記録官の断章 〜解体される怪異〜

第四章 新生篇

第八話 辞去

　人はその場所を去るときになって初めて、自分がそこへどれほど馴染んでいたのかを知る。

　毎日歩いた廊下。

　聞き慣れた足音。

　癖のある声。

　書類の紙質。

　窓から入る光の角度。

　そういう些細なものは、そこにいる間は、ただの背景でしかない。

　だが、失うことが決まった瞬間、それらは急に輪郭を持ち始める。

　まるで、沈みゆく夕陽が、昼間には気づかなかった建物の影を長く濃く引き伸ばすように。

　久世と話をした三日後。

　記乃は、官付をも去ることになった。

　もっとも、それは永久の別れではない。

　久世の言葉を信じた結果の〝一時的な辞職〟であり、それは事実上〝休職〟である。

　それでも、所属を外れるという行為は、思っていた以上に重かった。

　朝の官付は、相変わらず忙しない。

　廊下では職員たちが書類を抱えて行き交い、遠くでは誰かが報告を読み上げている。

　その音の流れを聞きながら、記乃は静かに歩いていた。

　今日で、自分はこの場所の人間ではなくなる。

　そう考えると、不思議な感覚だった。

　寂しさとも違う。

　喪失感とも、まだ少し違う。

　ただ、長く身体の一部として扱っていたものを、静かに切り離していくような感覚だけがあった。

──────────

　最初に向かったのは、久世の執務室だった。

　襖を開けると、久世は机へ向かっており、その後ろには三浦が立っている。

　以前と変わらない光景。

　けれど、自分は今日、その光景の外側へ出る。

「失礼いたします」

　記乃が頭を下げると、久世は顔を上げた。

「ああ」

　短い返事。

　その声音は、妙に穏やかだった。

　三浦が一歩前へ出る。

「本日付での手続き、確認いたしました」

　相変わらず、過不足のない声だった。

「正式な処理については、こちらで進めております」

「ありがとうございます」

　記乃が礼を言うと、三浦は静かに頭を下げた。

「主が、全力であなたを戻してくださいます。あなたは、必ずここに戻ってこられます」

　その言葉は、まるで誓約のようだった。

「信じてくださって、ありがとうございます」

　記乃は、一瞬だけ返答に迷った。

　本来なら、礼を言われる側ではない気がしたからだ。

　むしろ、自分のためにここまで動かせてしまっていることへ、少し気が引けている。

　それでも、三浦の眼差しは真剣だった。

　だからこそ記乃も、きちんと、丁寧に頭を下げる。

「……こちらこそ、何卒よろしくお願いいたします」

　久世は、そのやり取りを静かに見ていた。

　なにも言わない。

　だが、その沈黙には、以前のような揺らぎがなかった。

　これは、覚悟を決めた人間の静けさだった。

──────────

　執務室を出たあと、記乃は後宮側へ続く廊下を歩いていた。

　すると、向こう側から足早にやってくる人影がある。

　白衣を纏った、癖のある短髪の、痩せた体躯をした男。

「記乃！」

　相良だった。

　どうやら、わざわざ医局から出てきたらしい。

　息を切らしているほどではないが、歩幅は明らかに急いでいた。

　記乃は立ち止まる。

「相良さん」

「聞いた。今日で官付を離れるって」

「はい」

　記乃は頷く。

「相良さんにもご挨拶したかったので、出てきてくださって助かりました」

　そして、少しだけ困ったように続けた。

「もう、本日付で後宮へ出入りができないとのことだったので」

　相良は、しばらく黙って記乃を見ていた。

　それは非常に、医官らしい目であった。

　怪我や病だけではなく、人間の無理や限界まで観察する目。

　やがて、静かに口を開く。

「記乃」

　声は穏やかだった。

「君は優秀な人材だ」

　記乃は、少しだけ目を瞬かせる。

　相良は続ける。

「認めている者は、もう認めている」

　廊下の窓から、夏の光が差し込む。

　白い光が、相良の横顔を薄く照らしていた。

「あとは制度だけだ」

　その声音には、医官としてではない、人間としての実感が滲んでいた。

「だから──」

　相良は一瞬言葉を選び、一拍だけ間を開けて、言った。

「待っている」

　記乃は、静かに頭を下げる。

「……はい。ありがとうございます」

　相良は、少しだけ笑った。

「あと」

「？」

「倒れるなよ」

　記乃は少し考える。

「努力します」

「努力がどうとかじゃなくて、ちゃんと休めと言っているんだ」

　即座に返ってきた。

　その言葉に、記乃はほんの少しだけ口元を緩めた。

──────────

　記乃が最後に向かったのは、真壁の執務室だった。

　襖の前へ立ち、軽く叩く。

　当然のように、返事はない。

　だが、それでいいのだ。

　記乃は知っている。

　この人は、返事をしないことで「入れ」と言っている。

　二年弱、毎日のように出入りしていた部屋だ。

　真壁という人間のことは、知り尽くしている。

　襖を開ける。

　真壁は、いつも通り机へ向かっていた。

　書類を読んでいる。

　顔も上げない。

「要件は」

　それも、いつも通りだった。

　記乃は、その光景を見て、少しだけ安心した。

　変わらないものが、ここにはまだある。

「真壁さん」

「ああ」

「私は、いずれまたここに戻ってきます」

　真壁は、そこでようやく手を止めた。

「ああ」

「久世さんがおっしゃっていましたから」

「そうか」

　短い返事ばかり。

　けれど、記乃には分かる。

　この人は、必要なことしか言わないだけだ。

「機密や情報を漏洩することはしませんので、ご安心ください」

「それは当たり前だ」

　即答だった。

　記乃は、少しだけ目を伏せる。

「この二年弱、本当に、ありがとうございました」

　真壁は、しばらく黙っていた。

　そして、小さく答える。

「……ああ」

　静かな声だった。

　それだけだった。

　だが、記乃には充分だった。

　真壁は、元々、長々と感情を語る人間ではない。

　必要な言葉だけを述べる。

　それが、この人の誠実さだ。

　やがて真壁は、書類を机に置いた。

「戻らなければ、業務が回らん」

　記乃は、少しだけ目を瞬かせた。

「早く戻ってこい」

　その言葉は、あまりにも真壁らしかった。

　記乃は、静かに返す。

「それは、久世さん次第です」

　真壁は、そこで初めて、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　笑ったというほどではない。

　だが、確かに、柔らかかった。

「行け」

「はい。失礼します」

　記乃は、深く頭を下げる。

　そして、静かに襖を閉めた。

──────────

　官付を出るころには、陽が少し傾き始めていた。

　職務で使用していた筆記具や資料類は、すべて返却済みである。

　だから、帰り道の荷物はほとんどない。

　こんなにも長くいた場所なのに、持ち出すものは驚くほど少なかった。

　歩いて門扉へと向かう。

　すると、そこには黒塗りの自動車が停まっていた。

　窓が開く。

「挨拶は済んだ？」

　化野だった。

「はい」

　記乃が頷くと、化野は軽く目を細める。

「そっか」

　記乃は助手席へ乗り込んだ。

　扉が閉まる。

　車内には、革と機械油の匂いが満ちていた。

　発進する。

　官付の門が、ゆっくり後ろへ遠ざかっていく。

「じゃあ、この足で手続きに行こうか」

　化野が、ハンドルを握ったまま言う。

「戸籍の調整。今日のうちに済ませちゃおう」

「そうですね」

　記乃は、窓の外を見ながら答えた。

　夏の帝都が流れていく。

　石畳。電柱。行き交う人力車。

　遠くで鳴く蝉の声。

　その風景を見ながら、記乃は静かに理解していた。

　今日、自分は官付からも、結城家からも抜けることになる。

　今日から、自分はもう〝結城(ゆうき)記乃(きの)〟ではなくなる。

　──化野(あだしの)記乃(きの)。

　その名前を、これから名乗ることになる。

　車窓へ映った自分の顔は、まだ少し現実感が薄かった。

　けれど、不思議と恐怖はない。

　ただ、長い廊下を渡り終え、別の場所へ足を踏み出した人間だけが持つ、静かな余韻が胸の内側へ残っていた。