旅は道連れ
地上から遠く離れた塔の上。
景色を一望できる上階に一人の騎士が立って居た。
例え言葉を交わさずとも、一目見ただけで分かる事はある。彼はあまりに巨大だった。見上げる程の巨体は、ゆうに五メートルを超える。
全身を守る特注のプレートアーマーは傷に塗れ歴戦と言って相応しく、更に目を凝らせば黒い靄のような物が立ち昇っている事に気付くだろう。
騎士が頭部を守るために身に付けるヘルムは、ただでさえ視界が狭まる代物だが、彼の身に付けるヘルムの覗き穴は片方が潰れていた。
右の覗き穴からしか辺りを伺う事が出来ない不便なヘルム。だが生まれついて隻眼である彼にとって、このヘルムこそが最適な形。
右の瞳で全てを見通す彼の役目は監視と撃退。役目を全うするべく、彼はのっそりとした重い動きで立ち上がる。
片手に持った身の丈と同じサイズの大弓へとつがえるのは、そのまま槍としてすら使用できそうな鋼の矢。
弓も矢もサイズ感がおかしく成程に巨大。それは彼の為に作られた特注品だ。
弦を引き絞り力を込めて射る。風を切り裂き剛矢が飛ぶ。
幾度となく繰り返す。いままでもそうしてきたように。
遠く広がる雪上に立つ侵入者が息絶えるまで。
彼は監視者。この城へ立ち入る者を彼は決して許しはしない。
◆◆◆
「――きて、起きろっ。朝だぞー！」
身体を揺すられ、耳に飛び込む妹の声で目を覚ます。悪夢を見る前は毎日こうだった。もう懐かしいとも思える、嘗ての早朝の風景。
ぱちりと覚醒した獏は新たな日課に定めた深呼吸も忘れ、覆いかぶさるように覗き込む茜に首を傾げた。
「……なんだ茜、そんなに俺の事起こしたかったのか？」
「はああー？ 何言ってんの。寝ぼけてんの？ 朝起こしてもらったらまず、おはようとありがとうでしょ？ そんな事も忘れたの？」
「いや、わざわざ起こされなくたって自分できちんと起きるって……」
「もう七時過ぎだよ」
「え？」
「七時過ぎても起きないから起こして上げたのー！ もう、ちょっとは感謝してよ」
「ええ、まじか。そりゃ、ありがとな。……おはよう」
「はいはいおはよう。顔洗って、ご飯はもうできてるから」
用は終わったとばかりにすたすた出ていく茜を見送って、すぐさまスマホに飛びついた。画面に浮かぶのは茜の言葉通り『7:13』の数字。勿論彼女が嘘をつく必要が無いので、これは勘違いで無ければ当然の結果なのだが。
「なんで今日だけ……」
夢の中で過ごした時間の長短に関わらず、目覚める時間は何時も決まって六時半。
今まで一分一秒たりともズレた事は無かった法則。
その法則がどうしてか突然崩れてしまった。
「どうなってんだ？」
答えが返って来る筈も無い問いかけが、部屋の中で消えていく。
◆◆◆
獏が一身に思いを寄せる憧れの先輩西園寺 佳世は今日もお休みだったご様子。
クラスメイトの女子から齎された情報に、心配しながらも昨日と同じ間違いは犯さない。
天道獏は成長する男なのだ。
机に並べた教材をしまって昼休み。学食へ向かうクラスメイトを見送りながら、茜手製の弁当を取り出しいつもの如く翔と駄弁っていると、がらりと教室のドアが開く。
入って来たのは宗太だった。彼に似合わず暗い表情を浮かべている。
「おーう宗太、遅かったな。大遅刻じゃん」
「おーう……」
四限目が終わった後に漸くご登校である。
今朝方姿が見えず、もしや休みかと疑い連絡を取った所『遅れる』との返事をもらっていたので昼時の登場に驚きはしなかったが、一体どんな理由でここまでの大遅刻に至ったかの理由はまだ聞いていない。
取り敢えず座れよと席を譲り、二人して囲い込むと同時に尋問開始。
「で、どうした？ 似合わない面して」
「どういう意味だよ、オレだって落ち込むときはある」
「俺は記憶にねーな。翔は？」
「おれはある。小学生の時、こいつ漏らしちゃってさ」
「それは今関係ねえだろぶっ殺すぞ」
翔の突然のカミングアウトに瞬間湯沸かし器と化すがそれもつかの間、盛大な溜息と共に宗太は頭を抱えた。
「おお、これは重傷だ」
「まじでどしたー？ 自分が死ぬ夢でも見たか、俺みたく」
「んな二番煎じな理由で落ち込んでねえよ。……じつはさあ～」
涙目で宗太が顔を上げる。その顔には分かりやすくと「聞いてくれ」と書いてあった。
理由を聞くための問答である。二人は黙って耳を傾けた。
「じつは……BLC59が……活動休止しちまったんだよ！」
「B……？ なんだって？」
「知ってる。宗太が嵌ってるアイドルグループだ」
「へえ～。……それだけ？」
「それだけとは何だそれだけとは！」
「だってよ、お前めっちゃ暗い顔してたから、てっきり誰か死んだのかと」
「全くだな。紛らわしい顔をするな」
「うっるせえ！ 国民的アイドルグループだぞッ」
「俺知らねーし」
「おれは興味なし」
「ええい黙れ黙れ。オレはショックなの！ 慰めろ！ 食うぞ！」
「やめろー！ 俺の弁当を！」
「ぐわははは。茜ちゃんの料理はやっぱりうめえや！」
「すっかり元気じゃないか……」
慰める間もなく元気を取り戻し獏と弁当争奪戦を繰り広げ始めた宗太に、翔は呆れた表情を浮べてコンビニで買っておいた新商品『おっきなこだわりソースのコロッケパン』三八〇円に齧り付いた。
「あーもう！ じゃあお前の昼めし寄こせよおいっ」
「いいだろう。ほれ、『ありふれたどこにでもあるメロンパン』一〇〇円だ。味わって食え」
「割に合わないッ！」
◆◆◆
BLC59活動休止はどうも茜にもショッキングな出来事だったらしい。
しょぼくれた表情の彼女に、そんなに人気なの？という類の質問をした所、心底信じられないといった目で見下された挙句小一時間に渡る説教を受けた獏の精神的疲労は計り知れない。もうちょっとニュースを見ようかなという気分にさせた一件だった。
それはともかく、夢の中である。
目覚めた場所は前回と同じ。再びセーブポイントの更新が行われる事は無かったらしい。
後ろを振り返ってみれば蹲る獣の姿が見える。
なるほど、こうして注意深く見れば確かに僅かだが震えているようだ。
「お前この野郎、俺をあっさり見捨てやがって。……まあ俺は優しいからやっぱり今回も見捨てないけどな？」
ぶつくさと文句を言いながら獣を雪の中から抱え上げ、そのまま流れる様に鞄に突っ込む。
獣の向きとか、中にまだナイフとか入ってるとか、そんな些細な事は気にしない。
ニッコリ笑って手荒に扱う自称優しい人間。きっと今の彼を見て他者が同じ評価を下す事はありえない。
鞄の中の獣を確かめる様に、ぽんと軽く上からたたく。鞄越しでも分かる震えに少しだけ罪悪感を思い出しながら、獏は薄く笑みを浮かべた。
これで準備は整った。
前回と同じ死に方だけは絶対にしない。
覚悟を胸に彼は目指す。凄惨な死を遂げたあの城を。
門の亀裂を超え、鉄の矢が突き刺さる雪上に辿り着く。ここまでの道のりに変化はなかった。
だがここから先は違う。変えなければならない。再び同じような死を繰り返す事は許されない。
もぞりと鞄の中で動いた獣に気付き、獏は乾いた唇に舌を這わせた。
「さーて、ここからよ」
まるで昨日の焼き直し。鞄から飛び出す獣。奴は難なく着地を決めると、仮にも恩人を置いてすたこらさっさと逃げていく。
前回はその後姿をただ見送った。それが失敗だったのだろう。時期に着弾する矢は徹底的に獏の命を破壊する。
今まさに迫っているであろう矢はとてもではないが受け止められるような威力をしていない。
避ける以外に対処法は無いが獏が知覚できる範囲では、気付いた時にはもう迫る矢を避ける事が出来ない。
だが決して状況は八方塞ではなかった。獏よりも早く矢の接近を察知し、的確に逃走に走った小さな獣がいるではないか。
つまり、この状況を打破する為の方法とは――
「まあああてえええッ！」
――逃げる獣の後を追う。かつてとはすっかり立場が逆転した、獣との鬼ごっこ第二ラウンド。命を賭けた激戦の火蓋が切って落とされた。
背後に着弾した死を齎す剛矢が雪をかき上げ爆音をまき散らす。小さく零れた悲鳴を飲み込み、獏は全力で獣の後を追った。
きっとそれは想定外だったに違いない。獣にとって、だ。
「ぎゃっ⁉」
追いすがる悲鳴にも近い叫び声を耳にしたのか、一瞬だけ振り返った獣は爆走する獏の姿にぎょっと両目を見開き、小さな四足をフル回転させ更に速度を上げようともがく。
だが成体時ですら獏に速度で負けていたのだ。振り切る事など出来る筈も無い。
走る獣と追いかける少年。その決死の逃亡劇を追い立てる剛矢が、一人と一匹の通った道に突き刺さる。
このまま逃げ切る事が出来るかどうかは獣次第だろう。
すでにこの時点で前回とは違う。もしここで死んだとしても、獣についていっても生き延びる事は出来ないという経験を積む事が出来る。
勿論このまま逃げ切れれば最善。だがしかし、もし死ぬのであれば――
「お前も！ 道連れじゃあああ！」
「がうがうがあ！」
自称優しい人間が優しさの欠片も見当たらない事を叫びながら全力で雪上を疾駆していた。
獣にしたらたまったものではない。背後に突き刺さる轟音は次第に正確さを増し近付いている。
獣もそれは分かっているのか、狙いが定まらないようジグザグに走っているがそれでは足りない。矢が二つの命を射抜く瞬間はこのままでは確実に訪れてしまう。
生き残るという点に関して両者は共に必死だ。共通の目的を持つ一人と一匹だが、手を取り合い協力して危機を突破しようとする様子は皆無。
まるで細い命綱の上で、全力で蹴落とそうとする獣とそれに抗い、最悪道連れを考える少年の醜い戦いが繰り広げられる。
「おおおお！」
「ぎゃうう！」
断続的に降り積もる矢の雨が背後に迫る中、長い長い逃避行の果て。
天は獣に微笑んだ。
「があ！」
既に諦めが頭を埋め尽くし、そろそろ獣にヘッドスライディングで飛びついて盾にしてやろうかなどと考え始めた獏をよそに、獣が傍聞きでも分かりやすい歓喜の声を上げる。
獣は雪上で身体をしならせ大きく飛び上がると、頭から勢いよく雪の中へとダイブした。
「えっ、おい！」
もしや諦めたのかと頭を過るが、それが間違いである事は潜り込んだ場所を見てみればすぐにわかった。
ぽっかりと空いた穴。それは雪の下の地面よりも深い。
「おいおいおい、地下があるのか！ そんなんありかよ！」
この穴の先がどこに繋がっているかは分からない。だがきっとその先は安全地帯に違いない。とはいえ穴は小さく、獏ではどう足掻いても獣と同じ道を辿って行く事は不可能だ。
（どうする……どうする⁉）
廻る思考に答えは出ず、思わず足を止めた獏は怒気を宿した悪態を吐く。
「くそ！」
今までの矢の着弾の感覚から、『次が来る』と直感した。
どの方向に飛びのくかは考えていない。既に万策尽きたに等しい状況で、少しでも死を遅らせようと全力で地面を蹴り飛ばす。
ほぼ同時に巻き上げられた雪が前方に壁を作った。
破壊の余波が全身を叩く。まさに紙一重。例えどれだけ動こうとも、次は間違いなく貫かれると確信させる。
万策尽きた。獏は短く息を飲み、崩れた体勢のまま雪の上を転がる――――筈だった。
「はあ⁉ ちょっ、まって！」
獏の予想通り地下はあった。
着弾した剛矢は地面を砕き風穴を開けた。放たれた矢、大量の積雪に瓦礫の山に混じって、情けない声を上げながら少年は下にある空間へと落ちていく。
◆◆◆
構えた弓と矢を下ろし、彼は音を立てずに静かに動く。
逃した。失態だ。長らく侵入を許さなかった城の守りが破られた。
すぐさま彼は次の行動に移る。
監視者である彼の役目は、侵入者の排除ともう一つ。
向かった先は最上階。今までいた場所よりももう一層高い場所。
そこに設置されているのは鋼の鐘。悠久の時の中保ち続けた静寂を、ついに破る時が来てしまったのだ。
内側に垂れ下がる舌を握り、彼は躊躇いなく揺らす。
そして鐘の音が鳴り響く。
城へと曲者が紛れ込んだ。警告を促す鐘の音が。
◆◆◆
「ぃっでーっ……」
パラパラと顔に振り注ぐ石片を払って体を起こす。打ち付けた頭に痛みが走り、くらりと視界が揺れていた。
上を見上げれば空は遠く、それなりの高さから落下したことが伺える。
「とはいえ、致命的な怪我はないかな？ 骨折すらしてねーや」
三度の落下死経験という普通に生きていれば絶対に経験する事の無い特異な過去が彼にはある。その経験から言わせたら、この高さから受け身も取れずに落下して怪我一つ負わないのは『運が良い』の一言に尽きる。
落下中は幾度となく死を覚悟したが、何とか生き延びれたようで一安心といったところか。
落ちた場所は長い通路の中腹。石造りの通路は暗く、舞い上がる煙、雪と瓦礫で視界が遮られ殆ど何も見えない。
ここからどっちへ行けばいいのか、そもそもここはどこなのか。情報は皆無だが、先を憂うよりも今は生きている事を喜ぶべきだろう。
ほっと息を吐き出す獏は、遠く響く鐘の音を耳にした。
（なんだろ……？ 綺麗な音だ）
ゴォーンと重厚で深みのある音色。
僅かな間時を忘れ耳を傾けていた獏は、瓦礫の中から響く音に肩を震わせた。
完全に警戒を忘れていた。慌てた様子で身構えて、そこで漸く剣が無い事に気付く。
（落ちた時にどっかやったのか⁉ やっばい！）
幸い肩に下げていた鞄は無事だが、中に入っているナイフと爆炎瓶程度で対抗できる敵かどうかは分からない。
獣レベルの化け物が出てきたら終わりだ。
静かに息を殺す視線の先で、瓦礫の中からぴょっこりと顔を出したのは。
「あー……、そういやお前が先に落ちたんだっけ」
「ぐぅうるるる……」
すっかり存在を忘れていた小さな獣が、体に付いた石片を飛ばそうとぶるぶると身体を震わせた。
こちらをほんの一瞬だけ横目に見た獣はそのままとことこ去っていく。まるでもう二度と関わりたくないというように足早に。
（……ふむ）
彼は真剣に考えた。
自分とは比べ物にならない非常に優れた危機感を持つ獣を、果たしてこのまま行かせて良いものか。
否である。断じて否！
その瞬間、今回の夢における今後の方針ががっちり定まった。
だっと力強い足取りで獣の前へと回り込む。ぎょっと見開いた瞳を無遠慮に覗き込み満面の笑みで彼は言う。
「俺にはお前が必要だ！ お互い今迄の事は忘れて仲よくしようぜ！」
返事は無い。元気よく言っては見たが、言葉が通じてるかすら分からない。
あるいは勢いだけで通じる事を期待なんてしていなかったのかもしれない。
ただ少なくとも、目を見るだけで分かる事はある。
もし仮に獣に『殺意だけで人を殺せる能力』が備わっていたら今この瞬間きっと獏は百回死んでる。
「――――ぎッ」
「ひぃ……」
親の仇を前にした人間でもここまでの迫力はないだろう。
怒りや憎悪なんて段階をすっとばして、瞳の奥には明確な殺意が込められている。
血走った眼光を向けられた獏の顔が盛大に引き攣る。
どう足掻いても仲良くなんて出来そうもないのは明白だった。
◆ ◆ ◆
BLC59！ 発表するアルバムの悉くが売り上げ一位を記録する、大人気の女性三人組アイドルグループ！
グループ名はそれぞれメンバーの頭文字からとっており、後ろの59という数字に特に意味はない！
