記録官の断章 〜解体される怪異〜

第四章 新生篇

第五話 祝福

　人間は、自分の欲を自覚した瞬間から、少しずつ変わってゆく。

　それまでは、必要最低限で満足していたはずのものが、急に足りなくなる。

　仕事だけでは駄目だと思い始める。

　責任だけでは、息が詰まると知ってしまう。

　そして、一度知ってしまった〝欲しい〟という感情は、簡単には消えない。

　家族も欲しい。仕事も欲しい。未来も欲しい。

　それは、清廉でも高潔でもないのかもしれない。

　それでも記乃は、ようやく理解し始めていた。

　人間とは本来、そういう生き物なのだと。

──────────

　真壁の執務室を出たあと、記乃は後宮の渡り廊下を静かに歩いていた。

　夏の陽射しはすでに高く、白い光が庭石へ照り返している。池の水面は眩しいほど明るく、時折吹く風だけが、湿り気を帯びた熱をわずかに攫っていった。

（後宮を出る、のか）

　その事実を、記乃は歩きながら何度も反芻していた。

　これまでなら、自分の生活を変えるなど考えもしなかった。与えられた役割を果たし、必要とされる場所で働き、問題なく動き続ける。

　それだけで充分なのだと、そう思っていた。

　だが、いまは違う。

　自分は欲張りだ。強欲だ。

　それでも──

（きっと、この気持ちは、大切にしなければならないのだろう）

　仕事も私生活も欲しい、という感情は、おそらく、ようやく手に入れた〝自分自身の願望〟だった。

　やがて、澄子妃の棟へ辿り着く。

　侍女へ取り次ぎを頼むと、記乃はすぐに澄子妃の私室へ通された。

　澄子妃は、窓際で香を焚いていた。

　薄紫色の着物を纏った姿は相変わらず柔らかく美しいが、その視線には、相手の状態を細かく読む静かな鋭さがある。

「記乃」

　澄子妃は微笑む。

「どうしたの？」

　記乃は、その前へ静かに座った。

「ご報告したいことがあります」

　澄子妃は、すぐには口を挟まない。記乃が自分から話し始めるのを待っていた。

「この度、私は後宮から籍を抜くことになりました」

　澄子妃の目が、わずかに細められる。

「事後報告となってしまったこと、深くお詫び申し上げます」

　その目は、驚きというより、確認するような視線だった。

「構わないわ。続けて」

　短い返答。

　だが、そこに拒絶はない。

　記乃は続ける。

「これまで、おそばへ置いてくださったこと、心より感謝しております」

　頭を下げる。

「私は、ここへ来なければ、きっと、いまのようには生きられませんでした」

　澄子妃は、しばらく黙って記乃を見ていた。

　そして、小さく息を吐く。

「……そう」

　その声音は、どこか安堵にも似ていた。

「あなたも、自分自身のことを考えて、自分自身のために行動できるようになったのね」

　記乃は、少しだけ目を瞬かせる。

　自分では、まだそこまで変わった実感がない。

　だが、澄子妃から見れば、違うのだろう。

「あなたの人生だもの」

　澄子妃は静かに続けた。

「あなたが決めて、然るべきことよ」

　窓から風が吹き込む。

　香の煙が、ゆっくり揺れた。

「あなたの人生に口を出せるのは、あなただけ」

　澄子妃の声は、穏やかだった。

「だから、深く事情は聞かないわ」

　そこまで言ってから、少しだけ柔らかく笑う。

「ただ……また戻ってくることになったのなら、その時は、また私のもとに帰ってきてね」

　記乃は、その言葉を素直にありがたいと思った。

　理由を問い詰めるでもなく、恩を盾に引き止めるでもなく、ただ、帰る場所として残ると言ってくれる。

　それは、記乃にとって、思っていた以上に救いだった。

「……はい」

　静かに頭を下げる。

　澄子妃は、どこか満足そうに目を細めていた。

──────────

　そのあと、記乃は自室へ戻り、荷物をまとめ始めた。

　最低限の衣類。紙と筆記具。大量の書籍。

　本のせいで荷物は多い。しかし、どこか生活感の薄い荷物を荷車へ積みながら、記乃は考えていた。

　まずは結城家へ運ぶべきか。

　それとも、直接化野家へ向かうべきか。

　だが、まだ正式に住むと決まったわけではない。勝手に荷物を運び込むのも違う気がする。

（まず了承を取るべきだろうか……？）

　そんなことを考えていたときだった。

「記乃！」

　聞き慣れた声。

　振り返ると、そこには久世がいた。

　珍しく、三浦の姿がない。

　久世は、少し息を乱していた。急いで来たのだろう。

　だが、記乃には、なぜそこまで急ぐ必要があったのか、いまいち分からなかった。

「……後宮を抜けるって、どういうことだ？」

　久世は、珍しく余裕のない顔をしていた。

　普段なら笑みを崩さず、どこか掴みどころのない態度を取る男が、いまは真っ直ぐ記乃を見ている。

　それは、問い詰めるような声音だった。

　記乃は荷車へ積みかけていた紙束を整えながら、静かに口を開く。

「先日、遺伝子検査を行いました」

「……遺伝子検査？」

「はい。結城家との血縁確認のためです」

　久世の眉が、わずかに寄る。

「結果は？」

「養父(ちち)とは、血縁関係がないと正式に判定されました」

　そこで、久世の表情が少し変わった。

　驚き。そして、理解が追いつかないような沈黙。

「……本当の、本当に、血が繋がっていなかったのか」

「はい」

　記乃は頷く。

「血が繋がっているかもしれない、と一度は言われ、それに疑念を抱いた私が、遺伝子検査をしたいと願い出ました。そして先日、正式に血縁関係はないということが証明されました」

　久世は、しばらく言葉を失っていた。

　彼にとって、記乃はずっと「結城家の娘」だったのだろう。出自が不安定であることは知っていても、それでも、結城家の人間として扱われ続けてきた。

　その前提が、いま、崩れた。

「それで」

　久世は、ようやく続きを促す。

「後宮を出る話と、どう繋がる？」

「訳あって、化野家へ籍を移す話になりまして」

「……化野？」

　久世の目が瞬く。

「あの、化野幽か？」

「はい」

「なぜ、あの女の家へ？」

　質問が少しずつ短くなっている。

　記乃は、それに気づかないまま答える。

「私と父上に血縁がない以上、戸籍を整理する必要がありました。現在の制度上、一度、親子関係を訂正する場合、新しい親役が必要になるそうです」

「それで、化野が？」

「はい。化野さんから提案してくださいました」

　久世は黙る。

　風が吹き抜ける。荷車へ掛けられた布が、ぱたりと揺れた。

「……そうか」

　短い。

　記乃は、説明不足だろうかと思った。

　だから、続ける。

「それから」

　久世が顔を上げる。

「私には、結婚したいと思う相手がいます」

　そこで、空気が変わった。

　久世の目が、はっきり止まる。

　記乃は、その変化の意味が分からない。

「結婚、したい……相手？」

「はい」

「……だれだ」

　声が低い。

　記乃は、少しだけ不思議そうにしながら答えた。

「結城偵記です」

　沈黙。

　久世は、なにも言わなかった。

　否、言えなかった。

　結城家と血縁がない。

　化野家へ籍を移す。

　そのあと、結婚したい相手がいる。

　ひとつずつは理解できる。

　だが、それらが繋がった瞬間、自分の中のなにかが、一気に崩れた。

「結城、偵記……」

　ようやく出てきた言葉は、それだけだった。

「はい」

　記乃は静かに頷く。

「だが、兄だろう？」

「血の繋がりはありません。そう証明されました」

「っ、それでも」

「兄さんは、そのつもりで動いてくれています」

　久世は、返事をしない。

　記乃は、少しだけ困った。

　久世にしては、妙に反応が薄い。

　いつもなら、もっと軽口を叩くか、からかうか、あるいは大袈裟に驚くはずなのに、今日は違う。

　言葉が、少しずつ減っている。

　久世自身、自分の内側で起きている感情を処理しきれていなかった。

　なぜ、こんなにも胸がざわつくのか。

　なぜ、息が詰まるのか。

　なぜ、「結婚」という言葉を聞いた瞬間、目の前が遠くなったのか。

　理解できない。したくない。

　戸惑うような表情の久世を見て、記乃は、説明が不足しているのかと思った。

「すみません。これ以上説明できる事情がございません」

　久世は、いま受けた説明がすべてなのだと実感すると、喉の奥が痛むように苦しくなった。

　しばらくの沈黙。

　夏の風が吹き抜け、積みかけの荷物の布を揺らした。

　やがて久世の口から出てきたのは、たった一言だった。

「……本当に？」

　記乃は、少しだけ首を傾げる。

「はい」

　久世は未だ、受け入れられていない。

　なぜ、自分がこんなにも焦っているのか。

　なぜ、胸の内側がざわつくのか。

　なぜ、記乃が別の人間のものになる未来を想像した瞬間、こんなにも息苦しくなるのか。

　彼はまだ、自分の感情に名前をつけられてはいなかった。

　一方、記乃は、そんな久世の内面に気づいていない。

　ただ、少し驚いているだけだ。

　──久世様にしては、妙に動揺している。

　その程度の認識だった。

「久世様？」

　呼ばれて、久世はようやく我に返る。

　目の前の記乃は、どこか穏やかだった。

　荷物をまとめながら、少しだけ嬉しそうですらある。

　その表情を見た瞬間。

　久世の胸へ、ひどく鈍い、後悔が落ちた。

（……ああ）

　遅かったのだ、と。

　記乃はもう、自分の知らない場所で未来を決め始めている。

　自分が気づかないうちに。

　自分が、まだ、この感情の正体すら理解していないうちに。

　記乃は、小さく会釈した。

「では、失礼します」

　そして、そのまま荷車を引いて歩き出す。

　久世は記乃を呼び止められなかった。

　伸ばしかけた指先は、結局、空を掴むこともなく、止まる。

　遠ざかってゆく後ろ姿。

　夏の日差し。

　荷車の軋む音。

　そのすべてを見送りながら、久世はようやく理解した。

　自分は、記乃を失いたくなかったのだと。

　その裏にあるものが恋慕であると気がつくには、あまりにも遅すぎた。