収束する光と、見えざる砲身
学園の敷地外れにある、現在は使われていない旧第三演習場。
分厚い石壁に囲まれたその場所で、僕の思い描く「兵器」の第一段階――光学兵器のプロトタイプ製作が始まろうとしていた。
「……準備、完了した」
エリザが静かに呟いた。彼女の視線の先には、三十メートルほど離れた場所に設置された分厚い鋼鉄の標的がある。
僕の指示通り、エリザはその標的に向かって、直径十センチほどの「風のトンネル」を構築していた。中の空気を極限まで薄く――真空状態に保つための、魔力による隔壁だ。
「リンネ様、外周の圧力固定、ボクが引き受けます！ エリザの真空が崩れないように、風の膜を二重にしますね」
ティファが真剣な面持ちでエリザの隣に立った。
彼女の持つ風の制御力は、エリザのような鋭利さはないが、広範囲を均一に保つ安定感に優れている。エリザが「真空の芯」を作り、ティファがそれを維持するための「外殻」を支える。
風属性二人による、完璧な**真空導管**だ。
「助かるよ、二人とも。光が空気中の塵や水分で散乱するのを防ぐための『見えない砲身』だ。……キース、準備は？」
「おう！ いつでもいけるぜ。けどよ、俺の光は辺りを照らすだけの……」
170センチの長身を屈め、キースが不安げに手元の巨大な魔晶石を見つめている。
彼の光魔法は出力こそ高いが、指向性がなく四方八方に散らばってしまうのが欠点とされていた。
「キースの光は『熱』のポテンシャルを十分に持っているよ。ただ、矢印の向きがバラバラなだけだ。……ユーリ、冷却を」
「任せて！ 水の皮膜で魔晶石を包み込んでおくわ。リンネ、合図して！」
ユーリが魔晶石の周囲に薄い水の膜を張り巡らせる。光を極限まで収束させれば、副産物として膨大な熱が発生する。
魔石自体が自重で融解しないための、水属性による強制水冷システムだ。
「キース、魔晶石に光を注ぎ込んでくれ。全力だ」
「……分かった。俺の全力、見せてやるよ！」
キースが両手を魔石にかざすと、眩い閃光が放たれた。
通常なら周囲を無差別に照らすだけのその光を、僕は『ルールスペース』で捕捉する。
「『支配空間』――定義：全反射鏡、及び誘導放出。」
魔晶石の内部構造の屈折率を書き換え、両端を完璧な「鏡」へと変える。
キースの放った光の粒子は、外へ逃げることを許されず、魔石の内部で反射を繰り返し、幾万倍にも増幅されていく。
バラバラだった光の波長と位相が、一つの強大な「波」として完全に同調していく。
「……熱い！ リンネ、魔石が保たないわ！」
ユーリが叫ぶ。水冷の皮膜が猛烈な勢いで蒸発し、白い湯気を上げていた。
「今だ、キース！ エリザとティファのトンネルへ向けて、一点だけ『鏡』を解放しろ！」
「おおおおおッ！！」
キースの咆哮と共に、臨界点に達した光が魔石から解き放たれた。
――チィィィィィィンッ……！
爆発音はなかった。
ただ、耳鳴りのような高周波の音と共に、一直線に伸びた「純白の線」が、二人の少女が作り上げた真空の砲身を駆け抜けた。
音が光を追い越すことはない。
標的となった厚さ十センチの鋼鉄板は、衝撃を受けることもなく、中心に真ん丸な大穴を空けて赤熱し、ドロドロの鉄の涙を流して崩れ落ちた。さらにその背後にあった旧演習場の石壁すらも貫通し、奥の森の木々を炭化させてようやく光の線は消滅した。
「……標的、貫通。及び、融解。……恐ろしい光」
エリザが、その淡々とした瞳に微かな驚愕を浮かべて呟いた。
「すごい……鉄が、まるでお湯みたいに……。これが、リンネ様の理論なんですね」
ティファは荒い息をつきながらも、その光景に目を奪われていた。
「う、嘘だろ……？」
キースはへたり込み、溶解した鋼鉄を交互に見比べた。
「俺の、ただの『灯かり』が……こんなバケモノみたいな威力を……？」
「キースの出力、エリザとティファの砲身、ユーリの冷却。そしてボクの『指向性』の付与。これが、ボクたちが帝国を討ち果たすための新しい魔法……**光学熱線**だ」
僕は熱を持った魔石を冷やすユーリの頭を撫でながら、静かに告げた。
「えへへ、私の冷却とみんなの協力のおかげね！」とユーリが得意げに笑う。
「キース、怯えることはない。出力を絞り、光を点滅させれば、この技術は『数百キロ先まで一瞬で情報を伝える手段』になる。君の『国を豊かにしたい』という夢にも直結する力だ」
「……通信、か。なるほどな」
キースは力強く頷いた。
帝国を焼くための兵器は、こうして若き魔導士たちの手によって産声を上げた。
魔法至上主義のこの国で、物理法則という絶対の真理が、静かに牙を剥き始めた瞬間だった。
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