滅ビノ世界のナイトメア

前門の牢番、後門の囚人

　　――――人暦657年。

「くそさみぃ」

男がぼそりと呟いた。

　四方を囲む狭苦しい石の通路。窓は勿論、僅かな隙間すらない通路には地上の光は全く届かない。

　点々と一定間隔に備え付けられた燭台だけが歩く二つの影を照らしている。

「あーあー、憂鬱だ。なああんちゃん、酒をおくれよ。こんな場所じゃ気が滅入っちまう」

　手枷に繋がる縄を引かれて歩かされていた男が天を仰ぐ。手と頭を出す穴を開けた粗末な麻袋を、逆さに被っただけのような貧相な服装。

　人の頭程もあろう黒い鉄球を自ら運ぶその姿はまごう事なき『囚人』の姿。

　で、あるならば先導する銀の鎧を身に纏う騎士は『牢番』だろう。

　騎士はヘルムの下で視線を一度後方へ寄こし、ため息とともにいう。

「少しは考えて物を言え。くれてやると思っているのか？」

「言わなきゃ可能性はゼロだろー？」

　けらけらと笑う囚人の表情には、多くの人が『囚人』の姿を思い浮かべる際必要な『悲壮』や『苦痛』が見当たらない。

　現状に相応しいとはとても言えない、どこまでも気軽な表情で石造りの通路を歩く。

　そんな囚人に不満があるのだろう。騎士は舌打ちを一つ零した。

「先程から妙に馴れ馴れしい奴だな。私は牢番で、お前は囚人だ。態度を改めろ」

　腹の底から響くドスの聞いた重い言葉。状況も相まって大の大人でも震えあがりそうなものだが、囚人にはちっとも響かなかったようでくつくつと喉の奥で笑う。

「ホンの少しの間だけさ。それに怖い振りしたって駄目だぜい。あんちゃんが優しい奴だってのは知ってんだから」

　幾度も直角に折れ曲がる決して真っすぐではない通路の途中、立ちふさがる鉄格子の扉をいくつか潜り抜ければもう後戻りは出来ない。

　それでも囚人が態度を改める気配はない。口元には笑みを残したまま。

「聞いてるぜい。態々オイラはただの雇われで極刑には値しないって直談判してくれたんだろう？　そのせいで牢番なんて役目押し付けられちゃったとか。いやー、オイラ嬉しくって涙ちょちょ切れちゃうぜい」

　囚人の言葉は予想外だったのだろう。驚いたように振り返った騎士は、言葉に詰まったのか一拍の間を置き、何とか掠れた声で言葉を返す。

「……黙れ。同郷のよしみで助けてやっただけだ。今は全力で後悔している」

「うぇっへっへ、そんな事言っちゃってさー。でも借りが出来ちゃったなあ」

　悩まし気に唸った囚人は、パチンと器用に指を鳴らして目を輝かせた。

　素晴らしく良い考えが浮かんだと表情で語る。

　そんな囚人の顔に騎士は胡散臭げな視線を隠そうもしない。

　気にせず囚人は自らの考えを舌に乗せる。

「あれだ、もしあんちゃんに何かあったら、オイラ助けてやるよ！　期待していいぜい、オイラこれでも強いから！」

　宣言の後その場はしっかり静まり返った。

　頭痛を抑える為にヘルムの上から額をトントンと指で叩いて、騎士は疲れた様子でぽつりと小さく呟いた。

「……そんな日が来ない事を心から願っているよ」

◆　◆　◆

　前方には銀の鎧を纏う牢番。後方には襤褸切れを纏う囚人。

　両者に共通している点は、明確な殺意を獏に対して向けている事。

　ぞっ、と。

　背筋を這いあがる悪寒に反して、脳内では小粋なギャグ混じりのイかしたクイズ番組が繰り広げられている。

　デデン、第一問。地下牢の番とは一人で行うものでしょうか？

　ピコン、回答者獏。いいえ、普通複数人で行うものなのでは。

　残念ながら正解を知っている者は脳内には誰も居なかった。これにてお開きクイズ番組。

（だけどもし複数人で行っていた場合、"残り"がいる可能性が高いのはどっちだ⁉）

　視線を素早く動かして予測する。やはり可能性が高いのは騎士が来た方向か。

「これ以上増えんのは御免だッ」

　だとすれば逃げる方向は決まった。手枷に足枷。自由を奪われ縛られている状態であれば、騎士を相手取るよりも楽な筈。

　勿論この囚人の先に、他の囚人が待ち構えている可能性はあるが、獏は牢獄のセキュリティを信じた。きっと脱走しているのは一人で他はがっちり牢獄の中に捕えている筈だ。そうでなくちゃ困る。

（迎え撃つのはねーな！）

　戦うなんて選択肢はあり得ないのだ。ただでさえ1vs2に挟まれているという不利な状況、加えて獏にはまともな武器が無い。

　これでは戦いにはならない。死が確定した戦闘に身を投じるつもりなど毛頭なかった。

　故に取るべき選択肢は逃亡一択。

　ドンッ！　と石畳に叩き付けた踵が重低音を響かせる。弾かれた様に身を起こした後は、真っすぐに牢番に背を向け囚人へと突っ込んでいくだけ。

　だが獏の身体は数歩分の距離すらも前へ行く事が叶わなかった。

「ぐっぼッ⁉」

　気配何て微塵も感じられなかった。動いたことに気付いたのは痛みを感じた後。速度じゃない、まるで意識の隙をつくような、達人の足捌き。

　決して近い距離に居た訳では無い囚人が瞬間的に距離を詰め、そのつま先が獏の鳩尾を抉る。

　身体の内側から悲鳴が聞こえた。鉄球をぶつけられたに等しい重撃。一撃で破壊されボロボロになった思考を繋ぎ合わせ必死に次の最善策を探る。

　だが状況は健気に生へ縋ろうとする決断を待ってはくれない。

　間をおかずの二連撃。

　今度は比喩ではなく、本物の鉄球が来る。足枷の重さなんて微塵も感じさせない膂力。本来動きを縛る役目を担う筈の拘束具が、人の命を奪う鈍器へと変わり果てた。

「おお゛ッ！」

　身体が上げる悲鳴から耳を塞ぎ、強引に顔をねじった結果の鼻先擦れ擦れ、紙一重の距離を恐るべき死の鉄槌が通過していく。鉄球が勢い余って石の壁にめり込んだ轟音が、いっそ物理的な圧を感じさせる程に強烈に鼓膜を叩く。

　一手でも遅れて居れば結果は変わり、獏の頭は柘榴のような赤い中身をぶちまけていたに違いない。

　何が楽。数舜前の自身の思考に悪態を吐く。楽な逃げ道など存在しない。

（クソッたれ！）

　もしこれが一対一であれば、猛攻をいなした今は一息付けるタイミング。だがこれは二対一、たったそれだけの余裕が無い。

　両足を地面に付け何とか真正面で囚人と向き合うと同時に、背後に迫る鬼気とした気配に首筋が凍り付く。

　はっきりと思い知る。今獏が相手取っている両者は共に人外の化け物。

　慌てて振り返ろうとした時には既に死を齎す銀槍の切っ先が、回避不能な距離まで迫っていた。獏に残された選択肢は極僅か。無傷で切り抜ける事はもうできない、全力で足掻いて狙いを逸らすのが精一杯。

　不幸中の幸いと呼べるのは、的の大きな身体ではなく小さい頭部を狙って繰り出された事ともう一つ。

　初手に繰り出された二撃よりも明らかに槍の速度が遅かった事。

「あああああッ！」

　側面をなぞる刃にガラスの様な音を立て黒いヘルムが砕けていく。

　何もしなければ顔面を貫いていたであろう軌道。必死の努力が実を結び致命傷は免れた。だがやはり無傷とはいかない。

　初めに感じたのは熱だ。それが燃える様な痛みに変わった時、弾けそうになった絶叫を歯で強く磨り潰す。

　溢れた血が幾つもの線をつくって首筋へ垂れていく。

　痛みに紛れてプラプラと、顔の横で何かが揺れる感覚があった。

（みみがァ……ッ⁉）

　蝋燭の火に揺らめく穂先に斬り飛ばされ暗闇の中へと消えていく肉片。

　切り裂かれ半端に残った耳の破片が顔の横でブランコの様に揺れている。

（このままじゃ嬲り殺しだ！　挟まれたままじゃ駄目だ、この際どっちでもいい！　どうにかしないと……っ）

　ほんの少しで良かったのだ。たった一手でも、獏の方から攻勢に出る事が出来れば状況を打破できる可能性はあった。

　ただし、そこへ。

　ズドンッ！　と爆撃じみた大音響。

　それは新たな攻撃によって発生したものではない。その一つ手前。

　踏み込み(、、、、)。必殺の一撃を叩き込む(、、、、、、、、、、)ための予備動作(、、、、、、、)。

　この戦いにもなっていない下らない処刑を終わらせる為の一撃が来る。

　処刑人は皮肉にも襤褸切れを纏う囚人。硬く握りしめられた岩の様な拳が引き絞られる。

　処刑台に立たされた少年は、最高点に到達し今にも空気を切り裂いて破壊を齎さんとする振り子の鉄槌を幻視した。

「――――」

　これから放たれる一撃の重さを想像し獏の顔から感情が抜け落ちる。もう逃げる事も出来ない現実を前に喉が引き攣ってしまう。

　悲鳴を上げれるだけの時間があれば、彼は誰憚る事なく肺を目一杯に使って情けない悲鳴を披露していただろう。

　だが結果から言うならば、そうはならなかった。

　防御も回避も間に合わない。悲鳴すらも上げる暇なくソレは来る。

　そして。

　最悪の想像を遥かに超えた強烈な破壊が少年の肉体へと容赦なく叩き込まれた。

「ぶ――――――ッ！」

　腹部へ抉りこむ様な衝撃に獏の身体はくの字に折れ曲がる。ベキボギィ！　と骨が砕ける音を産声に生まれた激痛に白目を向いた。絶叫を迸らせようと開いた口から飛び出したのは、大量の鮮血に彩られた真っ赤な胃液。

　衝撃を身体で止める事など出来はしない。汚らしい液体をぶちまけながら勢いよく後方へ吹き飛ぶ獏の身体を、背後に居た牢番はそっと脇に逸れる事で回避する。

　受け止める者なんて誰も居なくなった通路で、砲弾と化した獏の身体は思う存分低空飛行を満喫する。

「かッ――――――⁉　ばぅッ、あがァ―――――……ッッ⁉」

　死んだと思った。認識なんて彼方へ吹き飛び全く追い付いてはくれない。

　背中からトラックに突っ込まれたような衝撃に、皮下に納まっている頭蓋が丸ごと飛び出してしまうと錯覚しそうになる。

　何かが背中に突っ込んだのではなく、自らが背後にあった通路を塞ぐ鉄格子に突っ込んだのだと気付くまで数舜の間を要した。

「ぼッぶぶふぅ、げぇぼっ！　ぅげぇあがばッ！　ごッぼがはァ！」

　崩れ落ちた獏の身体が不気味に振動するのと合わせて、真っ赤でドロドロした液体が石の通路に広がっていく。

　ひび割れ壊れてしまったヘルムから溢れ出す粘着いた液体。それは呼吸する度に口や鼻から漏れ出す命の雫。

　期せずして。

　化け物二人による挟撃からは脱出出来た訳だが。

　素直に喜べるような状況では無かった。獏の負ったダメージは甚大だ。この僅か数分の攻防で一体どれ程自分の命が削られてしまったのか全く予測もつかない。

　今、くらくらと揺れる思考で獏でも理解できる真実はたった一つ。

（――――ま、だ。生き……てる……）

　分かるのはそれだけだ。それだけで、十分だった。

　全身の内外から発せられる危険信号から強引に目を反らし、必死になって伏した身体を起こそうとする。

　きっと誰しもが毎日やる身体を起こすという軽労働が、これ程にも重労働に思えたのは生まれて初めてだった。ただそれだけの行動で耳鳴りの様に体内で可笑しな音が連続する。

「ぐむ……！　ンぐぅおおおおおアアッ！」

　まだ死んでないなら諦める訳にはいかない。生きている限り抗わない訳にはいかない。

　眼前に垂れ落ちた一本の細い糸を、必死な思いで手繰り寄せる。

　死にたくない。生きてやる。まだ、まだ、何か手は打てる筈。

　軋む全身で血色の咆哮を上げた。壊れかけた玩具の様な身体でふらふらと頼りなくも立ち上がる。

　そこへ。

　気配はない。

　音すらもなかった。

　辺りは静寂が支配するまま。

　だが既に、二人の武人は獏の眼前に揃って立ち塞がっていた。

　死は冷酷に無様にもがく少年を、準備を終えて待っていた。

「――――ははっ」

　無機質に見つめる二人の目と合う。

　絶望を前に口から零れたのは笑みだった。

　笑ってしまう。ちっともおかしくないのに、思わず、笑ってしまう。

　思考が凍り付くのを感じる。もう逃げる手段なんて残されていなかった。

　だから。

　今度こそ。

　獏の命は鉄槌に、銀槍に。

　徹底的に蹂躙された。