休息
レビューを書いて頂きました。ありがとうございます
これからものんびり更新していくので楽しんでいただければ幸いです
「はぁっ、はぁっ……！ ふっ、はぁーっ……げぇっほ、ごほっ！ うっ……ペッ、歯が……」
口元から飛び出した白い欠片は石畳をはねながら暗闇へと消えていく。サウナの中に放り込まれたようだ。熱気が全身に籠り、暴れまわっている心臓は今にも爆発してしまいそう。
頭部の装備を破壊されたのは結果的に僥倖だった。 砕けた部分は口元だけに留まり、上部を壊す事は出来ないようだが、大きく酸素を吸えるし吐血が中で溜まる事もない。
『今にも死にそーだな。だがここで一息つくのは不味いぞ、誰か来るかも』
「ふぅー、分かってるよ……。でも、どこに隠れりゃ……」
『そこら中に空き部屋ならあるだろー？ 鍵もある事だしな』
「それしかないとはいえ最低の宿だ……」
壁に寄りかかりながら何とか身を起こす。痛みは暫く消えないだろう。真っ赤なペンキを頭から浴びたように全身が塗れている。過去に一度経験した失血死が頭を過るが、どうもその心配は取り敢えずしなくても良いらしい。
一番の重傷だった胸元の傷は、薄い膜が表面に張っていて完全に血が止まっていた。完治とはいかないまでもこの短期間で治りかけているのは間違いない。他の細かな傷も同様だ。
獣との戦闘後に失血死したとは思えない回復力。この短期間で何かが変わったのか。おかしな身体だ。ありがたい事ではあるが。
『？ どーした？』
「いやなんでも……鞄はどこだ？」
胸元の傷を注視していた獏は頭を振って、はたと気づく。
鍵や手帳、ついでに獣などもろもろを入れていた鞄が無い。辺りを見渡すが、あるのは死体と夥しい血溜まりだけ。中々猟奇的な絵面だが、幸い獏はホラーもわりといける口だ。
何より血の匂いも、色も、死体も、自分自身で慣れてしまった。
「けほっ、ちょっと戻らないといけないかな。いやー、お前のお蔭で探しやすくて助かるよ」
『うがぁ！ 竜殺しをランタン扱いとか罪深いぞっ！』
床に広がる血糊に足を滑らせないよう注意深く、死体を躱して奥へと進む。
「ふぅ、ふぅ……そういえば、さっきも竜殺しっていってたっけ」
『そーだぞ、見るのは初めてか？ ふふん、凄いだろう』
「竜ってちっちゃいんだな……」
『うがぁ！ 本来の私はもっと大きーんだ！ ただ本来の姿を取るには外部からの魔力供給が不可欠……そしてお前は欠陥人間……はぁ』
「ないもんは、仕方ないだろ……けほっ。魔力って、今からでも持てないのか？」
『無理だな。ゼロという事は意識の根底から洗脳レベルの改革が必要になる』
「なにそれこわっ。……おっ、鞄だ」
破壊の跡と赤黒い斑が点々とする通路の途中に転がった鞄。何かの拍子にベルトが切れたのだろう。
拾い上げた鞄を覗き込んだ獏は、両目を見開かせた。
「あ、あの野郎……！」
復讐のつもりか、ズタボロに引き裂かれた手帳に鞄。
中で図太く眠りについた筈の獣は、忽然と姿を消していた。
もうあれでは使い物にならない。仕方が無く鍵だけを拾い、適当な牢屋の中に引き籠る。
暫く休息が必要だった。
深く呼吸を繰り返し、横たえた剣をぼうっと見やりながら、
「お前、なんで牢屋に捕まってたんだ？」
『うがぁ？ 竜殺しの私が、このオルドウッドにある。それだけで大体分かるだろ』
「いや分かんねーよ。オルドウッドってなんだ？」
『???? お前自分が今いる場所すら分からないのか？』
「成程……城の名前か」
『街の名だ！ 全く同じ質問をしたくなったぞ。どーいった理由でお前はここに居るんだ？』
「城に行きたかったんだ。城の頂上」
『何の用で』
「……太陽を掲げに？」
『……謎かけか？』
「分かんね。でもとにかくお前も最後まで付き合ってもらうからな、頂上まで」
『ええー！ うがぁ！ やだぞ、逃げよう！ 絶対死ぬっ！』
「死なない為に行くんだよ」
ピカピカ光って全力抗議をするからそっと視線を逸らす。
この戦闘から続く大量の新情報で頭が軽くパンクしそうだった。
喋る剣に、魔力に、竜殺し、オルドウッド。全くもってファンタジーだ。
「……異世界とでも言うつもりかね」
小さく呟かれた言葉に反応を示した者はいなかった。
どれ程経とうが夜が明ける事は無く、死ねば一度世界から切り離され、少し前の地点から再スタートする。
まるで時間の流れから切り離されているような。
だとしたら何ておかしな世界だろうか。
（どうだっていい事だ。世界の謎なんてものに興味ないし、俺のやる事は決まってる）
気になりはする。だが、少なくとも今は余計な事だ。城の頂を目指す、今はただそれだけを目指せばいい。余計な事に思考を割く余裕はない。
考える時が来るとすれば、それが余計な事では無くなった時だろう。
未だに抗議を続ける剣に向かってびしりと指を指し、
「お前が何言おうとこれは譲れないの！ 諦めろ」
『うがぁ……、ぐすん。最悪だ……どーして私がこんな目にぃ』
「そりゃお前が捕まってたからだな。オルドウッドには竜殺しを持ち込んじゃいけませんてな法律でもあんの？」
『……ある。オルドウッドは、竜信仰が根強い街だ。姿を隠した神よりも、実際に太古より街を守り続ける竜の方を信仰するのは当然だろーな』
「へー、竜居んのか。こわぁ」
『だから逃げよーと言っているだろ。竜は城の傍に住み着いている。今に来るぞ、来たらおしまいだ！』
「竜殺しが情けない事いってんね」
『うがぁ！ 欠陥人間のせーだろう！』
竜と言われてまず頭に浮かぶのは所謂西洋竜、ドラゴンだ。騎士なんかがいるこの世界にはそっちの方があってそうだ。
ただ街を守る守護竜としての姿を見れば、東洋竜の方が近いのかもしれない。
「……どっちにしても竜なんて化け物とやりあいたくないなあ……」
『そーだろ、そーだろ！ だったら逃げよう！ 西だ！ 西は魔術が活発だからな、バル＝ドロがあるし！ 竜殺しは魔術の集大成の一つだ、必ず歓迎されるぞ！』
「却下。向かうは頂上一択」
『うがぁ、なぁぁぁんでぇぇ……ぐずぐず』
「法律はしっかり守って清く正しく生きろよな」
『私が！ 破ったんじゃ！ ない！ 私を勝手に持ち込んだのだ！ あの罪深い糞商人め！ 一体何の目的があったかは知らんが、気付いたらオルドウッドに居て、捕まって、牢屋にぶち込まれ、解体通告を付けた！ 私は何も悪くなぁ―――い！ それにお前だって看守を殺したじゃないか！ どの口が法律を守れと⁉』
「おお、そりゃ……ご愁傷様」
手をポンと叩き頭を下げてやればうがぁー! と剣は吠える。
人を殺したことに対する葛藤は無かった。
獣の時と同じ。強者に打ち勝った喜びは覚えど、良心の叱責は覚えない。それがおかしな事とは思えなかった。一度獏は彼らに殺されてすらいるのだ。お相子だ。
『うがぁ！ 思い出したらむかっ腹が立ってきた！ あの罪深い商人に文句を言ってやる！ 行くぞ！』
「え、いやだ……」
『うるさい！ 一言文句を言うだけだ！ 連れてけっ！ 連れてってくれたらもう文句言わないから！』
「はぁ……ま、それならいっか」
どれだけ文句を言われようと最後まで連れて行くのは決定事項だったが、やはりいつまでもうだうだ言われるのは面倒くさい。それに話を聞いて多少の同情心もある。
ぐっと膝に力を入れ立ち上がる。まだ痺れるような痛みは残っているし、全身は鈍く重い。それでも戦闘終了直後に比べれば随分と回復した。万全とは言い難いが、これなら例え会敵しようともう一戦程度こなせそうだ。
牢の扉を開けそっと外を覗き込む。真っすぐに続く暗い廊下に人影はない。
「さて、どっちだ」
『私が捕まってた牢の正面だ。あいつめ、きっと戦闘音を聞いて情けなく震えてるぞ』
どこかうきうきとした声音に思わず笑みを零しながら慎重に紫紺が照らす暗闇を進んでいく。
剣と出会い、大した距離を移動した訳では無いから当然だが、目的の場所は目と鼻の先にあった。全く同じ扉がずらりと並んだ通路の途中、一室だけ扉が開け放たれている場所があるから分かりやすい。
その正面にある牢の中を覗き込んだ獏は、数度の瞬きの後深く首を傾げた。
「ここで間違いないのか？」
『ああ！ 間違いない！ 昨晩も延々と小言を喰らったからなっ！』
「いやでも、誰も居ないぞ？」
『……なに？』
鍵を探って扉を開ける。軋んだ音を立て開いた部屋の中、暗く淀んだ空気が一斉に外へ流れ出る。
そこには、誰も居なかった。
「ほれ、居ないぞ」
『うがぁ？ おかしーな、寝る寸前まで確かにぶつぶつと……？』
「寝てる間に移動したんじゃないか？」
『うむむむ、移動する理由が分からない。それにそんな長い事寝てたつもりはないが……』
罵声を浴びせ損ねた事をぼんやり明滅しながら後悔している剣をよそに、牢の中を見て回る。とはいえやはりおかしな所はなく、脱獄に成功した何て訳でもなさそうだ。
ただ一つ、中に入った事で新たな発見はあるにはあった。
「灰だ。誰かが薪でもしたか？」
部屋の中央に積もった少量の灰。暖かさもなく冷え切った灰が、さらさらと空気に触れて流れていく。
『うがぁ！ もういい！ いないんだったらしょーがない、この牢の数で探す訳にも行かないし』
「そっか。なら休憩も終わりにして、そろそろ行くか」
『うむ……そーいえば名は？ 何時までもお前とは呼べないだろ』
何と答えるか少しだけ言葉に詰まった。
だが結局何も捻らず、一息に言葉を吐き出す。
「バクだ」
『分かったバク、これから目的を達成するか……もしくは死ぬまで、付き合うよ。剣だしな、本分を果たす。私の事は好きに呼んでくれ』
「了解、よろしく！ じゃあ行くかソードレディ！」
『うがぁ、最高に安直な名が来たな。いやまー、別に私は構わないけど……』
頭上には暗い夜空が広がっている。相も変らぬ雪景色。吹雪いてはいないが吐いた息は白く、すっかりズタボロになった服は寒気を防いではくれない。
『相変わらずの天気だな、恨めしい』
恨み言をぼやく紫紺の剣の案内のお蔭で地下牢からは簡単に脱する事が出来た。地上部分は塔の様になっており、城とは別の建物だったらしい。これから外を暫く歩く事にはなるが随分と近付いた。
警戒していた槍も飛んでくる事は無い。敵も、同様だ。
ここに至るまでに一人の老いた騎士を切り捨てた。地下で戦った牢番や囚人と比べて遥かに弱く、文字通り決着は一太刀でついた。例え技術はなくとも、腕力と武器の性能で人間とは縦に割れるらしい。
『寒いだろ、早く中に入ろう。……おい、聞ーてるのか？』
質問には答えなかった。
「――あれ、誰だ？」
真っ白な絨毯の上、人が一人蹲っている。
老人だ。みすぼらしい服装。最早それはボロ切れと言って差し支えなく、囚人と比べても大差ない。本来は白いであろうたっぷりと蓄えた髭はフケに塗れ汚らしい。
窪んだ眼孔でどこを見つめているのか、こんな寒空の下で要るにはあまりに無防備な軽装で、しかし老人は震える事無くそこにいる。
ひどく醜悪で不気味な老人だった。
――だが、何故だろう？
『？ 誰だ？ どこにいる？』
「すぐそこに居るだろ、たく……。大丈夫ですか？ どこか、怪我を？」
この夢の中で出会った友好的だったのは今の所手に持った紫紺の剣だけ。それ以外の生物は皆須らく殺意を剥き出しに襲い掛かってきた。
目の前の老人もそうではないとは言い切れない。むしろ警戒してしかるべきだろう。
だが、獏はそっと手を伸ばす。
何故だか奇妙な確信があった。
この一目見るだけで通常なら嫌悪感を抱きそうな悪臭漂う老人が、決して敵ではないと。
「……大丈夫ですか？」
もう一度問いかける。膝を曲げ、目線を合わせて。
――暗い眼孔が獏を見た。
何も見ていないような、何もない様な。真黒な孔。
視て、老人は言う。ボロボロな黄色い歯を見せ笑って。
【――常命の者ではないな？】
地の底から響くような、言葉自体に重量が存在するような、重い言葉だった。
それは問いかけの態をとっていたが、きっと既に答えは出ていたのだろう。その答えに確信を持っているのだろう。
だから。
獏の返事なんて必要なくて。彼が状況を飲み下し何か行動に起こす前に。
皮と骨ばかりにやせ細った右腕が、獏の頭部を貫いた。
「ガッ、か、か、ぱっ……？」
『……！ ……ッ‼』
レディが何かを叫んでいる。その言葉ももう届かない。視界が真っ赤に染まっている。脳みそをかき混ぜられる感覚。
それでもまだ、生きていた。まだ身体は動かせる。ほんの一手かもしれない。何だっていい、兎に角攻撃を――――。
「かァ……はっぷ……」
身体は、動かなかった。ぴくりとも。
何故だ？ 分からない。
頭を貫かれ、殺されかけているというのに。
狂ってしまったのか。自分の感情が、心が理解できない。
目の前の老人にどうしても敵意が浮かばないのだ。
どうやっても殺意を選べない。
意識が沈む。暗く、紅く、慣れ親しんだ死の感覚。
【――】
最後に聞こえた言葉は、一体何と言っていたのだろう？
◆ ◆ ◆
早起きをして、朝食と弁当を作り、放課後は直ぐに帰宅して買い物に夕飯を作る。大変だねとよく友人には言われてきた。
だが彼女、天道 茜はこの作業を特別大変だと思った事は無い。
料理は好きだ。作った料理を、美味しいと喜んで食べてくれる人がいるから。
「……ハァー、早起き結局長続きしなかったなー」
時計を見る。もう時間ぎりぎりだ。だというのに、しっかり早くに就寝した筈の兄が一向に姿を現さない。
「たくっ、しょうがないなー」
ぶつくさと文句を口にしながら、軽い足取りで二階へ向かう。
一息に開け放ってしまおうかとドアノブに手をかけた所で、前のやり取りを思い出し一応ノック。
――返事は無い。
やはり寝ているのだろう。
これで憂いはなくなった。元気よくドアをあけ放つ。
「おら起きろー！ もう朝だぞー！」
――返事は無い。
「ほらー、起きてよー。私も遅刻しちゃうって。お兄ちゃん昨日もしっかり早く寝たのに、どれだけ寝たら満足するのー？ ねってばー！ お兄ちゃん！ ……お兄ちゃん？」
――返事は無い。
「ちょっと、あれ？ お兄ちゃん？ ねえ、ねえってば！」
――どれほど呼びかけようと、返事が返ってくる事は無かった。
◆ ◆ ◆
魔術の始まりの地、バル＝ドロ。大陸で最も小さな国。
嘗てその場所には一つの学院があった。帝国と呼ばれた国の中にあった、神を信じ、崇め、その術を再現しようと試みる小さな学院。
神の術に魅入られた者たちが集い、少しづつ勢力を増していった学院は、やがて開祖であり当時の学長でもあった者の名を取って、バル＝ドロと呼ばれる国となった。
