記録官の断章 〜解体される怪異〜

第四章 新生篇

第十六話 不安

　不安という感情は、必ずしも〝失う〟と決まったときに生まれるものではない。

　むしろ人間は、大切なものをようやく手に入れられそうになった瞬間にこそ、強く怯える。

　指先が届かなかった頃には、諦めるという逃げ道があった。

　けれど、一度でも触れてしまえば、人は〝なかったこと〟になどできやしない。

　だから、不安とは、幸福の影として生まれる。

　光が強くなるほど、影もまた濃くなるように。

──────────

　官付から届いた電報に対し、記乃はその日のうちに返答を出した。

　──承知。

　簡潔な二文字だった。

　だが、その短い返答の中には、この二年と少しの時間が詰まっている。

　家事を覚えた。暮らしを覚えた。余白を覚えた。そして、化野幽の助手として外の世界を知った。

　それでもなお、自分は官付へ戻りたいのだと、記乃は迷わず理解していた。

　密記も、記子も、化野も、その返答へ心から賛同した。

「まあ、当然だよねえ」

　化野は、記乃が返答を書いている様子を眺めながら、どこか満足そうに笑っていた。

「記乃ちゃん、どう見ても仕事人間だし」

「否定はできません」

「だろうね」

　けらけらと笑ってみせる化野。

　密記もまた、深く頷いていた。

「元々、事実上の休職みたいなものだったからな」

「はい」

「戻る場所が用意されたなら、期待に応えて、戻るべきだろう」

　記子は、嬉しそうに両手を胸元で合わせていた。

「お姉様が、ついに、ついに官僚に……！　わたし、本当に嬉しいですっ」

　その言葉に嘘はない。

　みな、本当に喜んでいた。

　記乃が、仕事を好きなことを知っている。学ぶことを止めない人間であることも知っている。

　そして、官付へ戻りたい気持ちを、ずっと胸の奥へ置き続けていたことも。

　ゆえに、この報せは、結城家にも化野にも、祝福として受け入れられていた。

　ただひとりを除いて。

　偵記は、その日の夕餉でも、ほとんど普段通りだった。

　食事を取り分け、必要な会話には応じ、密記へ返事をし、記子へ呆れたように小言を返す。

　外側だけ見れば、いつもの偵記だった。

　だが、記乃には分かる。

　この人は、なにかを飲み込んでいる。

　箸を置くタイミング。会話が途切れる間。視線の泳ぎ方。呼吸の浅さ。

　長年一緒に生きてきたからこそ、分かってしまう程度の僅かな違和感が、いまの偵記にはあった。

（……不安）

　記乃は、静かにそう結論づける。

　その日の夜。

　結城邸は静かだった。障子の向こうでは秋虫が鳴いており、廊下には、夜特有の冷えた空気がゆるやかに流れている。

　記乃は、偵記の部屋の前へ立った。

　軽く襖を叩く。

「……なんだ」

　低い声。

「私です」

　少し間があってから、

「入れ」

　と返ってきた。

　襖を開ける。

　偵記は机へ向かったまま、書類を読んでいた。 　だが、記乃が入ってきても、すぐには視線を向けない。

　それが逆に、不自然だった。

「どうしましたか」

「べつに」

「別に、ではありません」

　記乃は、静かに部屋へ入る。

「今日、一日中、様子がおかしかったです」

「気のせいだ」

「いいえ」

　記乃は即答した。

「めでたいことだ、と、周囲に喜んでもらえているのは嬉しいです」

「……ああ」

「それは本心です」

　記乃は、まっすぐ偵記を見る。

「でも、それが本心だからこそ、偵記さんの表情が曇っているのは、容認できない」

　偵記の眉が、わずかに寄った。

「あなたが不安を抱えたままで、私は、心から喜ぶことはできません」

「べつに、不安だなんて」

「いいえ。不安そうな顔をしています」

　沈黙。

　秋虫の声だけが、障子の向こうで細く続いていた。

　記乃は、逃がさない。

「不安の内訳を、教えていただけますか」

　偵記は、しばらく黙っていた。

　言うべきではないと、理解しているのだろう。 　せっかくの祝い事に、水を差すことになる。

　だが、記乃は待った。

　やがて、偵記は低く息を吐いた。

「……久世」

　ぽつり。

「おれは、あの人がおまえを好いてると思ってる」

　記乃は黙って聞いている。

「いままでだって、ずっとそうだった」

　偵記は視線を伏せたまま続ける。

「今回の法案だって、もちろん国のためでもあるんだろうけど、おまえのためでもあったはずだ」

「はい」

「それくらい、おれにも分かる」

　声は低かった。

「だから、怖えんだよ」

　記乃は、静かに目を瞬かせる。

「ようやく籍を入れようとしてるこの時機(タイミング)で、官付から呼び戻される」

　偵記は、自嘲するように笑った。

「権力者が、本気で欲しがったらどうなる」

「……」

「おれは、おまえを守りきれるのか」

　その言葉を、記乃は黙って聞いていた。

　偵記は続ける。

「ちゃんと祝いたい。おまえがあるべき場所に戻れることを、喜びたい。けど、その気持ちの横で、ずっと考えちまう」

　苦しそうだった。

「奪われたら、どうしようって」

　部屋の空気は静かだった。

　静かすぎて、人間の不安だけが、そこへ薄く沈殿しているようだった。

　記乃は、しばらく黙っていた。

　そして、静かに言う。

「偵記さんの不安の種が、実りを成すことはありません」

　偵記が顔を上げる。

「なぜなら、私の心はここにあるからです」

　記乃は、まっすぐ偵記を見る。

「たとえ、久世様がなにかの間違いで、偵記さんから私を奪おうと考えたとしましょう」

「……」

「そうなっても、私は拒否し続けます」

「相手は権力者だぞ」

「関係ありません」

「あるだろ」

　偵記は苦く言った。

「権力を持っておまえを奪われたら、おれは太刀打ちできねえ」

　すると記乃は、小さく首を傾げた。

「なにか勘違いをしていますね」

「は？」

「そもそも、あの方と私は、そんなんじゃありませんから」

　偵記は、しばらく黙った。

　それから、疲れたように顔を覆う。

「……浮気がばれた亭主かよ」

「事実無根だと言っているんです」

　記乃は真顔だった。

　偵記としては、問題はそこではない。

　記乃にとってなにもなくとも、久世にとっては違う。

　だが、それでも──

　記乃が迷わず「拒否する」と言い切ったことは、確かに偵記を救っていた。

　記乃は、そっと髪へ触れる。

　いつか偵記から贈られた、竜胆の簪。

「この簪が、私をあなたから離してくれませんから」

　偵記は、その言葉に息を止めた。

　桜の日。

　互いに求婚を意味する品を贈り合った、あの日。

　これらは、ただの装飾品ではない。

　互いの意思そのものだった。

　偵記は、ようやく少しだけ肩の力を抜く。

　だが、記乃はまだ納得していないらしかった。

「……まだ、不安そうです」

「いや、まあ」

「そんなに不安なら」

　記乃は、静かに言った。

「いますぐ私に手を出しますか」

　偵記が固まる。

「この身をあなたのものにしてしまえば、不安は晴れますか」

　その声音は、冗談ではなかった。

　覚悟の色を含んでいる。

　記乃は、本気で言っている。

　偵記は、しばらく言葉を失った。

　やがて、深く息を吐き、小さく笑う。

「……それは、まだ後にとっておく」

　その笑みは、ようやく少し自然だった。

　偵記は手を伸ばし、記乃の頭を撫でる。

　ゆっくりと。

　大切なものへ触れるみたいに。

　記乃は、満足そうに目を細めた。

「安心しました」

「おまえなあ……」

「おやすみなさい、偵記さん」

　記乃は、静かに立ち上がる。

　襖を開ける前、少しだけ振り返った。

「なにがあろうと、離れませんから」

　偵記は、短く頷く。

「ああ」

　記乃は、静かに部屋を出ていった。

　廊下には、夜の冷えた空気が流れている。 　けれど、不思議と寒くはなかった。

　不安は、完全には消えない。人間である以上、それはきっと無理なのだろう。

　それでも──

　信じたいと思える言葉があるだけで、人は少しだけ、安心して眠れるようになるのだった。