地下スラムの革命軍 ーまだ見ぬ空と妹の夢を追ってー

第1章 予兆

第1章 10話 決死の救出劇

出発前、ジグルは残った魔鉱夫たちに言った。

「グレッグの奴は、必ず助かる。いや、助ける。

心配する気持ちは分かるが、お前たちは先に魔鉱エレベーター前の更衣室で待機してろ。

ここにいても危険なだけだ」

魔鉱夫たちを先に避難させ、その場に残ったのは3人だけだった。

ジョルカ。イルブ。ジグル。

急造の救助隊だ。

ジョルカは、2人の顔を見て改めて思う。

1人は、ただ口うるさい直属の上司。

もう1人は、1週間前に知り合ったばかりの若造。といっても、年は1つしか違わないが。

まだイルブのことを100%信用できるわけじゃない。

だが、どうやらこうなることを事前に知っていたらしい。そして俺たち魔鉱夫、約20名の命を救ってくれた。

その事実だけで、信用するには十分だ。

今は、この若造を信じるしかない。

そう思いながら歩くこと数分。落盤があったと思われる場所に着いた。

振り返っても、元いた広場の灯りはもう見えない。上下左右に曲がりくねった道を通ってきたせいだ。

手元を照らすのは、ほんのり光る魔鉱石の青白い光と、作業用ヘッドライトだけ。

イルブがジグルに尋ねた。

「グレッグさんは、忘れ物を取りに行ったって言ってましたよね。グレッグさんの持ち場は、どこですか？」

「グレッグの持ち場は、もう少し左の先だ。10時の方向、50m先といったところだな」

イルブがその方向にヘッドライトを向ける。

そこは、落盤で完全に行き止まりになっていた。

ジョルカとジグルは同時に思った。

（この復旧には、時間がかかるな）

一方イルブは、壁になった土砂をさっきから熱心に調べている。

「どうする？親方。手当たり次第に掘っていくのも難しいぜ」

ジョルカがそう言ったとき、イルブが声を上げた。

「ありました。隙間が！！」

2人は「？」と顔を見合わせた。

「ここに隙間があります。空気穴みたいになってます」

「そうか、なら空気の心配はないかもな」

ジグルがそう返したが、根本の解決にはなっていない。

この状況で大声を出すのは極めて危険だ。何とかグレッグの生存確認ができないかと思っていると、イルブが言った。

「僕が、この隙間から向こう側に行って、グレッグさんの生存確認をしてきます」

また2人は「？」となった。

そんなことができれば、苦労はない。

ただジョルカは、闇雲に土を掘っていくよりは、隙間を頼りに掘り進める方がマシかとも考えた。

そして、イルブが2人の前に立った。

「驚かないでください」

隙間を見つけたときより、わずかにトーンを落として言う。

直立したまま、何やら精神統一をしている。

2人はその様子を黙って眺めていた。

やや時間が経った。

イルブが、不思議そうな顔で周囲を見渡す。

そしてだんだんと、焦った表情になっていく。

（"エアノーラ"が——発動しない！！）

イルブは困惑した。

最後に”エアノーラ”を使ったのは、スラム街に侵入したときだ。あれから1週間、能力は使っていない。

普通に生活していれば、1週間あればマナは復活する。ましてやここは魔鉱山だ。精錬はされていなくても、マナが戻らないはずがない。

なのに、発動しない。

2人も困惑している。当然だ。「驚かないでください」と言われた後、16歳の少年がただ直立不動で突っ立っているだけなのだから。

「すみません……」

イルブは小さく謝った。

3人は気を取り直し、作戦を立て始めた。イルブも加わったが、その頭の中は上の空だった。

正確には違う。発動できなかった理由を、ずっと考えていた。

5分ほど考えたが、いい方法は浮かばなかった。

隙間を頼りに穴を掘ったとしても、そこにグレッグがいなかった場合、時間がかかりすぎる。いつ二次災害が起きてもおかしくないこの状況で、時間の浪費は避けたい。

応援を呼びに戻るか。いや、また落盤が起きれば犠牲者が増える。できれば少人数で動きたい。

せめてグレッグの居場所さえ分かれば——

あれこれ思案が続く中、ジョルカが「小便」と言って一旦席を離れた。

ジグルは一人で思考を巡らせている。

イルブは、もう一度だけ試すことにした。

静かに、精神を統一する。

【エアノーラ！！】

今度こそ——イルブの体が気体化した。

―――――――――――――――――――――

イルブは困惑した。

だが、困惑している時間はない。

能力の持続時間は、1時間強。しかもそれは、平常時に訓練された時間だ。こんな非日常の状況で、しかも20分ほど前に一度失敗している。

（あと何分、発動できる？もし能力が解けたとき、実体化できるスペースがなかったら——どうなる？）

そんな恐怖と戦いながら、グレッグの作業場へ向かう。

"エアノーラ"で気体化している自分なら、針1本の隙間さえあれば通り抜けられる。

だが通り道は広いほうがいい。広ければ前進に時間がかからないし、グレッグを見つけた後の救出も早くなる。

運が良かった。隙間は、グレッグの作業場まで繋がっていた。

周りを見渡す。

グレッグの姿が、見当たらない。

一通り確認したところで、声が聞こえてきた。

「おーいイルブ、どこに行ったんだ？」

ジグルが、隙間の近くで自分を呼んでいる。

「親方。すみません、細かいことは後で話します。今、グレッグさんの作業場に着きました」

「分かった。細かいことは後で聞く。で、グレッグは見つかったのか？」

「暗くて分からないです。まだ見つかってません」

崩落が起きないよう、2人とも声を潜めて話す。

そこへ、別の声が飛んできた。

「おーいイルブ、細かいことは分からねぇが——グレッグさんは今週、連絡当番だから、通信呼び出しベルを持ってるはずだ」

ジョルカだ。

「鳴らしてみるから、ちょっと聞いててくれ」

「分かりました」

1、2分後。

ジリリリ——と、小さくベルが鳴った。

もう電池が切れかかっているのだろう。それでも確かに聞こえる。その音を頼りに、前へ進む。

ヘッドライトはあるが、視界が悪い。ほぼ手探りで前進していると、足に何かが引っかかった。

しゃがんで確認する。

グレッグだった。

土を払いのけると、グレッグのヘッドライトがぼんやりと周囲を照らした。

「グレッグさん。グレッグさん」

軽く頬を叩く。

「うーん……」

返事があった。

よかった。生きてる。息がある。

イルブは、静かに安堵した。

ジグルにグレッグの無事を伝えると、すぐに確認が飛んできた。

「よし分かった。イルブ、お前はその隙間からそっちに行ったのか？」

「はい、そうです」

「じゃあ、お前らはそこで休んでろ」

「こっちからも穴掘りますよ」

「ジッとしてろ。素人が手を出すな。崩落したら全員生き埋めだぞ」

やや大きい声だったが、静かな怒声だった。

イルブは、黙った。

「よしジョルカ、ゆっくり穴を掘ってくれ。後ろから俺が支柱を立てて、崩れないよう坑道を作っていく」

「ああ、分かった。でも親方、そんなことできるのか？」

答える代わりに、ジグルはニヤッと笑った。

そして慣れた手つきで、支柱を立て始める。

その手際の良さに、ジョルカは思わず目を見張った。

「親方、その腕前は……」

「青二才が何を生意気言ってやがる」

ジグルは笑いながら、迷いなく手を動かし続けた。

「俺は、元S級魔鉱夫だぞっ」