記録官の断章 〜解体される怪異〜

第四章 新生篇

第十四話 可決

　法というものは、紙の上に書かれた言葉でありながら、ときに人間の呼吸の仕方まで変えてしまう。

　許されている、という一文があれば、人は前へ進める。

　許されていない、という一文があれば、人はその場に縫い止められる。

　それが能力の問題ではなく、意志の問題でもなく、ただ性別や出自や制度上の分類によって決められてしまうのなら、その法は人間を守るための線ではなく、人間の可能性を囲い込む柵になる。

　真壁孝二郎は、長いこと、そういう柵を見てきた。

　そして今日。

　その柵のひとつが、ようやく外された。

　女性にも官僚となる権利を与える法案が、正式に可決された。

　その知らせが官付へ届いたのは、湿気を含んだ午後のことだった。

　窓の外では、季節外れの雨が細く降っている。

　庭石の表面は濡れ、木々の葉は薄く光を弾き、廊下の奥からは紙を運ぶ足音と、抑えきれないざわめきが聞こえていた。

　真壁は執務机の前で、その通知文を静かに読み終えた。

　紙面に並ぶ文字は、事務的だった。

　可決。

　施行準備。

　採用規則の整備。

　試験制度の改定。

　そこに過度な感情はない。

　だが、その無機質な文字の向こうに、この二年分の重みがあることを、真壁は知っていた。

（……ようやく、と、かのお方は思っていられるだろうな）

　胸の奥に、静かな息が落ちる。

　歓声を上げる性質ではない。

　机を叩いて喜ぶ性格でもない。

　それでも、真壁は確かに喜んでいた。

　この法案の可決により、化野記乃が官付へ戻ってこられる道は、ほとんど確定したと言っていい。

　もちろん、制度が可決しただけで、すべてが即座に整うわけではない。試験、任用、配属、周囲の反発、前例の扱い──

　越えるべき手続きは山ほどある。

　だが、扉は開いた。

　いままで壁でしかなかったものに、初めて取っ手がついた。

　その事実は、大きい。

　真壁は、通知文を机へ置いた。

　この二年、官付はよくも悪くも、化野記乃がいない状態で回り続けてきた。

　回ってはいた。止まってはいない。

　だが、それだけだった。

　記録は遅れ、報告は粗くなった。

　証言の差異は見落とされ、現場の観測条件は曖昧なまま処理され、後になって確認し直さなければならない案件が増えた。

　誰かが怠けていたわけではない。

　職員たちはそれぞれ、自分の役割を果たしていた。

　ただ、あの女が異常に優秀だったのだ。

　二年弱しかいなかった記録官補佐。

　正式な官僚ですらなかった娘。

　それなのに、去った後の空白が、あまりにも大きかった。

（あいつがいたときは、無駄が少なかった。いや、皆無、と言ってもいいほどだった）

　真壁は、それを認めざるを得なかった。

　記乃は感情的な慰めをしない。

　愛想もよくない。

　場を和ませる能力にも乏しい。

　だが、事実を扱う能力だけは、群を抜いていた。

　現象と証言を分ける。

　推測と確認事項を混ぜない。

　必要な情報を拾い、不要な装飾を捨て、あとから読む者が迷わない形で残す。

　それが、どれほど得難い能力だったのか。

　真壁は、この二年で嫌というほど理解した。

「……戻らなければ、業務が回らんと言ったが」

　小さく呟く。

　あれは冗談ではなかった。

　かなり本気だった。

──────────

　職務上の報告ではなく、半分は私的な話をするために、真壁は久世の執務室へ向かった。

　廊下はいつもより騒がしい。

　法案可決の知らせは、すでに官付内にも広まり始めているのだろう。

　喜ぶ者もいる。

　戸惑う者もいる。

　露骨に顔をしかめる者も、おそらくいる。

　制度が動くとき、人間の感情もまた、余計な音を立てて動くものだ。

　久世の執務室の前へ着き、真壁は襖を叩いた。

「入れ」

　中から聞こえた声は、いつもよりわずかに明るかった。

　真壁は襖を開ける。

　久世は、机の前に座っていた。

　傍らには三浦が控えている。

　机の上には、すでにいくつもの書類が広げられていた。法案可決後に必要な整備案、官付内の採用規則、試験制度、女官や後宮勤務者の扱い、教育課程。

　その量を見るだけで、これから始まる仕事の多さが分かる。

　それでも、久世の顔色は悪くなかった。

　むしろ、二年の間で何度も見てきた疲労の影が、今日だけは少し薄いように見える。

「ついに、ですね」

　真壁は静かに切り出した。

　久世は、短く息を吐く。

「ああ。長かった」

　その言葉に、真壁は少しだけ黙った。

　──長かった。

　確かに、久世本人にとっては長かったのだろう。

　だが、官僚制度の一部を動かし、女性の任官資格を認める法案を通すのに、たったの二年しかかかっていない。

　そう、二年も、ではない。二年しか、だ。

　それは、異常な早さだった。

　真壁だけではない。

　三浦も、相良も、そして化野記乃本人も、事情を聞けば同じ感想を抱くだろう。

　久世は、やったのだ。

　やってのけた。

　この二年間、反発を受け、根回しをし、皇后の後押しを受けながら、古い制度の継ぎ目へ刃を入れ続けた。

　前例がない。

　時期尚早。

　女に官務は務まらない。

　後宮の役目との整合性はどうする。

　家制度が乱れる。

　そういう言葉を、久世は真正面から受け続けた。

　ときに流し、ときに潰し、ときに相手が自ら反論できなくなるほど資料を積み上げた。

　真壁は、それを見ていた。

　だからこそ、いまの「長かった」という一言を、否定はしなかった。

「これで、あとは」

　真壁が言うと、久世は視線を上げた。

「記乃を戻すだけだ」

　その声は、静かだった。

　だが、芯がある。

　二年前の久世が抱えていた喪失や後悔や未練は、完全に消えたわけではないのだろう。

　それでも、いまその感情は、ひとつの仕事へ変わっている。

　戻れる場所を作る。

　その約束を、久世は本当に果たした。

　真壁は、短く頷く。

「あいつなら、通知を受ければすぐに動くでしょう」

「だろうな」

「自己研鑽を怠らないやつですから。鈍ってはいないはずです」

「二年の月日で鈍るような女ではないだろう」

　久世は、わずかに口元を緩めた。

「むしろ、外で妙な経験を積んで、以前より厄介になっている可能性すらある」

「それはあります」

　真壁は即答した。

　久世が少しだけ笑う。

　三浦も、表情をほとんど変えないまま、どこか納得したように目を伏せた。

　化野記乃。

　いまはもう、結城ではない。

　だが、官付へ戻ってくるならば、その姓が変わったことすら、おそらく新しい前例の一部になる。

　後宮出身であり、養家を離れ、別家の娘となり、民俗学者の助手として外を見てきた女。

　そんな人間が、女性官僚第一号に近い立場で戻ってくる。

　面倒は多い。

　反発もある。

　だが、これほど象徴的な人材もいない。

　久世は、傍らの三浦へ視線を向けた。

「三浦」

「はい」

「〝化野記乃〟へ電報を」

　三浦は、すでに予測していたように静かに頷いた。

「文面は」

　久世は少し考える。

　窓の外で、雨音が細く続いていた。

　濡れた庭の匂いが、かすかに室内へ入り込む。

　久世は、低く言った。

「官付へ戻る準備を始めろ、と」

　三浦は、わずかに目を細める。

「承知いたしました」

　真壁は、そのやり取りを黙って見ていた。

　二年前、記乃はここを去った。

　職務道具を返し、挨拶を済ませ、化野の自動車に乗って、官付の門を出ていった。

　あの日の背中を、真壁は覚えている。

　あの女は、泣きもしなかった。

　迷いも見せなかった。

　ただ、戻ると言って出ていった。

　そして今。

　本当に戻る道が開いた。

（……早く戻ってこい）

　真壁は、声には出さずに思った。

　記録は、人がいなければ残らない。

　制度は、使う人間がいなければ意味を持たない。

　そして、開いた道は、最初に歩く者がいて初めて、道になる。

　雨はまだ降っている。

　だが、その雨の向こうで、長く閉ざされていた門が、ようやく音を立てて開き始めていた。