいね」

「あの女性の方は？」

「彼女はティラムの妻です」

「えっ？　妻がいるのに女性好きって……」

「そういう人もいるのです」

　ラプンツェルは腑に落ちないままハンバーグを口に入れた。美味しいと思いながらも、塔の食事と比べてしまう。

「こんにちは。ラプンツェル様でお間違いないでしょうか」

　次は真面目そうな若い男性が声をかけてきた。

「はい。そうですよ」

「私は――」