火床の子 〜転生したら先祖が信長お抱えの刀鍛冶だった〜

第二話 神童（笑）

信長様が、来るかもしれない。

それを聞いてからのおれは、毎日、鍛冶場に張りついていた。

だって父ちゃんがいま打ってるの、信長様の刀なんだ。柱の貼り紙の、あの注文の刀。

ご先祖様みたいな刀を打つって決めてるおれが、見ないわけないでしょ。なんなら手伝うしかないでしょ。

「鉄之助、そこどけ」

「鉄之助、それ触るな」

「鉄之助、ふいごに近づくな」

……手伝わせてもらえない。っていうか、ふいご事件以来、なんにも触らせてもらえない。

「ねえ父ちゃん、おれも打ちたい。信長様の刀」

「十年早い」

「じゃあ横で見ながら鎚だけ」

「二十年早い」

「なんで増えるの!?」

その夜、囲炉裏のそばで、おれは聞いてみた。

「ねえ父ちゃん。うちって、ほんとに光忠様の子孫なの?」

父ちゃんの箸が、止まった。

長い間があった。それから父ちゃんは、ぽつぽつと話し始めた。あんなに長くしゃべる父ちゃん、初めて見た。

「長船光忠。鎌倉の御代の刀工で、長船派の祖よ。光忠の刀は、武将たちがこぞって欲しがる。……お城の信長様も、光忠の刀をたいそうお好みと聞く。この先、何振お集めになることやら」

「えっ、あの信長様が!? 光忠様のファンじゃん!」

「ふぁん、とはなんだ」と長兄ちゃん。

「えっと……大好きな人」

「畏れ多い言い方をするな」

次兄ちゃんが、研ぎの手を止めずに続けた。

「いまの備前の長船は、もっとすごいぞ。『祐定』を名乗る刀工だけで、六十人を超えるそうだ」

「六十人おんなじ名前!? ややこしすぎでしょ! 呼んだら六十人振り向くじゃん!」

「質も量も、日の本一の刀の里だ」と長兄ちゃん。「いまも、ものすごい勢いで打ち続けとる。この先どれだけの数になるか、見当もつかん」

「どれだけって……百万振とか?」

「……あり得るな」

「冗談で言ったのに!?」

すごい。うちのご先祖様、ほんとにすごい家だった。

おれが目をきらきらさせてたら、父ちゃんが火を見たまま、ぼそっと言った。

「……うちは、その里から流れてきた分家よ。ほんとうに光忠様の血が流れとるかは、誰にも分からん。なんで清洲におるのかも、もう誰も知らん」

「えっ。誰も知らないの!?」

「知らん。……だが、わしは信じとる」

父ちゃんは、ちょっとだけ笑った。

「たぶんな」

たぶんって何だよ。

……って、いつもなら言うところだった。でも、言えなかった。

あっちの父さんと、おんなじこと言うから。おんなじ顔で。

おれはその夜、寝床で決めた。

おれも打つ。ご先祖様みたいな刀。ぜったい打つ。

翌朝、おれは父ちゃんに突撃した。

「父ちゃん! おれ、何ができたら鎚触っていいの!?」

父ちゃんは鎚を止めて、おれをじーっと見た。長いこと見た。それから言った。

「……読み書きと、銭勘定だ」

「えっ」

「刀鍛冶は、注文の文が読めねばならん。鋼の目方も、銭の勘定もある。それができたら――考えてやる」

「ほんとに!? 約束だよ!? 言ったからね!?」

おれは飛び上がった。横で次兄ちゃんが、小さい声で言った。

「鉄之助。それはな、『あきらめろ』という意味だぞ」

「約束は約束!」

おれは台所に走った。

「母ちゃん! 寺! 手習いの寺ってどこ!?」

「あんた、急にどうしたの」

読み書きと勘定なら、任せろ。だてにあっちで習い事を三つもやってない。

寺の本堂には、子供が十人ちょっといた。一番前に、白いひげをなが――く伸ばしたおじいさんの師匠が座ってる。

「いろは、にほへと、ちりぬるを」

師匠が読んで、みんなが続ける。

おれは手を挙げた。

「師匠! それ、もう読めます! おれ急いでるんだ! 読み書きと勘定ができたら、鎚触っていいって父ちゃんが!」

「……ほう」

師匠は目を細めて、手元の手本をおれに向けた。

「では、読んでみよ」

読めた。

「名は書けるか」

書けた。ちょっと丸っこい字だけど。

「ふむ。……して、勘定とな」

「待ってました!」

おれは正座し直して、小さい声で唱え始めた。そろばん教室で最初にやらされた、気合い入れのあれだ。

「ににんがし、にさんがろく、にしがはち……」

「……おい、てつ」

隣の子が、ぎょっとした顔でおれを見た。

「なんだその呪文。やめろ。たたりがあるぞ」

「呪文じゃないし」

そのとき、師匠がすっと立ち上がった。

「坊。今のを、もう一度。大きな声で言ってみよ」

「えっ。いいの?」

立たされた。みんなが見てる。こうなったら、ちょっといい声でやるしかない。

「ににんがし! にさんがろく!」

二の段、三の段、四の段。途中から調子が出てきて、おれは一気に駆け上がった。

「はっぱ、ろくじゅうし! くく、はちじゅういち!」

言いきった。

本堂が、しーんとした。

師匠が、固まっていた。ひげの先っぽだけが、ふるふる震えていた。

「坊……今のは、何だ」

「九九。かけ算のうた。二が三つあったら六、みたいなやつ」

師匠の目が、ぎゅんと光った。

「では聞く。八が七つあれば」

「五十六」

「十五に、二十七を足せば」

「四十二」

「四十を、八人で分ければ」

「五」

師匠は天井をあおいだ。長い長い間があって、ぽつりと言った。

「神童じゃ」

「えっ」

「神童が来てしもうた……」

おれは首をかしげた。

「えっ、みんなできないの? かけ算」

本堂が爆発した。

「できるか!!」

「てつ、おまえ何者だ!」

「知ってるぞ。てつはちょっと前に熱で死にかけたんだ。頭が割れて、知恵が入ったんだって母ちゃんが言ってた」

「入ってない! 割れてもない!」

ちなみにおれ、そろばん教室、あっちでは下の下だった。それがこっちでは神童。なにそれ。

でも今は、そんなことよりだ。

「師匠! おれ、読み書きと勘定、できたってことだよね!? ね!?」

「う、うむ。できる、というか、何というか……」

「やった! 約束達成!」

帰り道は、全力疾走だった。

「父ちゃん!! できた!! 読み書きも勘定も全部できた!! 神童だって!! 鎚!! 鎚触っていいんだよね!?」

戸を開けるなり叫んだら、長兄ちゃんが鎚を止めて、ゆっくり振り向いた。

「……ふいごで火を煽って、鋼を駄目にしかけた奴が、神童か」

「あれは事故! 今日のは実力!」

次兄ちゃんが噴き出した。

「し、神童……ぷふっ。鉄之助が、神童……!」

「笑うとこじゃないんだけど!? それより父ちゃん! 約束!」

父ちゃんは、鎚を止めなかった。カン、カン、と二回打ってから、言った。

「十年早い」

「えええええ!? 約束とちがう!!」

「『考えてやる』と言った。考えた。十年早い」

「考えるの早すぎでしょ!? もう三日くらい考えてよ!」

「だから言っただろ、神童さま」次兄ちゃんが、にやにやしながらおれの頭をつついた。「父ちゃんの『考えてやる』は、昔からそういう意味だ」

「うぐぐ……」

母ちゃんが台所から顔を出した。

「はいはい、神童さま。飯の前に手ぇ洗いなさい」

ひどい。この家、神童の扱いが雑すぎる。

でも父ちゃんは、そのあと一回だけ、こっちを見た。ほんのちょっとだけ、口の端が動いた気がした。

……たぶん、見間違いじゃない。

それからもおれは、寺に通わされることになった。

「えっ、なんで!? おれもうできるのに!?」

「行け」

理不尽だ。

でも寺は、わりと悪くなかった。師匠はなぜか、帰り際におれを呼び止めて、干し柿をくれる。おれが刀の絵ばっかり描いても、「ほう」「ほう」といちいち眺める。

ほかの子が「師匠はてつばっかりひいきする」とむくれたら、師匠は真顔で言った。

「ひいきじゃ」

開き直った!?

帰り際は、いつも同じだ。

「また来い、坊」

そんなある日。

客と話す父ちゃんの声が、戸の向こうから聞こえてきた。

「もっぱらの噂ですわ。長船さんとこの三男坊は神童じゃと。妙な呪文で、千の数を一息に操るそうな。……お城の織田さまも、ご興味がおありのようで」

千って。九九は八十一までしかないんだけど。噂ってこわい。

織田さま。

父ちゃんの、深いため息が聞こえた。世界で二番目にこわいため息だった。

数日後の夕方。

おれは鍛冶場で灰を掃いていた。今のおれに許された、唯一の仕事だ。

ふと、戸口が暗くなった。

顔を上げると、男が立っていた。

若い男だった。着物をだらしなく着崩して、腰に瓢箪やら袋やらをじゃらじゃらぶら下げてる。髪のまげも、なんか変だ。

男は「ごめんください」も言わずに、ずかずか入ってきた。火床をのぞき、柱の貼り紙をちらっと見て、それから――おれを見た。

後ろで、がたん、と音がした。

父ちゃんが、鎚を取り落としていた。

次の瞬間、父ちゃんも長兄ちゃんも次兄ちゃんも、見たこともない速さで土間に手をついた。

「お、織田、信長さま……!」

……は?

男はおれの前にしゃがみこむと、にやっと笑った。

「お前が、噂の神童か」

「えっ、信長様!?　本物!?」

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【次回更新】明日17時予定！