竜殺し
そして久方ぶりのゲーセンを満喫した獏は夢の中、崩落した暗い地下通路に立ち遠のいた空を眺めていた。
悪夢のスタート地点が獣の傍から更新される事はなく、吹雪の中で立ち尽くしていた獏にはこの地下通路以外の道を探すという選択肢もあった。
しかし結局選んだのは昨晩と同じルート。
この夢の中において獏の持つ最も強力な武器は『死に戻る』という力で得れる情報アドバンテージ。獏が前回と同じ行動を取る限り、夢の内容が大きく変化する事は無い。
本来であれば届きえない化け物をも倒しうる強力な利点だが、別のルートを選んでしまえば無駄になってしまう。
獏に許された死亡猶予回数はあっという間に詰んでしまう程少なくはないが、決して多いとは言えない。
一歩現実の死に近づいた事で得た情報を無駄には出来ない。
勿論絶対に突破出来ないと判断すれば別ルートに行くしかないだろうが、まだ今はその時ではない。
「やっぱりお前は寝るんだな」
昨晩と同じやり取りの後ぐっすりと眠りについた獣入りの鞄を手に取る。
いずれ何かの役に立つと信じて今回も運ぶつもりだが、少なくとも簡単に協力はしてくれないのは間違いない。
何せこいつ、昨晩は結局最後まで眠りについたまま。この小さな獣が昨晩の戦いとも呼べない一方的な虐殺に関与した所で結果が大きく変わったとは思わないが、それでもこう、イラつく。
「……」
別に復讐とかは考えていないが丁度手持ち無沙汰だったので鞄を全力でぶん回しつつ、迫る脅威に備えて戦闘準備を整えていく。
先日は落下の際に破片と化した武器は、しっかり守ったお蔭で傷一つなく手元にある。代わりに無傷で着地とはいかなかったがそれでも軽傷の範囲。剣は思惑通りに守り抜けたのだから良しとしよう。
腰のベルトにナイフをぶら下げながら、壁の燭台を拝借し手際よく火をつける。
進む方向は既に決めていた。牢番と囚人どちらを相手取るか、獏が選んだのは、
「前、牢番の方だな」
昨晩とは真逆の選択。情報を得た事で考えも変わった。
（警戒していた増援は少なくともあの段階ではない。それになにより、囚人の方が強い……と思う）
一方的な蹂躙の中でも得られる情報はある。あくまで素人目の意見となるが、槍を持ち銀の甲冑に身をつつむ騎士よりも、襤褸切れと拘束具を身に付けた囚人の方をより脅威に感じた。
それはあの蹂躙を決定付けた一撃が囚人の放った拳だったからかもしれないし、拘束具を物ともせず動き回る姿があまりに驚異的だったからかもしれない。
総括するならば、やはり勘という事になるだろう。
元々獏は直感に従い"何となく"を決め手に行動していくタイプだ。それがこの考えても仕方が無い、常識に当てはまらない夢という世界に来てからより顕著になっていた。
「急ぐか」
のんびり出来る余裕はない。光源としては余りに頼りない蝋燭の薄明りがぼんやりと照らす暗い細道を獏は生唾一つ飲み込んで歩き始めた。
暗がりに少なからず目が慣れる頃、前方の廊下中央で銀鎧の牢番が仁王立ちで行く手を立ち塞がる。
――――目が合った。
両者の距離はまだ離れており、何とか視界に入った程度。光源は些細な気休め程度の光のみ、加えて相手の素顔はヘルムの下。
それでも確かに突き刺さるような殺意の視線を感じた。
「――――ッ！」
寒気だつ身体に力を込めて獏は勢いよく飛び出す。右手に持ったショートソードを眼前に掲げた。
相手へ向けているのは剣刃ではなく、剣脊。そこに敵を切り捨てるという選択肢は無い。
剣を盾のように扱い、急所だけを庇い突撃する。
（大丈夫だ。初撃はどこを攻撃されるか、ある程度の予測はつくッ！）
前回とは異なる戦闘の始まり。されど大きな差異はない。最低限急所さえ守ってしまえば、どこを攻撃してくるのかは経験則で予想できる。戦闘開始の一手目に選ぶ攻撃箇所。きっとそれは手癖に近い。
「――――」
間合いに踏み込んだ直後に牢番が神速の槍捌きを見せる。やはり目で追う事は出来ない。だが既に身をもって牢番の間合いも、初手に狙ってくるだろう場所も知っている。
「ッ！」
相手の動作を見てからでは間に合わない。踏み込むと同時に膝を曲げ、ぐっと身体を沈みこませた。それでも完全に躱し切る事は出来なかったのか、空気が弾ける音と共に痛みが走る。信じられない速度だ、嫌になる。
走った痛みに顔を歪ませながら、同時に口元に笑みを浮かべて見せた。
迸る激痛、撫でる様に肉を裂き背後へと貫いていった穂先が血を飛び散らせる。
赤い液体があふれ出たのは左肩、思った通り牢番が狙った場所は前回と同じ場所だ。
「――――ッ！」
やはり動かしやすい。
へっと短く息を吐き捨て獏は笑う。
こっちの身体は向こうの身体に比べてとても理想に近い動きをしてくれる。
昨晩の戦闘における敗北の原因は幾つもあるが、最たるものはやはり挟撃された事だろう。一対一の勝負ですら勝ちを拾えるか怪しいというのに、二対一に挟撃ともなればもう打つ手が無かった。背後からは今まさに囚人が迫ってきている筈。
挟まれたら最後、一度として攻勢に出る事も叶わずに嬲り殺されるのは経験済みだ。積みの状況に陥るまでもう幾何の猶予もない。
同じ轍を踏まないためにも、今が最大のチャンス。手の中の剣がいやに存在感を放っている。
とはいえ衝動に任せて刃を振るうつもりは獏には毛頭なかった。牢番は確かに分かりやすい隙を見せているが、それでも獏では一太刀浴びせるのが精一杯。
そして獏はたった一太刀で全身鎧に致命傷を与えられるような力も技術も持ち合わせていない。肉体は多少ハイスペックに出来ていても、精神は平凡な学生なのだ。
初めから馬鹿正直に戦うつもりなんて無かった。
槍を手元へ引き戻し追撃の二撃目が来る前に前に脇を駆け抜ける。
三十六計逃げるに如かずと昔どこかで偉い人も言っていたのだし。
（けど、その前にッ！）
――やらなければならない事があった。
ごくりと息を飲んで接近していく牢番の全身を瞳に収めた。足は止めない、速度を落とす事も勿論なしだ。あくまでも最終目的は変わらず逃げる為に、足は全力で動かしながら、もう一つの"やらなければならない事"の為に極至近で牢番を上から下まで流し見る。
必ずある筈だと願いにも似た確信をもってかっぴらいた眼球であるものを探した。例え暗闇の中だろうと、ここまで近づけば牢番の姿は良く見える。
牢番と後から来る囚人から完璧に逃げ切るために必要な物がある。それをきっとこの道に立って居た牢番であれば持っている筈。
息の詰まる刹那のさ中、すれ違う直前にそれは見つかった。
探しものは、年季の入った銀の鍵束。
「――――」
「ンぐッ！」
振り回される牢番の裏拳をショートソードで弾き、腰に帯びた鍵束を力づくでもぎ取った。
生まれた火花に首筋を焼かれながら、脇を駆け抜けた獏は視線を牢番から引きはがし前を向く。そこにはもう誰も居ない。
後は死に物狂いで逃げるだけだ。
「――――」
だが爆発のように膨れ上がった殺意が、獏がそのまま背を向ける事を許さなかった。
ゾワリと背筋を這った不快感。殺気という目に見えない不確かな何かが一面を埋め尽くす。
鍵を奪い逃げる事は獏なりに考え抜いた計画で、現状八割がた達成、成功は目前といってもいいだろう。
その計画が頭から飛んだ。殆ど無意識に身体を動かしたのは生存本能。
一瞬だった。
鋼と鋼が激突した甲高い音。咄嗟に胸の前に掲げた剣脊へと、神速の突きが突き刺さる。
細い剣脊をドンピシャで突きの軌道上に合わせれた事は偶然だ。奇跡と言っていい。
問題は、その程度の盾で防げるような一撃では無かったという事。
「ぅぁッ！」
余りにも呆気なく鋼の刃が砕け散る。穿ちぬく槍が次に捉えたのは獏の胸部中央。刃が数センチ肉へ沈み、そこで槍の射程限界が来る。
ただその穂先は不自然な風を纏っていた。
「がぎィッ⁉」
ぎゅちぎちぎちぃ！ と太い繊維を纏めて引き千切るような異音があった。派手に飛び散った真紅が壁を斑に塗り変える。槍の切っ先が僅かに突き刺さった程度ではありえない出血量。
槍が突き刺さった部分を中心に、円状に渦巻くように獏の皮膚がねじ切れた。
「がああああああッ！」
完成したのは止めどなく血を流す半径五センチ程度の肉のアート。絶叫が喉を後から後から走っていく。無様に転がり舐めた地面は、慣れ親しんだ鉄臭い味がした。
（や……ば、い……）
思考も身体もがたがただ。激痛に視界がジャックされ明滅を繰り返す。
それでもあふれる絶叫を噛み締め立ち上がらなければならない。痛みに負けた先に待っている蹂躙を再び味わわない為に。
「グゾがァッ！」
反撃の手段を求めて鞄の中へ伸ばした手に、つるりとした無機質な感触が触れた。
それが何なのかは直ぐにわかった。拝借した鍵束から手を離し、代わりに掴む細長い一本の瓶。
爆炎瓶、最後の一つ。
「ぅおラァ！」
躊躇なんて無かった。秒読みで迫りくる死を前に、身体は驚く程に素早く動いた。キャップを捻ってぶん投げた瓶はくるくると放物線を描いて飛んでいき、こつんと小さな音を立て壁にぶつかる。
直後に一つの華が咲く。暗い地下道を紅蓮で鮮やかに彩る、爆炎の華。
「――――」
「が――、ァッ！」
膨れ上がる焔が網膜を焦がし、劈く爆音が耳の中へと驀進する。視覚と聴覚が同時に機能不全へと陥った。ひりひりとした痛みを律儀に脳へと伝えて来るのは、焔にそっと撫でられたどこかの皮膚か。
いや、どこかというのは些か正確ではない。最早痛みを発していない場所を探す方が難しい程に全身を激痛が蝕んでいる。ここまでくるともう流れる涙を止める事なんて出来やしない。
「ァあ……ッそ！ いでぇ、いてェ！」
絞り出すように悪態を吐いて、はらはらと涙を流しながら、それでも彼は笑って見せた。
咄嗟の足掻きは十分な成果を齎す。
吹き荒れる暴風に身体を押され、今や対峙していた両者の距離は大きく開いていた。
「じゃあな、くそったれども！」
背後に迫る暗闇へ向けて悪態を吐き捨て、返事も待たずに走り出す。
何度も命を救ってくれたショートソードは結局壊れる運命だったのだろう。これから先砕けた鋼の残骸が活躍する機会が訪れるとは思えず、南無と心の中で手を合わせた後に投げ捨てた。分かれは何時だって悲しいものだが、持っていても邪魔にしかならないであろう物をお守り代わりに携帯し続けれる程今の獏に余裕はない。
空いた片手で確かめる様に撫でつけるのは鞄に入れた銀の鍵束。この鍵束で開錠するのは両隣に立ち並ぶ牢の扉だけではない筈だ。少なくとももう一つ、彼は先日の夢で目にしている。
囚人の一撃で吹き飛ばされた獏の身体をしっかりと受け止めた物。
「――見えたっ」
それは通路を塞ぐように作られた鉄格子の扉。
この鉄格子を潜り抜けた後、鍵さえかけてしまえば二人はここで脱落だ。他にも道はあるとしても間違いなく時間稼ぎにはなる。
「だだ大丈夫俺は落ち着いてるっ」
言葉にしてる時点でちっとも落ち着けていないのは間違いないのだが、後ろから人の形をした死が二つ迫っている状況で普段通りに振舞える人間なんていやしない。
例にもれずしっかりがたがた震えながらも、何とか六本目で当たりを引いた。
「へ、ふははっ、やった！ 俺はやったぞ！」
がしゃんと音を立て閉まる鉄格子。
扉の強靭さを確かめ安堵の息を漏らした獏は、一気に精神的優位を確立し追っ手二人を中指立ててお出迎え。
「ざまあ！ お前ら一生そこでたむろってろっ、じゃあなばーか！」
彼らは驚く程ゆっくりと闇の中から現れた。前に立つのは襤褸切れを纏う囚人、そのすぐ背後に牢番の姿もしっかり見える。
幼稚な獏の挑発などには耳も化さず、囚人は酷く優し気な手つきでそっと鉄格子に手を這わせた。そこに焦りや怒りといった、凡そ標的を取り逃がした追跡者が浮かべる様な感情は見当たらない。
世界各国多種多様なファッキューポーズをボディランゲージで一心不乱に表現していた獏の動きに僅かに陰りが見え始める。
はて、鉄格子が何やらミシミシ音を立て歪み始めているように見えるのは気のせいだろうか？
「いやいや、まてまて」
答え、気のせいなんかじゃない。囚人の両手に信じられない程の剛力が宿っている事を今知った。
「おまっ、壊すなバカ！」
折っちゃっていた。
見てる間にも小枝でも折る様に気軽にぽきぽきいっちゃってる。
成程、そうやって自分の牢も壊して出てきた訳だ。知りたくなかったそんな事。
「ふざけんなばかああああ！」
もう間もなく鉄格子の扉は破壊される。扉の最期に手を合わせる余裕はない。絶叫の尾を引き獏は全力で駆け出した。
第二レース開幕。
ただし先程までとは違い、今度の鬼ごっこに終わりは見えない。
「ああああああい！ おい！ おおおおおい！」
だが絶望に浸るにはまだ早い。忘れてはいけない。獏は今一人ではない。彼の鞄の中にはツンデレ（願望）が眠っている。
「起きろ、死ぬぞッ。死ぬぞぉおおお！」
ばんばん鞄を叩いて目覚めを促すがうんともすんとも言わない。ここまで騒いで叩いているのにまだ寝ているなんてことはないだろう。どうやら本気で協力しないらしい。そこまで嫌か。気に入らない奴には協力しないという信念を胸に命を賭けて寝てやがる。
「もうやだ俺こんなんばっかり！ ばかぁ！ もうバカアア！ ついてくんじゃあねええええええ！」
暗闇の中を全力爆走。足を取られる事もなく進む自分へ、やればできるじゃんと称賛を送ったのがいけなかった。
「ぶぐっふぅ！」
今までの順調ハイペースから一転、足を取られ盛大に顔面ダイブ。痛いなんてありふれた感想が浮かぶ前にまず、やっちまったと絶望に涙が流れ顔から血の気が引いていく。
視覚がほぼほぼ機能しない暗闇の中、平坦な一本道とは言え駆け抜けるのやはり厳しかった。致命的なやらかしだ。
が、しかし。
ドォォォン！ と。
転んだ頭上を何かが豪速で通り過ぎていく。頭蓋程度なら軽々と砕けそうな、むしろ首から引き千切って揃って彼方へ飛んでいきそうな、極めて殺傷力が高いであろう事が伺えた。
「……」
涙が逆に引っ込んだ。そっと背後を振り返る。姿はまだ見えないが、今飛んで行ったのは恐らく囚人の動きを阻害する役目を――実際果たせていたかは置いといて――担っていた筈の鉄球。鎖は引き千切ったのか、ひょっとすると協力プレイで切り裂いたのか。
「ふざけんな！ お前らばっかり仲良くしやがって！ 当てつけか⁉」
当然言葉は返ってこない。もしかすると彼らとは言語体系が違うのかもしれない。今更その可能性に思い至るが、多分気付いた所で悪態を吐くのは変わらない。
兎にも角にも、奇跡的にポカと噛み合い救われたのは間違いない。慌てて足に力を込める。
「――――ああ、もう」
膝がみっともなく震えていた。挫けそうになる心を殴りつけ前を向けば、一筋すらの光も見えない暗い世界が広がっている。
既にここは未知の領域。事前に用意した策は不発に終わり、今の彼には選択肢らしい選択肢なんて用意されちゃいない。
今走るこの道が死出の道ではない事を願い、ただ只管に走るしかないのだ。
「くそぉッ！」
大声で吐き捨てた、その時だった。
『――――おい』
横合いから声が投げられた。別段特別な場所ではなかった。終わりの見えない道の途中。適当に切り取って並べても違いなんて分からない、重苦しい空気を生み出している要因である数ある鉄扉の一つ。備え付けられた食事を渡す為だけの細い隙間へと視線が向かう。
だが、違う。その隙間から声が聞こえてきた訳では無かった。根本的に考えが間違っている。方向としては間違いなく正しく、鉄扉の向こう側いる何者かが語り掛けているのは間違いない。
しかし彼は声を耳で聞いたのではない。謎の声は、直接頭の中へと響いていた。
『ワーワーワーワーと。小言が止んで、漸く眠れたと思ったらコレだ……騒がしくて眠れやしない』
息が詰まる。空耳などでは断じてない。弾かれた様に身体は動き、隙間越しに中を覗いた。
牢の中は意外にも闇一色では無かった。ぽつんと転がる一つの光源。頭に響く声に合わせてある物が紫紺に瞬く。
まるでそれ自体に意思が宿り、言葉を伝えてきているかのように。
『乙女の眠りを妨げる……なんて罪深い奴だ』
「ハハハ……、何だコレ。ついに頭がおかしくなったか？ ……剣が喋ってる」
声が聞こえた。
それが幻聴でないとするならば。
それが幻覚でないとするならば。
そして獏の頭がおかしくなった訳では無いのであれば。
――――部屋の片隅に転がる、一振りの剣から声は発せられていた。
『謝罪もなしと、重ねて言うが罪深い罪深い…………所でもしや、脱獄中か？』
◆ ◆ ◆
――――人暦657年。
会話もなく更に深く潜っていく急な角度の階段はまるで地獄の入り口のよう。
その先に待っていた、ずらりと鉄扉が並ぶ光景から受ける重圧は凄まじく、さしもの気楽だった囚人でも額の汗がたらり。
浮かべた笑みを崩して沈黙に耐えきれなくなった囚人が口を開く。
「そーいえばさ、あんちゃん、騎士のあんちゃんよ」
よくよく聞き取ればその声が仄かな震えを宿している事に気付けるだろう。恐怖を紛らわせるために話しかけた事にも気付く筈だ。
『牢番』と『囚人』という関係性を考えれば無視をするのが一番なのだろうが、そこは"優しい"と称された騎士。
その評価に間違いはないようで、少しだけ悩んだ末に『なんだ』と短く応対した。
「あー、あれ。旦那っ、旦那はどうなんの？ オイラ気になっちゃってこのままじゃ夜も眠れそーにない」
「お前の雇用主か……さてな。暫く後に入ってくることになるだろうが、少なくともお前と同じとはいかないだろうな」
「そっか、じゃあ牢の場所は離してくれよ。近かったらオイラ一生小言言われて眠れないよ」
「貴様……まあいいが。本当に軽いな。……自分が何をしたのか理解しているのか？」
騎士が思わずため息を零すが、同様に囚人も重たいため息を吐き出した。
「旦那に言ってくれよー。知ってる通りオイラただの雇われさ。積み荷の事なんて知らないよー」
「次からはもう少し仕事を選べ！ 全く……本当に信じられん馬鹿さだ、貴様もあの商人も」
そこで一度騎士は言葉を切る。
今引き攣れている男が犯した罪を思い出し、理解出来ないと頭を振って。
そして言う。
「このオルドウッドに、よりにも寄って『竜殺し』など……」
◆ ◆ ◆
大陸統一を果たし栄華を極めた王国グラングレイド。
王国中央に位置する王都オルドウッドは、神話の時代より生きる一頭の竜に守られているという。
