『死んだ俺が1977年に転生して、君へ繋がる人生をやり直す』

第44話 知らない葵

いつも読んでいただき、ありがとうございます。

六月も半ばを迎え、芸能界で少しずつ経験を重ねていく葵。

今回、徹が目にしたのは、これまで自分が知っていた葵とは少し違う姿でした。

近くにいた頃には知らなかった表情と、少しずつ広がっていく彼女の世界。

徹が何を感じるのか、ぜひ最後までお楽しみください。

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六月も半ばに入り、東京には少しずつ夏の気配が近づいていた。

　昼間は半袖でも過ごせそうな日が増え、教室では窓を開けて授業を受けることも多くなった。

　徹の日々は相変わらず忙しい。

　学校の勉強に、軽音部。

　家へ帰れば、芸能界について調べたことをノートへまとめる。

　芸能プロダクションを作る。

　そう目標を決めてから、何気なく見ていたテレビや雑誌の見方まで変わった。

　出演している歌手だけではない。

　どんな番組に出ているのか。

　どんな宣伝をしているのか。

　新人がどうやって名前を売っていくのか。

　知りたいことは、いくらでもあった。

　その日も学校帰り、徹は一人で駅前の書店へ立ち寄った。

　特に目的があったわけではない。

　新しい音楽雑誌でも出ていないか。

　それくらいの気持ちだった。

　雑誌売り場へ向かい、並んでいる表紙を順番に眺めていく。

　その途中で、徹の視線が止まった。

「……葵？」

　一冊の芸能雑誌。

　表紙の端に、小さく如月葵の名前が載っている。

　その名前を見て、すぐに思い出した。

　水着のグラビア撮影。

　葵本人から聞いていた。

　だから、掲載されることに驚いたわけではない。

　徹は雑誌を手に取り、目次でページを確認する。

　そして、そのページを開いた。

「……」

　思わず手が止まった。

　水着姿を見たから。

　もちろん、それも少しはある。

　ついこの間まで同じ中学校へ通っていた葵だ。実際に雑誌へ掲載された姿を見ると、どう反応していいのか分からない。

　けれど、それ以上に徹の目を引いたのは、その表情だった。

　最初の写真では、いつもの葵らしい笑顔を見せている。

　だが、ページをめくると雰囲気が変わった。

　カメラへ静かに視線を向けている。

　笑ってはいない。

　少しだけ目を細め、どこか遠くを見るような表情。

　さらに次の写真では、髪をかき上げながら、ほんの少し口元に笑みを浮かべていた。

「こんな顔……するんだ」

　思わず呟いた。

　徹の知っている葵とは違った。

　いつも前向きで、よく笑う。

　時々慌てたり、照れたりする。

　弱気になることだってある。

　それが徹の知っている葵だった。

　だが、写真の中にいる少女は少し大人びて見えた。

　年齢まで違って見えるほどだった。

　撮影のことを話してくれた時の葵を思い出す。

　珍しく自信をなくしていた。

　自分にできるだろうかと、不安を隠し切れない様子だった。

　けれど、完成した写真にはそんな迷いを感じさせない。

「頑張ったんだな……」

　自然とそんな言葉が出た。

　きっとカメラマンから、いろいろな指示を受けたのだろう。

　表情。

　視線。

　姿勢。

　徹には分からない世界で、葵は一つずつ仕事を覚えている。

　少し前まで同じ学校にいた少女が、今はこうして雑誌の中にいる。

　不思議な感覚だった。

　嬉しい。

　素直にそう思う。

　それと同時に、ほんの少しだけ寂しかった。

　自分の知らない葵が、少しずつ増えている。

　徹はしばらくページを眺めたあと、その雑誌を持ってレジへ向かった。

　翌日の学校でも、葵のグラビアは話題になっていた。

「見たか？」

「見た見た。如月先輩だろ？」

「すげえよな。本当に芸能人になったんだな」

　休み時間、男子たちの会話が聞こえてくる。

　三月まで同じ学校にいた先輩だ。

　当然、気になる生徒も多い。

「俺、雑誌買おうかな」

「お前、絶対グラビア目当てだろ」

「違うって！」

　笑い声が上がる。

　徹は席に座ったまま、その会話を聞いていた。

　少し妙な気分だった。

　みんなが話しているのは、雑誌の中の如月葵。

　でも徹の頭に浮かぶのは、緊張したり、弱気になったり、照れたりする葵だった。

（同じ葵なんだけどな）

　そんなことを考えていると、

「徹」

　隣から声がした。

　春子だった。

「何？」

「葵先輩の雑誌、見た？」

「見たよ」

「やっぱり」

「やっぱりって何だよ」

「絶対見ると思ってたから」

　春子は少しだけ笑う。

「綺麗だったね、葵先輩」

「うん」

　徹が素直に頷くと、春子は一瞬だけこちらを見る。

　何か言いたそうだったが、すぐにいつもの笑顔へ戻った。

「私もあんな大人っぽい顔できるのかな」

「まだ十四歳だろ」

「徹も十四歳じゃん」

「そうだけど」

「なんか最近、徹って自分が十四歳なの忘れてない？」

「……気をつけます」

「何その言い方」

　二人で笑った。

　その日の夜。

　夕食を終え、自分の部屋で芸能関係のノートを整理していると、由香里の声が聞こえた。

「徹、電話よ」

「誰？」

「葵ちゃん」

　徹はすぐに立ち上がり、電話のところへ向かった。

　受話器を取る。

「もしもし？」

『徹くん？』

「うん」

『今、大丈夫？』

「大丈夫だよ。どうした？」

『うん……』

　葵にしては珍しく歯切れが悪い。

　少しの沈黙のあと、恐る恐るという感じで聞いてきた。

『ひょっとして……もう見た？』

　何のことか、すぐに分かった。

「雑誌？」

『……うん』

「見たよ」

『そっかぁ……』

　声が急に小さくなった。

　徹は思わず笑ってしまう。

『ちょっと、なんで笑うの？』

「ごめん。なんか安心した」

『安心？』

「雑誌の葵、俺の知らない人みたいだったから」

『えっ？』

　電話の向こうで葵が戸惑っている。

『どういう意味？』

「悪い意味じゃないよ」

　徹は昼間に見た写真を思い出す。

「こんな顔するんだって思った」

『どんな顔？』

「少し大人っぽかった」

　しばらく返事がなかった。

「葵？」

『……それ、褒めてる？』

「褒めてるよ」

『本当に？』

「本当に」

　すると受話器の向こうから、小さく息を吐く音が聞こえた。

『よかったぁ……』

　その声は、徹のよく知る葵そのものだった。

『撮影の時、すごく緊張したんだよ』

「そうは見えなかった」

『ほんと？』

「うん。ちゃんと芸能人に見えた」

『ちゃんとって何よ』

「褒めてるって」

『徹くんの褒め方、分かりにくい』

　葵が笑う。

　雑誌の中にいた大人びた少女と、今こうして話している葵。

　同じ人なのに、まるで違って感じる。

　でも、どちらも葵なのだろう。

『あ、そうだ』

　葵が思い出したように声を上げた。

『徹くん、次の日曜日って空いてる？』

「日曜日？」

『うん。イベントに出るの』

「イベント？」

『歌も歌うよ』

　少し間があった。

『もしよかったら……来てくれる？』

　徹は迷わなかった。

「行くよ」

『ほんと！？』

　声が一気に明るくなる。

「せっかくだし、ちゃんと見てみたい」

『じゃあ、詳しい場所と時間、また連絡するね』

「分かった」

『絶対だよ？』

「行くって」

『約束ね』

　電話を切ったあと、徹は部屋へ戻った。

　机の上には、今日買った雑誌が置かれている。

　ページを開く。

　そこには、少し大人びた表情でカメラを見つめる葵がいた。

　そして次の日曜日には、写真ではない葵がステージに立つ。

　徹は机の横に掛けてあるカレンダーへ目を向けた。

　日曜日の日付に、小さく丸をつける。

　芸能人として歩き始めた葵が、今度はどんな顔を見せてくれるのか。

　徹は少しだけ、その日が楽しみになっていた。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

今回は、雑誌のグラビアを通して、徹が「自分の知らない葵」と出会う回になりました。

撮影前はあれほど不安そうだった葵ですが、完成した写真の中では少し大人びた表情を見せています。

それでも電話をすれば、恥ずかしがったり、徹の感想を気にしたりするいつもの葵。

芸能人として少しずつ成長していく姿と、変わらない部分。その両方を描いてみました。

そして、次の日曜日には葵が出演するイベントへ。

写真ではなく、ステージに立つ葵を見た徹は何を感じるのか。

次回もよろしくお願いします。