二人で仲良く協力プレイ
剣呑な目つきで徹底抗戦の構えを取る獣だったが、まるで落雷を浴びたように体毛を逆立てビクンと全身をはねさせる。
「お、おい。大丈夫か？」
尋常じゃない様子に思わず掛けた人間の言葉など右から左へ聞き流す。今この瞬間カチコチに固まった獣の脳裏を、宛ら走馬灯の如く高速でこの地下道に至るまでの思い出が走り去っていた。
吹雪の中凍死寸前まで行き、十分な休息を得る間もなく命がけの全力疾走。
まさに疲労困憊。怒りやら殺意やらで一瞬忘れていたが、全身に伸し掛かる疲労という重さに潰れてしまいそうになる。
「ぐるるるぅ」
一緒に行動何て真っ平ごめんだ。
だがきっとこの人間はどこまでも引っ付いてくるに違いない。どれだけ逃亡しようとも無意味に終わってしまう事を知っている。
恨めし気な目つきを寄こし、低く唸りを上げた獣はやがてがっくりと頭を落とした。
もし獣の心を見る事が出来たなら、ぽっきりと半ばで折れてしまった哀れな心に涙したかもしれない。
「お、お？ なんだなんだ」
「がう……」
獣は所謂悟りを開いた。諦めたともいう。
もう勝手にしやがれと逃亡を諦め器用に獏の身体をよじ登ると鞄の中へと頭から引っ込む。邪魔なものをぽぽいと蹴ってスペースを作り、尾の無い尻を鞄の底にどっしりと据えた。
そして、寝た。
「えっ、いやおい待て！」
待つ訳がない。すでに手遅れだ、とっくの昔に獣は夢の世界へと旅立った。
ぐーすか鼻提灯すら膨らませて気持ちよさげに獣は眠る。
それは逃げる事が出来ない獣の精一杯の抵抗。
つまり、
（こ、コイツ！ 全部投げ捨てやがった！）
協力プレイ何て端からするつもりが無い。
『そこまで一緒に居たいなら居てやるよ。ただし俺は何もしないがな』。そんな声すら聞こえてきそうだ。
今度は獏が項垂れる番だった。
「このクッソ野郎めぇ……」
仲良く一緒に手を取り合いながら協力プレイで探索するのが最善。無理やり獣レーダーを駆使して危険回避するのが次善。
だけど寝てたら、寝てしまったらどうしようもない。
このままのこのこお散歩して獏が死んだ場合、結果的にお眠り中の獣も道連れになってしまうがそれはいいのだろうか？
浮かんだ疑問は予測という形の回答を得る。
きっと良いのだろう。だって獣は一度死から復活という事をやって見せている。獏とは違う形で、獣にとっても死は終わりでは無いのかもしれない。
とはいえ直前に全力で死から逃れようとした為、何のデメリットもなく復活できるという訳ではなさそうだが。
この場合、獏に協力する不快感が死のデメリットを上回ったというべきか。
死んでも協力してやるものかとは、創作物の中でたまに聞くセリフではあったがまさか実際にそれと同列の行動をとられるとは思わなかったアニメ大好き少年獏。
「どおしよう」
いっそ投げ捨ててしまおうか。
これではただ荷物が増えただけだ。
だが考えるだけで行動には移さない。
それは断じて優しいからではない。
万が一、という事がある。
「この獣がツンデレの可能性に賭けてみるか……」
ツンデレの定義は多様に渡り人によって様々な解釈を得る偉大な言葉なのだ。
本気で死にそうになった時、もう仕方が無いんだからと言いながら鞄から飛び出し助けてくれる可能性はゼロではない。
きっと一パーセントにも満たないだろうがあるにはある。あとついでに性別はしっかり雄だった気もするが気にしない。男のツンデレにも十分需要はある。
という訳で一度獣の事は頭の隅に追いやった。
思い起こすのは獏の命を一つ奪い、この地下道へ逃げ込む事になった原因。
夜空を引き裂き彼方から的確に狙い打ってきた暴虐の正体は、正直な所獏にはまるで分かっていない。
（砲弾じゃない。細長い鉄塊、まるで槍見たいな。飛んできたからこの場合矢なのかな。でもあれを弓で打てる人間はいないだろ。サイズ的にも威力的にも。カタパルトだっけ？ 攻城兵器、そんな感じの兵器で攻撃された……？）
そもそも一体どこから攻撃されたのかまるで分っていない。発射地点が影も形も見えず、気付いたら着弾していたのだ。夜間という悪条件を除いたとして、果たして目視できる距離に居たのかどうか。だとすれば一体どうやって獏を補足したのか。
（わっかんね。というか多分、現実的に考えたら駄目だな。それこそ、ある一定距離城に近づいた地上の敵を自動で補足し撃退する、みたいな魔法的な攻撃手段かも。俺の存在に獣っていう前例。ここは現実じゃなくて夢なんだから。だとすれば、考えるだけ無駄かな。そんなん分かる訳ないし）
回避という点においても獣がいなければ成り立たない。
再び狙われた場合、獣がデレてくれないと即死。
どうやら攻撃範囲外であるらしいこの地下を進む以外、獏のとれる対策らしい対策はない。
分かっている事と言えば精々が、細長い鉄塊が城の方角から殺意をもって飛んできた、程度。
だとすればここは敵地だと考えて間違いないだろう。明らかにお城が獏を歓迎していない。
思考を切り替える。今真っ先にしなければいけない事。
「剣、落っことした剣探さないと」
手元にある武器は獣に対してまるで効果が無かった爆炎瓶とナイフ数本。
あのクラスの化け物が徘徊している可能性は考えたくないが、やはりこれだけでは心もとない。
VS獣（成体ver）との激戦を制し、勝利をもたらしたあのショートソードはまさに獏にとっての相棒。
この夢の中で最も長い時間を共に過ごし、心より信を置ける存在と言っても過言ではないのだ。
獣（幼体ver）にフラれた今、敵地に独りぼっちという現状で少なからずの安心を得る為にも一刻も早く相棒を見つけ出さなければならない。
これが取り敢えずの最優先事項。苦楽を共にし、巨大な壁を乗り越えた相棒をこの手に取り戻す。
その決意は固く、例え瓦礫と積雪の山が前に立ちふさがろうとも少年の歩みを止める事は出来ない！
「おっ」
願いが通じたのか案外あっさりと相棒は見つかった。
ただし。
ばっきばきに砕け、とても武器としては使えない姿で。
「あ、相棒ぅううおおお！」
もとより耐久性という面では優れているとは言い難いショートソード。
瓦礫の山と落下に巻き込まれれば、まあこんなもんである。
柄に申し訳程度に残った刃の破片。これはもう武器ではない。くそうと悪態を吐き捨て、獏は相棒（残骸）を投げ捨てた。
「やべえ、まともな武器が無い！ もしなんか出てきたら素手で立ち向かえってか⁉」
握りこぶしを作って目を落とす。この拳に如何程の力が宿っているのか。
試しに大きめの瓦礫を敵に見立て殴ってみた。
痛かった。
実は拳の方が剣を握るよりも強いなんて展開はなかった。
「くそ、もう敵に合わない事を祈るしかないじゃん」
敵の接近を感知できるレーダー係は現在爆睡中につき役に立たない。
最早残された手段は祈りのみ。届けこの思い。
記憶の片隅に引っかかっていたあやふやな所作で適当に十字を切りながら、獏は暗闇が支配する地下道へと歩を進める。
前後真っすぐに伸びる地下道、どっちへ進むかは適当に決めた。城へ近づく方向が正解だろうが、落ちた時にどっちに城があるか分からなくなってしまった。下からでは真上の夜天しか見えず、二者択一を迫られた結果、獏は運命を己の勘に任せた。
とにかくあの場所に留まっていた所で事態は何も好転しない。加えて早急に目を慣らす為にも月明りを振り切って暗闇へと身を投じてみた訳だが。
「なーんも見えん」
闇は闇のまま視界を隠してしまっている。僅かな光源すら締め出された一本道は、もはや得体のしれない闇そのもののようで足元すら覚束ない。
やはり手探りでここを進もうというのは無茶が過ぎたかと後悔が頭を過る。いくら暗闇に目が慣れるといっても限度があった。
一歩一歩どっしり確かな足取りで進んでいると信じて疑っていないが、実際の所はひょこひょこ情けなく浮ついた足取り。
「うおわっ！」
何もない所で足を縺れさせるのは当然の事だった。あわや転倒寸前に壁に手を付け事なきを得る。
右手で踊り狂う心臓を、もう左手で身体を支えながらゆっくりと姿勢正す。敵は未だ見えてもいないのに既に心臓の方は限界が近い。もういっその事大声で自己主張しながらまっすぐ駆け抜ける選択肢もあり得るかもしれない。例え数歩も行かず顔面から地面と熱烈なキスを交わす羽目になるとしても少しは落ち着けそうだ。
思い浮かべていた危険な考えは壁に這わせていた指先が何かに触れた事で霧散した。
何か、突起のような物。いやこれはレバーだろうか？ 平坦な壁に何かがくっついてある。
闇が深くこの距離でも見る事は出来ないが、何かがあるのは間違いない。正体を探ろうと触り続けた所、ふとした拍子にそれは壁を離れ手中に納まる。
「これって……燭台かっ！」
ご丁寧に蝋燭まで装着積み。風避けの火屋がついて、丸っこい形状をした燭台。今まで気付かなかっただけでもしかするとこの地下道に一定間隔で下げられていたのだろうか。
気づけて良かった。この燭台があれば何とかこの先を進む事が出来る。
問題は火をどうするかだが、解決策に心当たりはある。
獏は鞄の中から爆炎瓶を一本取り出す。獣相手にこけおどしにしかならなかった武器。正直威力的にこの先使い道があるかも怪しく、そもそも万が一衝撃で地下道が崩れたらと思うと少なくとも地下道を進んでる間は使えない。生き埋めは御免だ。
ここで一本を消費してしまっても大して痛くはないだろう。
ちゃぽちゃぽと瓶を打つ液体の音を聞き納め、獏は手に持った瓶をナイフで砕いた。
どぱっと溢れる謎の液体。それは必要ないものだ。二つに砕いた瓶の口の部分をもって残りは捨てる。
瓶をさらに細かく砕いていき残すは口の部分のみ。内側を見てもどういう造りになっているか暗く良く見えないが、キャップを捻ると火花が散る構造になっている筈。
燭台を地面に置いて、キャップを蝋燭の先端に近づける。
「頼むぞ～」
力を込めてキャップを捻る。チカッと瞬き踊る火花が蝋燭の先端に飛びついて火が灯った。
「おお！」
ぽわっとした手の中に納まる小さな光。鮮明にとはとても言えないが、それでも今迄の闇一色に比べれば遥かにマシだ。
これで安心して前に進む事が出来る。火を消さないようにそっとした動きで燭台を掲げた。今はこの程度だが、他にも燭台を見つけ、それに転々と火を灯して行けばさらに明るくなる筈。
他の燭台を見つけようとした行為だったが、真っ先に目についたのは燭台では無かった。
「これ、扉か？」
鋼で出来た極めて頑丈そうな扉。それも一枚ではない、似たような鉄扉が左右ずらりと並んでいる。
その様はまるで――――。
「ッ！」
不気味な静けさが耳を打つ。その中に紛れる雑音が思考を終わりに導いた。
ザリ、ザリ、と。
靴底で踏みしめながら進む何者かの足音。
考えるまでもなく、敵。
今までと違う所と言えば、初見で敵が姿を現す前に存在に獏が気付けたという所。
そしてもう一つ。今の彼には頼りに出来る武器が無い。
蝋燭の淡い灯が生む陰影にさらされて、真正面からその敵は現れた。
全身を包む鋼の甲冑。身の丈は凡そ獏より頭一つ分高い程度。左手には盾、右手には槍を握る姿はまさしく想像通りに騎士と言った風貌。
「……」
言葉は無かった。言葉なぞ必要なかった。
言葉にせずとも明確に意思が、殺意が叩きつけられる。
お前を殺すという言葉以上に伝わる正確な意思表示。
直後に騎士は行動に移した。
獏の警戒レベルは音を聞いた瞬間から最大値まで一気に跳ね上がっていた。獣との戦闘で見せた異常な集中力。
だからこそ、初見で死ぬ事だけは免れた。
（来るッ！）
見てから動いた訳では無い。殆ど勘と言って差し支えない。迫りくる脅威を叩きつけられた殺意からくみ取った。
すぐさま彼は飛びのき距離を取ろうと試みる。
それでもなお、遅すぎた。
ボッ！ と空気が戦慄く。
僅か一呼吸にも満たぬ早業。ともすれば初めからその距離に居たかのように間合いに踏み込んだ騎士の手の中で槍が豪速の風を纏う。
比喩表現なく目にも止まらぬ。
槍の切っ先が肩を抉り、骨を穿つ衝撃で獏の身体は後方へ吹っ飛んだ。
「うごぉッがああああアアアアッ！」
あり得ない速度だ。明らかに人間の出せる速さじゃない。
獣を唯一上回った速度。その速度で、完全に上を行かれた。
咄嗟に回した腕で後頭部を守りながら数メートルの距離を転がる。
だがまだまだ。
殺気は依然目の前にある。喉元に突き付けられた殺意の切っ先との距離は微塵も広がっていない。
「ふぅうううッ！」
残り僅かな肺の中に留まる空気をフル活用して全身のバネで跳ねあがる。それでもやはり結果は変わらない。槍が脇腹を貫き獏の身体は更に後方へと弾き飛ばされた。
「げぇっほ！ いでぇ、クソッ！ いでえ！」
出血は思いのほか少ない。傷口の場所によるのか、はたまた武器のせいか。出血による死は免れるかもしれないが、このまま行っても『死』という結果は変わらないだろう。
たった二撃。それだけで十分すぎる程に思い知る。
勝てない。攻勢に出れる手段も隙も見当たらない。
少なくとも、無手で勝てる様な生易しい相手ではない。
「……」
やはり言葉は無い。必要ない。
ただ騎士は行動する。侵入者の命を奪う、その目的を達する為に。
ザリ、ザリ、と。踏みしめ進む足音は、今や獏にとっての死へのカウントダウン。
転がった燭台の僅かな光源が、深い闇の向こう側から確実に距離を詰める騎士の姿を照らす。
言葉もなく不気味に武器を振るう姿はまるで闇を塗り固め、明確化した死神にすら見えた。
（どうする、どうすれ――――。……？）
焦りにごちゃ混ぜになりそうな思考が不意に途切れる。代わりに浮かぶのは大量の疑問符。
呼吸が止まりそうになった。人間の言葉を忘れでもしたのか、頭を埋め尽くしていくのは疑問符ばかり。
「……冗談だろ」
漸く絞り出した声は掠れていた。痛い程の動悸に息が弾む。寿命が縮むという言葉が比喩でもなんでもなく心臓を蝕んでいる。
身体に走る震えは恐怖から来るもの。その対象は二つの傷を付けられた騎士ではない。
止めてくれ。誰に願うでもなく口を付く。お願いだから止めてくれ。それは誰にも届かぬ願い。
故に叶う筈も無く。
――――音が、聞こえた。
ずずズ、と何か重たいものを引き摺るような音。それがこちらへ近づく何者かの足音だと直ぐに気付けた。
ぼんやりと辺りを仄暗く照らす蝋燭の火。それだけではとても照らしきれぬ重い闇の向こう側。
切っ先を赤い血で染めた騎士とは真逆の闇から、そいつは現れた。
騎士に比べ随分と質素な服装をしている。ぼろきれを適当に体に巻き付けた様な姿。加えて一際目を引くものを、両手と片足に着けていた。
（ああ、クソ。思ったんだ、この扉を見た時に。並んだ鉄扉を見た時に。ここは、まるで――）
――牢獄みたいだと。
だとすれば、登場人物は限られる。
先に現れた騎士は装備からして『牢番』だろうか。
では二人目はなにか。答え合わせは簡単だ。彼は分かりやすいアクセサリーを身に付けている。
頑強な鋼で出来た自由を奪う枷。鉄の板に二つ穴をあけただけのような形状の手枷に、丸い鋼の球体が片足首に鎖でつながれている。
みれば分かる。誰だってわかる。
ここが地下牢だとすれば、斬っても切れぬ関係性。
現れたのは一人の『囚人』。
貧相な布の隙間から除く肌には血が通っているのが見て取れる。
だが何故だろう。
その姿に死のイメージを強く抱いてしまうのは。これから訪れるかもしれない自らの死ではなく、死そのもののイメージを抱いてしまうのは。
決してホラー映画に出て来るゾンビのような姿ではないのに、どうしても生のイメージを抱けない。
死体が動いている姿を目のあたりにするよりもなお深い、胸を掻き毟りたくなるような強烈な『恐れ』。
その気配と同種の物を騎士もまた纏っている。
死を人型にしたらきっとこうなるのだろうと思ってしまう。
「ああ、クソッたれ。『牢番』と『囚人』ならてめえらだけで戦りあえよッ！」
言葉通りにはいかなかった。
二人の関係性などきっとこの場では関係のないものなのだろう。
侵入者の排除という唯一の目的を見据え両者は同時に襲い掛かる。
