滅ビノ世界のナイトメア

ハイスコア

「……くぁあ～ふ」

　獏が通う学校の何時もの教室で、どでかい欠伸を一つ零すと滲む涙を強く拭った。真面目な生徒数名は教科書を広げてしっかり学生の本分を果たしているが、今現在獏の机に置いてあるのはスマホ一つ。ぽちぽちと手頃な基本無料ゲーで時間を潰す彼の頭に学生の本分なんて言葉は無い。

　同じくスマホゲーに熱中していた雰囲気真面目系の翔だが、目敏く欠伸に気付いていたらしく椅子を倒しながらこちらを向く。

「寝不足か？」

「んや、大丈夫」

　むしろ数日前より睡眠時間は伸びている。先日の起床時間がズレた件はどうも一回限りでは無かったようで、今朝もけたたましいシスターアラームと一緒に朝を迎える事になった。

　何が原因かは分からないが、どうも強制起床時間がズレた場所で固定されてしまったらしい。どうせ何をされても時間が来るまでは起きる事は出来ないだろうし、時間がくれば今迄通りに目は覚める。だとすれば妹を毎朝付き合わせるのは酷だろう。

　これからはもう起こしに来なくても大丈夫だという旨を伝え何とか納得してもらった。

　ともあれ静かな朝を取り戻す為の戦いは脇に置いて、丁度聞きたい事があった獏はこれ幸いと気軽な調子で問いかけた。

「それよりさ翔、お前って喧嘩強い？」

「……はあ？」

　些か突拍子過ぎたらしい。目が点になるとはまさにこの事。翔はぽかんと口を開け首を大きく捻った。どうして早朝のホームルームに寝不足かどうかを尋ねたら喧嘩の強さを測る質問が返ってくるのか心底不思議がっている。当然だろう、不良になった訳でもあるまいし。

　それとも実は反社会精神に目覚め、今日から彼は！　不良になっちゃったりするつもりなのだろうか？　

　色々と予想してみたがやっぱりさっぱり閃かない。

　だから取り敢えず翔はこう聞いてみる。

「何で行き成りそんな事聞くんだ？」

「いいからさ、教えろよ。喧嘩、殴り合いの、強い？」

「いやいやいや……まさかおれは喧嘩をさせられるのか？　相手は誰だ？　河原で殴り合っても友情は生まれないしむしろお前と殴り合おうものなら折角の友情が崩壊してしまうぞ」

「落ち着け、そんなんじゃないから」

「まさか、だとすると……お金か？　不良に脅されてたりしてて戦力が欲しいんだな。そういう時は警察だ、意地を張らずに大人に頼った方が良い」

「だから違うってば！　想像力振り切れてんなオイ！　単純に喧嘩が強いか聞いてんの！　どぅーゆーあんだすたん？」

　九割冗談一割本気の言葉をかけて来る翔に、机をバンバン叩いて抗議しながら獏はへったくそな英語も交えて質問を繰り返す。獏が頑なに英語のテストの結果だけは見せてくれない理由が垣間見えた。勿論普段の授業態度からそれは周知の事実だったりする。

「いやうーん、そんな事言われても。本気の殴り合いとかした事ないから答えようがない」

「くっそ使えねーなーモヤシヤローめ！」

「モヤシ2号に言われても響かないかな」

「おっとっと、決めつけはよくないなあ翔くぅん。俺は経験ある‼」

「嘘だろ全身童貞野郎。あったとしていつの話だよ」

「前半ただの悪口じゃねーか！　最近の話だよ！　…………夢の中だけど」

　ぼそっと付け加えて、直後に心から後悔した。何馬鹿真面目に告白しちゃってんだこの野郎。別に証拠がどうのこうの出来る話題でもなければ、最近毎晩みるあれは最早リアルと言っても過言ではないというのに。

　『経験あります夢の中で！』と付け加えるだけであら不思議、どんな文でも受けるイメージが一回転する魔法の言葉。　

「……」

「ヤメロ……ヤメロォー！　俺をそんな憐みの目で見るなァー！」

「獏……ストレス溜まってるんだな？　久しぶりにゲーセンでも行こう。全力でパンチングマシンぶん殴ったらいい」

「いかねーよ！　バーカバーカ！」

　因みに三人の中で見た目戦闘力が一番高い宗太は今日も遅刻だった。アイドルグループ活動休止のニュースはファンボーイのメンタルに一夜程度では回復できない多大なダメージを与えたらしい。

　これはいかんと危機感を覚えてしまった外野二名。

　今日も枕を涙で濡らす事になるであろう少年の一刻も早い復活を願い友人二人は友情を胸に傷ついた心をケアする素敵な言葉をプレゼント☆

「「ゲーセン行こうぜ！　お前の奢りで！」」

「貴様ら喧嘩売ってんのか？」

　そんなこんなで放課後、仲良く三人はゲーセンへと突撃した。

「だらっしゃぁああ！」

　ガチ泣きするレベルでショッキングだった出来事によるストレスを吐き出す野太い掛け声を上げて、大きく振りかぶった拳をフォーム何て全く考えずに真っ赤な丸いミットに叩き付けた。

　喧嘩とか一度もやった事のない人間のパンチだった。モニターにもそれに見合った割と低めな数字が並ぶ。

「もうちょい気合入れろよ。そのがたいは張りぼてか？」

「るせェー！　これでMAXだ！」

　いそいそと分厚いグローブを嵌めなおしながら宗太はもう一度パンチングマシンに向かっていく。それなりに客の入っているゲームセンターの一角。とはいえ隅っこに追いやられたパンチングマシンに人気は無いのか、コミカルな電子音を流す筐体の周囲はがらんとしている。

　傍らに立って次々更新されていく残念なスコアを眺めながら茶々を入れていた獏は、クレーンゲーム廻りの末戦利品片手に帰ってきた翔に気付き視線を移す。

「お帰り。遠征は成功みたいだな」

「まあね、これやるよ」

　袋の中に入れていた戦利品の一つ。

　真ん丸でやけにもこもこしている縫いぐるみだが、色はドギツイ赤一色。さらにその表情は顔面の筋肉トレーニングに勤しんでいるのか非常に凝り固まったもの。

　とにかく感想を一言で表すのなら。

「キモい」

「だろ。だからおれも要らなくて」

「何故とった！」

「特別チャレンジ期間とかで山ほど同じのが入ったクレーンゲーム、100円で三回出来たんだ。やっすいだろ？」

「完全に在庫処分じゃねーか。時価ワンコイン未満の廃棄物を気軽に押し付けんなバカ」

　大きく零したため息をかき消すようなドカッと控えめな打撃音。ちっとも上昇する気配のないスコアに納得がいっていないのか、悩む事なく再チャレンジの為に硬貨を投入。宗太はまだまだ時間たっぷり楽しむ気満々だ。

「そういえばさ」

　遠征ついでに頼んでおいた缶ジュースを受けとりタブを引っ張る。プシュッと弾ける炭酸で喉を潤しながら、獏は戦利品の確認作業に取り掛かった翔に言った。

「先輩ってまだ休んでんのかな？」

「ああ。今日もしっり騒いでかた」

「随分と長いなあ。ダイジョブかな」

「…‥これは噂なんだが」

　秘密の話でもする様に声を潜めようとして、しかしやたらと軽快な店内BGMに邪魔され失敗した翔は諦めて普通の声音で、

「休んでる理由、風邪じゃないらしい」

「……まさか、おめでた……？」

「可能性はあるな。……おい冗談だよ、死にそうな顔すんな」

　果たして実際に学生の身分で獏の想像通りの事が起きた場合、おめでたいのかは定かではないがどうやら失恋の危機らしい。

　突然の悲報に獏の顔色は青を通り越して真っ白になり、目の前に崖があったら今にも飛び降りそうな形相だ。

「あくまで噂だけど、何か精神的な理由らしい。家は勿論、部屋からも一歩も出てないってさ」

「……それはもう黒といって差し支えないのでは……？」

「ひょっとしてお前はドMなのか？　絶望の想像に浸って自分の精神を虐待するのは良くないと思う」

　泣きそうだった。それも割と本気の泣きだ。呆れた表情で翔が言葉を続ける。

「先輩にそういう相手がいるって噂は聞いた事が無いし、休む前に周りに零してたんだよ」

　そこで翔は言葉を切ると、今度こそ声を潜める事に成功した小さな声で。

「毎晩毎晩悪夢を見るって。……多分それが理由じゃないか？　ストレス溜めてたのかもな」

「悪夢……？」

「ああ。獏も前見たって言ってたろ？　大丈夫かよ、ここでストレス解消しとけ」

　指で示す先にあるパンチングマシン。ストレス発散という名目で使用するには確かに適しているかもしれないが、今の獏はそれどころでは無かった。

「……俺は大丈夫だよ」

　なんとかそれだけ返して、顎を手に深く思考に没頭していく。

　おめでた想像に精神をやられた訳では無い。涙はもう引っ込んでいた。そうではなく、翔から齎された情報に混じる聞き捨てならない悪夢という言葉。

　今や身近にすら感じてしまう単語に獏の目の色が変わる。

　あくまで噂で、ただの直感。過剰反応だと言ってしまえばそれまでかもしれない。だが話を聞くうちに脳裏に閃くものがあった。

（そういえば……）

　何時の事だったか、確か一度憧れの西園寺先輩と会話した切っ掛け。

　彼女はやけに獏が見たという悪夢の話に興味を持っていなかったか？

　あの時は獏自身、悪夢について全く分かっておらず、その後のごたごたですっかり忘れていたが。

　彼女の行動が、ある可能性を浮かび上がらせる。

（考えた事もなかった！　自分以外も似たような悪夢を見ている可能性ッ）

　あり得ない話ではない。むしろ今まで何故その可能性に至らなかったのか不思議なくらいだ。

　何しろ獏は実際に目にしている。夢の中で、恐らく前任者と思われる人物の遺体を。あれはてっきりルールを分かりやすく伝える為のオブジェクトか何かだと思っていたがそうじゃない。

　初めて見た時に感じた死の気配が錯覚等ではない。やはりあれは本物だったのだ。

　あの遺体は獏と同じく悪夢に囚われ、恐らく残機を使い果たしてしまったであろう前任者のもの。

（だとすれば居るのか？　あの城のどこかに、先輩が。いやもしかすると先輩以外にも誰かが……）

　いくら考えてもここでは確証を得られない。噂とは言え翔の話をもっと詳しく聞くべきだ。

　だが更に重ねようとした質問が出る事は無かった。

　それよりも前にハイスコア目指してコブシに想いを乗せていた少年が大声を上げたからだ。

「だあーもうやってらんねえッ！」

　つられて視線をそっちに向ければ欠片も成長していないさっぱりな残念スコアがモニターにでかでかと表示されていた。

　長い戦いの末に彼の心は折れてしまったらしい。右手に嵌めていた挑戦者の証たるグローブを外す。

「全然じゃないか。もう少し気合入れてやってみろ」

「それ獏にも言われた。オレはもう無理だ。お前らも試しにやれよ」

　軽く放られたグローブは翔を経由した流れるパスで獏の元へ。

「という訳でゴー、チャレンジャー獏。失恋の思いをぶつけてやれ」

「ただの可能性じゃなかったのかよッ！」

「いいからいいから」

　ぐいぐい背中を押されて強引にパンチングマシンの前へとご案内。もう質問とかできる空気ではない。

　一発殴ってやれば終われるだろうか。めんどくさいという思いを隠そうともせずしかめっ面を作る獏は諦めたようにため息を吐いた。

（パンチか）

　ちらりと視線をデジタルカウンターに寄こし、分厚いグローブを嵌めた右手をぐるりと回転させた。

　どうせやるなら負けたくない。宗太が打ち立てた情けない記録くらいは超えたいものだ。

　今朝方発言した通り現実において獏は碌に喧嘩も武術の経験もないが、幸いお手本は頭の中に刻まれている。思い浮かべるのは昨晩の記憶。獏の身体を丸々数十メートルは吹き飛ばした、囚人が放った強烈な一撃。

（えっと確か……）

　忘れたくても忘れられない脳裏に深く刻まれた死の記憶を掘り起こすのは簡単だった。集中するように閉じた瞼の裏に、鮮明に浮かぶ囚人の一連の動作。その通りに動こうと思った。完全再現は不可能でも、近い動きが出来るようにと。

（こうやって――）

　――がちり、と。

　直後に。

　空気が、変わった。

　拳を引き絞り、踏み込む踵を床に叩き付ける。

　身体は想定を超えて理想に遥かに近い動きで。

「――ふッ」

　短く吐き捨てられた空気を引き裂き、目にも止まらぬ速度で拳が走る。狙い違わず丸いミットを打ち抜くと同時に、ゴドンッ！　と音だけ聴いたら爆撃にも似た轟音が炸裂した。

「……は？」

　零れた疑問は誰の声か。

　万全の耐震設備を整えている筈のゲームセンターの筐体がぐらりと大きく揺れている。デデンと楽し気な音楽と一緒に並んだ数字に頬が引き攣った。確かこれハイスコアの筈だ。友人の低レベルな記録を更新できたらいいななんて軽い気持ちで挑んだのに、うっかりハイスコアの方まで更新してしまったらしい。

　さっぱり意味が分からなかった。

「はあああ⁉　なんじゃそりゃッ！」

「おいおいすっごいな。密かに筋トレでもしてたか」

「いや、俺は別にっ。多分一番混乱してるの俺だと思う！」

　すげーすげーと口走りばしばし背中を叩いてくる二人に、腹の底から力を込めて言い切った。

　筋トレなんてしていないし、証拠に獏の身体は腹のあたりのお肉が少し気になる標準体型。少しばかり傷物になってしまってはいるが、付いてる筋肉は標準レベル。

　こんな記録を出せる力は持っていない。

　ただ、あの瞬間。

　身体の中で何かが噛み合う感覚があった。

　二つの異なる歯車が完璧に噛み合うような、奇妙な感覚。まるで、今ある自分の身体ではなく、夢の中での身体を動かしているような。

　そういう奇妙な感覚だった。

「もっかいやれ、もっかい！」

「いや実を言うと手が痛い……。じんじんする、もっかいとかやだ……」

「また似たような記録出したら今度飯奢ってやるよ」

「言ったなオイ！　天道獏、行きますッ！」

　勇ましい声を上げ突っ込んで行ったは良いものの、ミラクルが起きたのは初回だけだった。

　結局ハイスコアを更新した一撃はラッキーパンチだったのか、あの後再び同じような事が出来る事もなく、何だったんだと首を傾げながら帰路につく頃には先輩の事なんてさっぱり忘れていた。

　思い出したのは深夜、ベッドに入る直前。

（あー、明日でいっか……）

　眠気も限界だ。瞼を閉じた獏の意識は、夢の中へと落ちていく。