大激闘
剣が喋ると言いう異常事態も、夢の中だったら言う程異常事態ではないのかもしれない。そもそも獏が陥っているこの悪夢に囚われるという現象も、常識に照らし合わせれば十分ファンタジー。うん、やはり剣が喋った程度、今更騒ぎ立てる事では……、
「いや、どうなんだ……？」
『おい、どーなんだは私のセリフだ。無視するな、脱獄中なんだろ？』
「脱……？ ち、ちがっ」
『違うのか？ てっきり私は迫ってきている二人、あれらから逃げている最中だと思っていたのだがな？』
すっかり忘れていた。
いや本当に忘れた訳では無いのだ、そんなに獏は鳥頭ではない。親友総評『馬鹿』ではあるが。
ただ突然牢獄に囚われた剣に語り掛けられる何て事態に頭が追い付かなかっただけで。
「ッ⁉ そうだ、こんな事してる場合じゃ、早く逃げねば……っ！」
『まてまてまてまて！ やはり脱獄中だな？ そーだろ⁉ 私もつれてけ、役に立つぞ私はっ！ 見た所武器も持っていないよーだし、無手で挑むのは些か無謀すぎると思わないか？』
剣の言葉に動きを止める。確かにその通りだ。頼みの綱のショートソードは先ほどの交戦でぽっきり折れてしまった。幸い血は止まっているが、胸の傷はじくじくと鋭い痛みを伝えている。
武器は必要だ、その武器が強力であれば最高である。
そしてここに喋る武器なんて言うファンタジー溢れる素敵武器が一振り。
「……強いのか？」
『武器に強さを問うてどーする。例え世界一の名剣だろーと、結局ガキが振るえばそこらの野盗にすら負ける。違うか？』
「……」
『うがぁっ！ あっさり見捨てよーとするな罪深いッ！ 今のは極論だった！ 一〇〇と五〇の戦力差を埋める程度の力はある！』
果たして迫りくる死神二名と獏の戦力差は一〇〇対五〇程度で収まるか否か。単純計算であの二人の合計戦闘力が一〇〇とした場合、一人の戦闘力は五〇。とすれば獏自身に一対一で渡り合える力があれば何とかなるという事らしい。
刹那の思考。一秒も掛からず答えは出た。
「お前握った所で勝機は無いっぽい、じゃあなっ！」
『まぁぁぁてぇぇ！ 冗談だ！ 小粋なジョークだ！ 何を隠そう私は勝利の剣ッ！ 私を使えばそこらのガキでも剣聖に打ち勝てるよーになる！ 私、強い！ だから私も連れてけオネガイ！』
「早く言え」
『……お前、それで良ーのか……？』
呆れ果てたかすれ声に、小粋なジョークだと小さく返す。武器があると気付いた時点で、話している間にも素早く鍵は確かめていた。
このまま逃げ続けても希望が無い事は獏が一番理解している。
（やるだけやってやるッ！）
幸い鍵は直ぐに見つかった。乱暴に扉を開け放てば、狭く殺風景な独房の中央に、仄かに紫紺の光を宿す一振りの剣が転がっている。
（……すっげシュール）
一目見た形状としてはファルシオンが近い。刃渡りは持っていたショートソードよりは長く、九〇センチは超えているだろう。刃の形も異なり片刃、刃幅は軽く掌を広げた程度はありそうだ。刃が長めである事を差し引いても柄は長く、半円に覆うような形の護拳が附属している。
『やったやったやったやったー！ これで小うるさい小言とも、黴臭い地下牢ともおさらばだ！ うがぁ！ 早く私を掴め、脱獄だっ！』
「まだわかんねーだろ、でっかい壁が二枚立ち塞がってるからなッ」
脱獄を目論む囚われの剣と出会う羽目になるとは、昨日までの獏では想像も出来なかった。
（何で牢屋にぶち込まれてんのかはすげー気になる所ではあるけど……）
パっと思い付く辺りで使い手を呪い殺す魔剣の類か、もしくは極悪人が中に封印でもされてるのか。
とはいえ獏には最後の手段だが死によるリセットがある。可能性を考えて何もしないよりは、ここは命を賭けて情報を集めるべきだ。
「よし、頼むぞオイ。俺を助けてくれよ」
『いちいちそんな確認は不要だ、利害は一致している事だし、私もお前がいないとどーにもならん』
男は度胸だ、心中で活を入れ柄を引っ掴むと同時に素早く廊下へと立ち直る。
直後だ。鋭い警告音が脳裏に突き刺さった。
『ッ！ 躱せッ！』
猶予は刹那もない。勿論躱せる筈がない。黄色いネズミじゃないのだから。そんな単語一つによる警告で咄嗟に最善手をうてる人間なんてほぼいない。
「ぁガアッ！」
額に衝撃を受けたたらを踏む。投擲物は暗闇へと消え、何を投げられたかは知る由もないが、不幸中の幸いにも殺傷力は低かったらしい。クリーンヒットしたがどろりと生暖かい液体が額を流れ、瞼の裏に星が散る程度で首も命もしっかり繋がっている。
『馬鹿、聞ーてないのか⁉ 躱せって言ったろーが！』
「ァァく、は、反応できねンだよばか……ッ」
『うがぁっ、くっそ！ 手間のかかる罪深いガキだなッ』
舌打ち混じりの悪態が脳裏に吐き出されるのと同時に、強烈な爆音が耳を撃つ。その一歩目すら、目で追う事は叶わなかった。
地下にあるまじき、不自然な風が吹き荒れる。地が揺れたと錯覚する程の踏み込みから繰り出されるのは、牢番騎士渾身の投擲。
放たれた暴風の一投は、存在していた彼我の距離などまるで意に返さず瞬く間に標的へと吸い込まれていく。
（――――）
死が獏の脳裏を掠めた。今度は先程の物とは違う、間違いなく当たれば終わる一撃。
獏一人であれば対処不能、正しく必殺に相応しい風の大渦は、しかし紫紺の輝きに阻まれ命を奪う事は叶わず甲高い撃音を奏でた。
「ッ⁉ うっ、ええ⁉」
『お前何ぼーっとしてるんだ、死にたいのか⁉ 私が何もしなければ死んでたぞお前、感謝しろよ私に！』
「手が、勝手に動いた？」
『私が動かしたんだ。そんなどーでも良ー事に一々思考を割くな』
弾かれた槍が天井に刃を食い込ませる。
腕に走る痺れるような痛み。視線を向ければ刀剣を覆っていた紫紺の光が、肘の辺りまで侵食している。
『兎も角、次が来る前にさっさとパスを繋げる。抵抗するなよ』
「パス、パスって何？」
呟いた疑問には答えず、代わりに唸るような困惑の声があった。
『うがぁ？ おかしい、パスが繋がらない……？』
「だからパスってなんだよ、繋がるとどうなる？」
『私の指示が「ライン」として見えるよーになる。そのラインに沿って動けばあら不思議、ド素人でもあらゆる剣術の奥義がどかんだ』
「おいおい今この状況で一番必要な物じゃん。流石だな勝利の剣、早く繋げてくれ」
地下に響かせ着実に近付いて来ていた足音が止まっている。諦めた訳では無い、暗闇から除く二組の眼光。こちらを注意深く観察する視線が意味するものは、"警戒"だ。
『だから無理だと言ったろーが。何度も繋げよーとはしてるが……。お前、実は目が見えてなかったりしないか？』
「ばっちり見えてるに決まってんだろうが！」
『そうだよなー、相性が悪いのかな……うがぁ！ 魔力もない……完璧にゼロ……冗談だろ、お前。今までどーやって生きてこれたんだ？ 罪深いぞ。史上稀にみる欠陥人間だ』
「一応恩人である俺に向かって躊躇なく暴言吐くの止めてくれる？」
『事実を言っただけだろーが』
「お前は俺の味方だよね？ つか、さっきみたいに強引に動かしてくれりゃあいいじゃん」
『それでどーにかなるなら初めからそーしてる！ ちょこっと引っ張る程度しか出来ないんだ！ 私は剣だ！ 人が操る物であって人を操る物じゃーない！』
間違いなく必殺の役目を果たす筈だった一投を防がれた事による警戒。
だがそれも永遠の時間は稼いでくれない。ザリッ、と石畳を踏みしめる音で二人の口論は終わり告げた。
『うがぁっ！ 来るぞ、気張れよッ！』
「クッソがッ！」
悪態を盛大に吐き捨てる獏の顔には、しかし絶望に近しい色は無い。
逃げ惑う時間はもう終わり。武器はある、乏しいが勝機も十分だ。
彼はただの学生だった。どれだけ上等な武器を持とうと、どれだけ優れた身体であろうと、一太刀で鮮やかに敵を切り捨てるなんて芸当は到底不可能だろう。
彼には致命的に技が不足している。
だがその不足が"＝"で敗北に繋がる訳ではない。獣との一戦がそれを証明している。
例え技術はなくとも痛みに耐え、血反吐を吐いて、泥臭く、生きる為に勝利へもがく力がある。
諦める理由は何一つない。そう簡単に命をくれてやるつもりは毛頭ない。
彼は自らを鼓舞する言葉を吐く。
獣との戦いでも幾度と唱えた言葉。
後方ではなく前方へと踏み込む為の覚悟の宣言。
「行くぞッ！」
獏が見据える先、重たい闇の蓋を開けて二人の強者が姿を現す。
その時には既に覚悟は決まっていた。獏の足元の石畳が爆発する。
一本道を驀進し真正面での激突。
「だあああッ！」
獏が出せる全身全霊最高速度の突貫からの振り下ろし。技の欠片もない基本スペックによるごり押しに、正面に立つ牢番は焦り一つ見せずに完璧に対応して見せた。
僅かに半身を引き左手に持った盾で刃の軌道を封殺する。
獏とは違い騎士には技がある。きっと完璧に受け止める事が出来る自信があったのだろう。事実そうなる筈だった。
獏の振るう剣がただの鋼の剣ならば。
『うがぁ、甘い』
紫紺の輝きは僅かすらも留まる事なく滑らかに一筋の軌跡を生む。
仕掛けた獏が驚きに目を見開く程に、剣は抵抗なく降りぬかれた。
防御のための盾と腕が、鎧すらも切り裂いて赤い鮮血と共に宙を舞う。
（くそ、浅い）
それでも満足は出来ない。獏が覚えた驚愕は二つある。一つは剣の圧倒的な切れ味、もう一つは騎士の驚異的な反射神経。
直前まで騎士は確かにあの盾で防ぐつもりだったのだ。自らの判断が間違っていた事に気付いたのは刃が盾に触れた瞬間。防げないと見るや否や片腕を捨て被害を最小限に抑えた。
間違いなく胴体まで袈裟斬りにできる軌道だった。それが肩口に擦過傷を拵えた程度。
「――――」
距離を取ろうと後方へ地を蹴る牢番へと、追いすがる獏は大きく踏み込んだ。槍もない、盾もない、体勢は大きく崩れている。二度目の回避は許さない。
「シッ！」
渾身を込めて獏は刃を走らせた。紫紺の尾を引く斬撃はしかし、血を吸う事なく虚空を斬る。
入れ替わる様に囚人が前へと踏み出していた。伸ばした五指がぱしりと黒いヘルメットを掴み壁へと叩きつける。滅茶苦茶な力だ。ヘルメットに亀裂が走り、黒い欠片が零れて半壊。視界がぐらりと揺らめいた。
「ガごォッ⁉」
一連の動きが途切れる事無く、続け様に叩き込まれるのは大地を蹴り砕く暴力的な脚力。直撃と同時にすさまじいインパクト音。それはまさに爆発だった。
地面と平行に吹き飛び軽く一バウンド。滅茶苦茶に回転する世界で何とか正しく身体を起こす。喉をせり上がる液体は、飲み込もうとせずに思う存分口や鼻からぶちまけた。
「ぶっ、ぼォはッ、ハ……ッ！」
『おいおいおいおい！ しっかりしろッ！』
「あい、じょぶ……。経験が、生きたな……」
前回も、そして獣との戦いでも良くこうして吹き飛ばされた。だから硬直しそうになる身体も直ぐに動かす事が出来る。本当に嫌な経験だが知っているのだ。この程度まだまだ致命傷には程遠い。
身体は動く。
前を見据える。
次に備える。
怯えるな。
動きを止めた先に待っているのは死。
「――――」
迫る囚人はまるで舞い踊る様だった。拳撃が蹴撃が連弾連撃乱打となり四方八方から襲い掛かる。
大激闘。
側頭部を薙ぐ回し蹴り。視界が揺らぎ、そこへ直進を走る拳が腹を強打。身体がくの字に折れ曲がる。歯の隙間から流れる吐血は止まらず滝を作った。絶えず繰り出される猛攻に空気が震撼した。
「おァッ！」
全てに対応する事など出来る筈も無い。初めから諦めていた。必殺になりうる攻撃のみを躱し、歯を食いしばって相打つ事で強引に囚人の手数を削っていく。
両者の間には決定的な違いがある。
身体能力では僅かながら囚人が勝っている、技術は比べるまでもない。獏の能力全てが劣っている。
だが決して埋められない、圧倒的な獲物の差。前回囚人が武器として使用した鉄球は既にもう無く、幾ら鍛え上げられているとはいえ素手では鋼すら斬り裂く刃は止められない。
見る見るうちに囚人の身体に傷が生まれていく。幾筋もの宙を刻む紫紺の線に、細かな血の粒を飛ばしながらそれでも囚人は止まらない。
空気を裂く刃の渦。肉の破片が瞬時に微塵にされるそこへ、一瞬の隙を見出し囚人は躊躇いなく飛び込んだ。まるで恐怖など欠片も感じていないような、迷い一つない動き。絶え間なく降りしきる殴打の雨。
『左ッ、避け――』
（――いや）
回避を促す声が届いていながら、獏が選んだのは前進。血が流れ、逃走から闘争へと思考がシフトするにつれ、顔を出すのは獣との激闘で芽生えた飢え。
幾多もの死を経験しながら超えた戦いの記憶が、どれだけ細い綱だろうと死に物狂いで渡って見せるという覚悟が、獏の足を前へ前へと動かす。
「――ふッ！」
握りしめた拳が見える。その威力は身に染みて理解している。まるで鉄槌、命の灯を軽く消し去る力を秘めている。
分かっていてなお全身が猛った。恐怖をねじ伏せ必殺へ飛び込む。命を賭けるからこそ生み出せるギリギリの活路。
頭部を一撃で粉砕せんと繰り出された拳打が紙一重を掠めていく。
――取った。
顔の上で獰猛な笑みが弾けた。
踏み込む一歩が少年の身体を弾丸へと変え回避も許さぬ超加速。一挙に懐へ。
「～～～ッ！！」
真っ赤な灼熱の吐息、燃え上がる飢え、そして『殺意』。彼我の距離が零になる。
「ア゛ァッッッ！！」
一閃。
腰目掛けて真横にないだ刃は正しく役目を全うし、肉も骨も命も、全てを平等に切り捨てた。
全霊の一撃だ。命を斬った感触。勝利を確信した。
――――直後。
真正面からそれは来た。
強者に打ち勝った興奮も何もかも掻き消える。滾る心に吹き込む冷たい死の風。
発生源は囚人の身体を挟んだ向こう側。
『槍』は躊躇なく囚人の胸部を貫いた。
（――――）
打ち勝ち斬り飛ばした胸部から、血が迸り銀の穂先が顔を覗かせる。
見えている、まるで時間が止まったようだ。だが身体が動かない。
瞬時に悟る。“避けられない”。
真正面に生まれた死角から、肉を貫き突き出される風を纏った神速の刺突。
たった一撃、必ず仕留める為に狙い澄ました必殺の突き。
炸裂する。回避は間に合わない。
――一人であれば。
『うがぁ、魔力の動きで見え見えだ、馬鹿め』
振りぬいた剣を握る手とは逆の手が獏の意思に反して動く。目も眩むような紫紺の輝き。獏本来の出せる速度を超えて、突き出された穂先を掴み止める。
肉が削げ落ち血が迸っても、不思議と痛みは感じなかった。ただ真っすぐに見据えるのは、囚人の斬れた上半身を挟んだ向こう側にある、牢番のがらんどうの胴体。
勝利の剣。一〇〇対五〇を埋める程度の力はあると言っていた言葉に、嘘偽りはなかった。
砲声。
「おおおおおおおおおおッ！！」
繰り出された刺突が命を穿つ。
流れた赤が血だまりを作る。崩れ落ちる二つの肉体。甲冑が落下し奏でる激突音が決着後の静寂を掻きまわす。
「――――ハッ、ハッ、はァーッ！ アアアああ、いっでぇ……ッ」
思い出したかのように律儀に脳に伝えて来る痛み。
大音量で鳴り響く心音をＢＧＭに、獏は力なくその場に崩れ落ちた。
「はっ、はっ、はっ……お前、思った以上に、凄かったよ……」
『とーぜんだ！ 私は竜殺しなのだから！ 私に出会えた奇跡を存分に感謝しろ！』
「ははは、なんだそれ……」
全身隈なく痛みを発し身体は疲労困憊で、誰の物かもわからない血で真っ赤に汚れている。
それでも、今胸中に浮かぶ感情は歓喜。
燃える様に熱く心地い勝利の余韻に獏は顔を綻ばせた。
◆ ◆ ◆
『魔力』とは信仰である。
神の存在を一心に信じ、必ずや神の御業を再現すると誓う心が魔力を生む。最早それは狂気に近い。
いや、むしろ、だからこそ。
狂気を秘めた狂人故に魔力を生み、右手に光を灯せるのだろう。
