しじまの終わり
今すぐ手の中にあるふざけた時計を、力の限りぶん投げて瞬く星にしてやりたい。頼りにしていた物に裏切られた気分だ。この怒りどこにぶつけてくれよう。
（四三回は死ねるって書いてあったじゃん……この時計壊れてんじゃないの？ それとも死をカウントしてるって思ってたのが勘違いか？ わっかんねーな、誰か説明書をくれ。攻略本だったらなお嬉しい）
盛大に吐き出した真っ白な息が夜の空気と混じって消える。
立て続けに起こっている異変の原因として一番怪しいのはあの老人だ。全ての異変は老人に殺されてから始まっている
この寒空の下襤褸切れ一枚だけの違和感しかない服装に、何年も洗っていないような汚らしい姿は本来嫌悪感しか浮かばない。
絶対に怪しい、殺された怒りもある。だが再び対面した時、刃を躊躇わず振るえるかと言われれば首を横に振らざるを得ない。
未だに獏は老人に殺意を抱けずにいた。まるで親しい近所のお爺ちゃんに抱くような感情を、あの浮浪者に抱いてしまっている。それがおかしい事だと頭では理解しているのに、心が言う事を聞いてくれない。それが腹立たしい、気持ち悪くすらある。どうしようもなく再び強烈な舌打ちが空気を震わす。
「チッ……」
『……お、怒ったのか？ でもバクが悪いんだぞ。私を無視するから……ぅがぁ……』
脳内で控えめに囁かれる声。すっかり元気を失い、本気で落ち込んでいる様子にきょとんと獏は視線を足元へ落とした。竜殺しはどうやら想像以上に打たれ弱いかったらしかった。思わず苦笑が零れた。
「別に怒ってないよ」雪の中に封印したレディを持ち上げ「ちょっと……疲れが出たみたいだ」
『うがぁ、驚かせるな、罪深いぞ。……ちょっと戻って身体を休めるか？』
「いや、大丈夫だ。このまま進もう」
『辛いのだったらさっさと逃げるという手も……」
「それはない」
『うがぁ！』
どれだけここで頭を捻ろうと答えが出る事は無いだろう。今は疑念を振り切り、再びあの老人に出会う事のないよう祈りながら進むしかない。
『なー、バクよ。ホントーに行くのか？ 付き合うとは言ったが、やっぱりやめたと言っても誰も責めんぞ』
「お願いされたって止めねーよ。諦めて城の天辺に登る方法を教えてくれ」
『知らんわ！ ……後ろの地下牢塔で手を打たないか？』
「駄目、目指す場所は決まってんだ」とバク。見上げた視線の先にあるのは幾つもある建物の中で最も高く立派な建物「目指してんのは頂だからな。あそこなら文句ねーだろ」
『文句しかないわ、うがぁ……』
紅い真円が浮かぶ天上には小さな雲すら無く、暫く降雪に悩まされる事はなさそうだ。新雪の絨毯だが、そこには注意深く観察しないと気付かなかった小さな足跡があった。
人の物ではない、もっとずっと小さない生き物がつけた痕跡。
「これ、アイツか……」思い浮かぶのは大事な鞄を滅茶苦茶にして逃亡した獣「次あったらとっちめてやる」
鼻息荒く宣言し、かき消すように踏みしめた。
真っ白に雪化粧した幾つかの建物が点在する城壁の中。改めて目標を定め、突き進んでみては良いものの、獏は直ぐに途方に暮れる事になる。
「分かれ道とかなかったよな？」目の前にそそり立つ高い壁を見上げて獏は呟く「……登るか？」
『パスも繋がらないし、バクの両目は不良品か？ 途中、扉ならあったろーが。大方、建物の中を進んでいかないといけないんだろーな』
「真っすぐ階段が通ってたら楽なのに。めんどい建物だ」
来た道を戻り、レディの言った道中の扉の前に立つ。城に辿り着く前の巨大な門に比べれば幾らか小さいものの、明らかに人のサイズに合わせて作られていないけた違いの扉。
そして今度は都合よく亀裂が入って等居ない。
『これは一人では骨が折れるだろーな。どれ私が力を貸してやる』
言うや否や紫紺の輝きが薄く身体を這っていく。槍傷を負った掌も、胸部同様薄く膜が張りじわじわと治りつつある。むず痒さが残るものの痛みはもう殆どない。これならば行けそうだ。扉に手を添え、力を込めて押し開いていく。
身体にかかる抵抗感と負荷は、扉の見た目に反して驚くほど小さい。レディのお蔭だろう、楽にとは言えないが人一人ではどうしようもない扉がゆっくりと開け放たれた。
「うおっ」
瞬間、中から外へ。
一陣の風が吹き抜けていく。鼻孔を刺激する黴と埃の匂い。そして一時視界を遮る程の大量の灰が、夜空に舞った。
「んだこれ、何が燃えたんだ」
『ふふん、どーだ。私のお蔭だぞ』
「ああ、ありがとなレディ」
『どーいたしまして！』
息を止めて暫く待ち、獏は右手に持ったレディを掲げて中に踏み入る。ランタン代りは極めて不本意な扱いだろうが、現状灯りはこれしかない。言い聞かせて、そっと室内を紫紺が照らす。
真っすぐに続く幅広い通路。左手の壁には古びた旗が垂れ下がっているが、灰に塗れ本来の色を失った今ではみすぼらしい印象を与える。
立てかけられた槍や剣といった武具も、一部は破損し床に散らばってしまっていた。
右側はアーチ構造が連なり、柱には冷え切った燭台が掛けられている。開口部を潜った先にあるのは巨大な円形の広間。暗闇が居座り奥までは見渡す事が出来ず、そこから漂う嫌な臭いに眉を潜めた。よくよく知っている気配だ、濃密な死の香り。
円形の部屋に散らばったヘルムや鎧の破片がそう錯覚させるのだろうか。ともかく率先して中に入りたいとは思えない。
幸いにも、人の気配はないようだった。
「……誰も居ないな」
『恐らくな』
「魔力ではっきり分かんないのか？」
『魔術を使ってくれれば分かるが、隠れ潜む者を見つける事は出来ない』しかし、とレディは心から困惑した声で続けた『うがぁ……ここはホントーにオルドウッドのグラングレイド城なのか？ 天上の世界の如き豪華絢爛な城だと聞いていたが……随分寂れてるな』
「案外財政難で困窮してるのかもよ、人の数だって少ないしな。それか本当にレディが寝てる間にどっか別の城に移されたんじゃねーの」
深く考え込む事なく適当に返事をしながら注意深く周囲を観察する。不意打ちはまっぴらごめんだ。
『……そんなに深く眠ってたつもりはないが……。バクは……そう言えばオルドウッドすら知らなかったな』
「ああー、俺は気付いたらここに居て、城の頂を目指さなくちゃならなくなって……」
そこで獏はピタリと言葉を止めた。周囲に向けていた意識さえ総動員して脳みそが回転する。
世界の謎なんて興味は無かったし今もないが、この悪夢の世界に囚われている原因はまず間違いなくこの夢の中にある。
原因の有力候補だって心当たりがある。ズバリ魔力、ひいては魔術だ。
異世界からの召喚なんて、ファンタジーの定番の一つ。原因さえ分かってしまえば、わざわざ頂を目指さなくたって夢を終わらせる方法も分かるのでは？
獏は確信した。力強く頷く。
ひと眠りしたお陰だろうか？ 今、自分は、冴えてる。
「そう、そうだ。気付いたらここに居たんだよレディ‼ なんか、そういう、こう、魔術に心当たりない⁉」
『……酒でも飲んだか？』
「ちがくてっ！ 召喚的なっ！ 異世界って分かる？」
『異世界？ うがぁ、天上界か？ 神々の住まう世界だな。……召喚？』
「そう！ 違う世界から誰ぞを呼びだす魔術！」
『あるかそんな物』レディの答えは無慈悲だった『そも、魔術とは神々の偉功の模範。神を追って別の世界を目指すという魔術ならまだしも――そーいう奴は実際に居たし――別の世界から誰かを呼び出すなんて魔術は存在しえない。神々はそんな事成していないからだ』
「ちぇっ、何だよ……竜殺しとかは作るくせに召喚術は作らねーのかよ。使えねーな、神」
『何てこと言うんだ馬鹿バク魔力ゼロの理由がはっきりわかったぞ……。それに神は竜殺しなど作っていない』
「じゃあレディはなんなんだよ？」
『私は神の最後の偉業、生命の創造の模倣の過程で生み出された物だ。竜殺しという名は……私の最初の敵が竜だったんだ』
「狩ったのか」
『ふふふん、私本来の姿を取ればいちころよ。……うがぁ、バクには関係のない話かー……』
持ち主が魔力ゼロ故に実力を発揮できない剣と、当てが外れて結局悪夢の謎は分からずじまいの使い手は、揃って重いため息を吐く。
結局目指すしかないのだろう、頂を。
「無駄な事に労力割いたな。行くか」
『それは私との会話の事じゃないよな？ 無視はやだぞ！』
「余裕がある時はたっぷり相手してやるよ」
灯りがあるとはいえ全てを見通すにはあまりに闇が深い。口を噤み、再び周囲に気を配りながら足音を忍ばせ進んでいく。
その慎重な警戒が功を奏した。いや、相手はそもそも奇襲するつもりなどないのかもしれない。ガシャガシャと静寂をかき乱す金属音に獏は足を止めてレディを高く掲げた。
薄ぼんやりと照らされる闇の向こう側に目を凝らせば、浮かび上がる人の輪郭。
現れたのは地下牢で相対した牢番のような、甲冑を身に纏う騎士。
この暗闇の中わざわざ灯りを掲げているのだ、既に相手も獏の存在に気付いているだろう。
真っすぐにこちらへ向かう騎士だが、その足取りは蹌踉とした頼りないもの。命を守る鎧がまるで今まさに激戦を潜り抜けた後のように、傷だらけに見えるのは果たして目の錯覚か。
がりがりと引きずる剣先が火花を生みふらつく騎士の足元で踊る。
戦帰りの疲れ切った兵士にも、肉を求めてさまようゾンビの様にすら見える。はっきり言って、今まで倒してきた敵に比べてとても脅威とは思えない姿。
『まずいな……』
だが獏は脳内で零れたレディの言葉に深く頷き同意を返す。
ガシャガシャと、がりがりと、神経に触る嫌な音が絶え間なく響く。敵が迫る音が、そこかしこで反響する。
「何人いるんだ……」
闇から産み落とされるように。
光に引き寄せられる蛾のように。
紫紺の輝きを目指して、数え切れない騎士の大群が迫り行く。
左手の壁にそっと手を添え、獏は深く呼吸をした。
固く確かな感触を返してくる左の壁、しっかり建築された石造りの壁が今は頼もしい。左手から攻撃を受ける事は無いだろう。上も同様だ。
だがそれ以外の方向全てで、傷だらけの銀が紫紺を反射する。
前も、後ろも、右のアーチを潜り抜け、ふらつく騎士が迫りくる。
「逃げんのは……無理かな」
『退路はもうない。前に進むのも後ろに下がるのも難易度に変わりはないだろーな。どーする？』
「決まってる――」
言葉と同時に獏は既に足を踏み下ろしている。
金属が奏でる不協和音を爆撃の如き踏み込みでねじ伏せて、獏の身体は前方へと発射された。
「――行くぞッ！」
空気を震わす開戦の咆哮。
――紫紺一閃。
闇の中を走った光の斬閃が、騎士の体躯を纏めて両断した。
