価値ある晴天を見上げて
――――人暦657
その日も城内は騒がしかった。耳を澄まさずとも聞こえてくるのは鈴の音の様な笑い声。
可憐に響く音色を耳にした者たちは、皆一様にまた始まったかと頬を緩める。
「あはははっ！ こっちよミリィっ！」
「姫様！ 廊下を！ 走ってはッ、なりませんッ！」
淑女にあるまじき足音を立て、元気一杯に廊下を走るのはこの国を治める王が溺愛する一人娘。つまりは第一王女にあたるお方。先日めでたく授与されたおてんば姫の称号に恥じぬ様相で、今日も今日とて御付きのメイドを振り回していた。
とはいえいかに小柄ですばしっこいと言えどまだまだ一〇にも満たぬ幼子。あっさりと追い付いたメイドに捕縛され、逃げ出さないよう抱え上げられる。
「わぷっ、つかまっちゃった」
「全く、どうしていつもいつも逃げるのですか……」
「にへへ」王女はふにゃっと笑みを零す「たのしい」
「私は楽しくありません！」
最早なじみの風景とかした今朝の一幕に、顔を合わせた者は皆メイドに苦笑交じりの言葉を掛ける
そんな中、メイドの腕の中で笑顔を振りまいていた王女の視線がある一点で固定された。ふと遠くに初めて見る顔が見えた。見た事のない人だ。
（むむむ、だれだろ？）
この王城には信じられない程沢山の人がいて、加えて遠目に見ているだけだが絶対に初めての人だと確信を持てた。
あんなに特徴的な、とっても気持ちよさそうなふさふさの白髭。一目でも見ていたら忘れる筈がない。
「ねえミリィ、知らない人がいるわ。だれかしら」
「あっ、姫様、人を指差してはなりません！ あの方は魔術師様ですよ。確か、国王様にお話があって遠路遥々いらしたとか」
「まちゅちゅし……すごい。火とか出せるかな⁉ みせてほしー」
「駄目ですよ、絶対駄目」
駄目と言われて素直に言う事を聞くのであればおてんば姫とは呼ばれない。はたとその事に気付いたメイドが慌てて言い募るも最早手遅れだ。
廊下を進み、その姿が見えなくなるまでじっと王女は熱視線を送り続けた。
遥か頭上で傾きつつある太陽を見上げ目を細め、口元に蓄えた立派な白髭を撫でる。ここは鮮やかな草木が生い茂る庭園。煉瓦で組まれた人工的な川が流れ、その上には陽光を反射し白く輝く橋が架かっている。
「……太陽、気持ちの良いものだな」
青い芝生に立ち川を眺めていた老人は、懐かしむように陽光を全身で浴び、口元を緩ませ眉間の皺が解れていく。
涼やかに吹き抜けていくそよ風がなんとも心地よい。この国に遠路遥々やって来た理由の一つは、つい今しがた交渉の決裂という形で失敗に終わってしまった。
とはいえ、やるべき事はもう一つある。さてはて、ここからどう動くべきか。
庭園に佇み物思いにふけっていた彼は、がさがさと茂みをかき分ける音に思考を中断し首を傾げた。
はて、誰だろうか？ 疑問に対して、答えは目の前に転がり出てきた。
「あっ、いたー！」
「おやおや、これはこれは」
千切れた葉っぱや枝の髪飾りを引っ提げて、現れたのは喜色満面のおてんば姫。初対面ではあるが、この国の王女だ、知らない訳がない。
きらきらと両目を輝かせる少女に、老人は首を傾げた。この様子だと王女の目的は自分であろう事は察しが付くが、一体何故自分に会いに来たのか、その目的が分からない。
首を傾げる老人の前で、少女はぺこりと頭を下げる。
「はじめまして、わたくしカルミナ・ギレム・グラングレイドともうします！」
「これはご丁寧に。お初にお目にかかりますカルミナ王女、私は地方のしがない学院で教鞭を取っているバルドロと言う者。以後、お見知りおきを」
ちょこんと膝を曲げる可愛らしい挨拶に、バルドロと名乗った老人の顔に笑顔が浮かぶ。
今はまだ蕾だが、いずれ大輪となるであろう美しい少女だ。傾国の美女と謳われた王妃の面影を色濃く残している。
それだけに不思議だ、やはり分からない。
何故彼女は一人で、バルドロに会いに来たのか。
「して、王女様。この老骨めに、どういったご用件で？」
「んっとね、まちゅちゅをみせてほしくてー」
「ふむ、ああ。魔術ですか、成程」
ここは竜の国、そして彼女はその王女様だ。魔術を見た事が無いのも納得できる、信仰が足りない。いや、崇める神が違うというべきか。
「ね、ねっ」彼女はこてんと首を傾げ「いいでしょー？」
「ええ、勿論。では御覧に入れましょう」
断る理由もない。加えて今のバルドロにとって彼女との会話は非常に重要な案件になっていた。
そっと差し出すように右手を伸ばす。中指に一つ球体の飾りがついた指輪を嵌めている事以外、特段注目すべき所などない普通の手に見えた。
血管が浮き出た皺だらけの老人の手。何が始まるのか、わくわくと胸を躍らせる王女の前で、その手に、ぽっと光が灯る。
太陽やランプの光とはまるで違う、輝く光球に王女は口を大きく開けた。
「わっ」
「これが魔術。最も基本的な、始まりの術」老人は暖かな笑顔で「ご満足頂けましたかな？」
「すごいすごい！ わたしにも出来る？ 火とかぶわーって！」
幼い王女の無垢な問いに、彼は少しだけ困った様に眉を下げた。
「そうですな……。申し上げにくいのですが、王女様が魔術を修める事は出来ないでしょう」
「どおして？ むずかしいの？ わたしがんばるよ？」
「ふむ……、魔術について少しばかりお話をしましょうか」光を消した右手で蓄えた髭を撫でつけ「魔術とは、彼方へ去ってしまわれた神々への憧憬なのです」
「しょーけい？」
「強い想い、という言う意味ございます。この想いが大切なのです。遠い昔、この地を統べた尊き方々の御業を、再現しようと試み、末に生み出した秘術。それが魔術。故に魔術師は決意を胸に刻む」
「けつい……。どんな？」
服が汚れるのも構わずに、バルドロは膝を折った。少女と目線を合わせる為に。
老人の真っ黒な双眸に、王女の顔が映りこむ。
「何を捨ててでも全ての神の御業を必ずや再現して見せるという決意。魔術とは神々への憧憬。全てを捨て追い求めた先で漸く、神の御業の一端に触れるのです」
「なにをすててでも……」小さく彼女は息を飲んだ「それは、むずかしい……」
「ええ、そうでしょうとも」
立ち上がったバルドロは空を見上げる。少しだけ唇を尖らせて、未練がましくぼうっと自分の右手を見つめていた王女は、何の気なしに言葉を漏らした。
「バルドロさんは、全部すてたの？」
「――――。……勿論」
言葉に、顔を上げればいつの間にか王女を見下ろしていたバルドロと目があった。
彼は笑みを浮かべていた。話の途中で何度か見せた笑顔。暖かいと思った笑顔。変わらない筈なのに。
――何故だか今は少しだけ、寒くなった。
「――さまーっ！ 姫様ーっ！」
「あっ」
「おや、どうやらお探しのようですな。では大変心苦しいですが、お話はここまで。あまり待たせてしまうと、後が怖いでしょう？」
「う、うん。えと、ありがとうございました！」
「いえいえ」
ぺこりと頭を下げ声の方へ顔を向ければ、御付きのミリィが手をぶんぶんふって芝生を爆走しているのが飛び込んできた。
あちゃー、と幼い王女が顔に手を当てる。これはお説教間違いなしだ。
「ああ、そういえば」これ以上怒らせる訳にはいかない。言い訳を考えながらミリィの元へ駆け寄ろうとした王女へとバルドロは思い出したかのように「その首飾り、とても、お美しい」
「うぇっ、ありがとっ！ これね、お母さまから頂いた――」
「姫様ぁぁー――っ！」
「も、もう行かなきゃ！」
「お呼び止めして申し訳ありません」
その会話を最後に、二人の距離は今度こそ離れて行く。きっと何かのレッスンの途中だったに違いない。逃げ出した王女を無事捕獲したメイドへ、会釈を返しながら王城の中へと二人が消えるまで、バルドロはずっと後姿を見守っていた。
「さて。これは僥倖。最後の鍵が、見つかった」
そうして彼は、誰も居なくなった庭園で、虚空に向かって言葉を紡ぐ。
「交渉は決裂。あの頑固者は首を縦に振らなんだ。『竜殺し』は未だどこにあるかは分からぬ。……まあ、この王城のどこかにあるのは間違いない。精度は落ちるが致し方なし。遠隔でもどうにかなるだろうて。急ぎ、準備を進めよ」
大きく、肺一杯に空気を吸う。暖かな空気。一体、何時ぶりだろうか。こんなにも清涼で、身体の芯から温まる空気に包まれたのは。
頭上に広がる真っ青なキャンパス。浮かんだ純白の雲は連なってどこまでも揺蕩う。中でも圧倒的な存在感を放つ熱球が照り付ける暖かな日差し。
嘗ては世界中、どこでも見れたこの空が、今では愛おしくて堪らない。
「……取り戻すのだ」
呟きながら、バルドロは先程の話を思い出す。カルミナ王女へ語り聞かせた言葉。
神々は彼方へと去った。
つまりあるのだ。『ここ』ではない『どこか』。別の世界、神々の住まう世界、天界――――"異世界"。
「去ったのであれば呼び戻せばよい。
我らの『奇跡』で神を呼び、世界を救っていただくのだ。
滅びに向かう、この世界を」
バルドロは天を仰ぎ、太陽へと右手を翳す。中指に嵌めた指輪が陽光を浴び妖しく輝いた。
「召喚の儀を執り行う」
◆ ◆ ◆
『――きろ！ おいっ、バクっ！ 起きろーっ！』
「――ハッ！」
そうして天道 獏は目を覚ます。頬に当たる冷たい雪の感触、視界にチラつく紫紺の瞬きに合わせて声が脳裏を踊る。
「こ、こは……？」
それは今まで経験した事のない目覚めだった。知らない天上どころではない。今いる場所を知らない訳では無いが、目覚めの場所では無かった筈だ。
『うがぁ！ よーやくお目覚めか！ だいじょーぶなのか？ 行き成り倒れて、心配するだろう！ 何とか言え！』
「ソードレディ……？ あれ、いやでも、何で……？」
『？ 何がだ？ お前ホントーにだいじょーぶか？』
頭を抱えて記憶を探る。最後に覚えている光景は。
「だって、俺はあの爺さんに……」
皮膚を貫き、肉を裂き、顔面を砕いた先で頭蓋骨の中身を滅茶苦茶にされる破滅的な激痛。
焼き付いた死に際の光景を、痛みも全て思い出した獏は青白い表情で口を押える。
鮮明に残る色あせない死のアルバムに、新たに追加された一頁。あれは紛れもなく一つの終焉だった。
「何でまだ、ここに居る？ 夢を見てる……？」
死ねば、目覚めを迎える。それがルールだった筈なのに。紅く照らす月明りで浮かび上がる静謐な雪景色。
後ろを向けば石造りの塔が見える。中を進めば地下牢へ続く扉があるだろう。ここは未だに夢の中だった。
「クソッ、どうなってんだ。あの爺ふざけやがって、どこだ……ッ」
『爺、先ほど斬り捨てた老騎士の事か？ それならば少し戻れば縦に割れた死体が……』
「違う、そいつじゃない！ あそこに、少し行ったあの場所に、ホームレスみたいなきったねぇ爺がいたろ！ 見てないのか⁉」
『み、見てないぞ。本当にいたのか？ 外に出るのと同時にお前は気を失ったろう？』
「外に出たと同時……。だったら居た筈だ、居る筈だろ……？ だって、今迄はッ」
今迄とはまるで違う、目につくのは致命的な相違点ばかり。
（幻覚？ 死んだと思った、脳みそ貫かれて……。でも違うのか？ レディの言う通り、俺は地下牢を抜けて直ぐに気を失った？）
おかしな老人は居なかった、居ないのだから殺される事もなく、ただ地下牢を抜け外の空気を吸った時、張り詰めた気が緩んで意識を失った。この新たに追加された死の一頁は、事実ではなくただの悪夢だった。
悪夢の中で悪夢を見るなどまるで笑えぬ話だが、それで全ての説明は付く。何もかも、気のせいだったというだけで。
（いやでも、あの記憶は、痛みはあまりに――）
ピカッ！ と輝く紫紺に網膜を焼かれ強引に思考が中断される。
邪魔をしやがった光源体は過去最高の光を発しながら、
『おい？ おーい！ 行き成り倒れこんだと思ったら今度は考え込んで。私放置か？ さびしーぞ！』
右手に持った剣が煩い。剣の癖に一向に黙る気配がなく、ぺちゃくちゃピカピカと抗議の光をまき散らしている。
今は構ってられる状況ではないのだ。
「……うるさいなぁ。眩しいし」ぽいっと足元に置くと紫紺に光る刀身に雪を被せながら「封印っと……」
『おぉぉ―――い！ うがぁ！ ふざけるなー！』
余計に煩くなった気がするが、光が遮られているだけで良しとする。
一仕事終え、ふぅと息を吐き出した所で脳裏に電流の如き閃きが走った。
何故今まで気付かなかったんだと自問に対し即答、この煩い剣のせいだ。決まってる。
あの鮮明な死の記憶が間違いだったかどうか、確認する方法がある。
「鞄に入れてなくて良かった。入れてたら獣にめちゃめちゃにされてただろうし！」
懐を探り、取り出したのは時を刻まぬ懐中時計。死をカウントし、残機を確認できるこの不可思議な時計。これを確認すれば一目瞭然だ。
死んだのか、死んでいないのか。盤面を擦り手の中に視線を落とした獏は、分針が示す時刻を見て「……ヂィッ‼」思わず、無意識に全身全霊の舌打ちを零していた。
ぴたりと今迄喚いていたレディの声が消える。大方今の殺意がはっきりと伝わる舌打ちが自分に向けられたと思ったのだろう。
だが彼女の勘違いを正す余裕は今の獏にはない。親の仇でも見る様な眼力で盤面を睨みつける。どれだけ殺意を向けようと、その針が僅かでも動く事は無い。
「だからなんでだよ……」吐き捨てた言葉に力はない。時計を叩きつけそうになるのを何とか堪えながら彼はぼやく「もうわけ分かんねえ」
時計の針は進んでいた。あの死は錯覚等では無かった。
確かに彼は死んだのだ。悪夢の中で、十一回目の死を遂げた。
だが悪夢は未だ彼を捉え、殺人鬼は姿を消し。
そして。
時計の針は、七針進んでいた。
残りの推定残機は二七。法則は崩れ去った。確実に次の生を迎えられる確証は消え、死は再び、何時訪れるか分からない終焉の恐怖として舞い戻る。
◆ ◆ ◆
魔術の基本は光にある。
初めて右手に光を灯した時知るのだ。
魔術とは彼方へ去った神々への憧憬であると。
故に全ての魔術師が目指す場所は変わらない。
"命を創り出すという禁忌"。
だからこそ彼らは自らの操る術を『魔術』と呼んだ。
『奇跡』ではなく、"神"に仇名すという意味の"魔"を用いて。
焦がれるからこそ、背くのだ。
