記録官の断章 〜解体される怪異〜

第四章 新生篇

第四話 確認

　人間は、ときに、なにかを選ぶという行為を、なにかを捨てることと同義だと思い込む。

　仕事を選べば私生活を諦めるべきであり、家族を優先するなら出世を諦めるべきであり、責任を負うなら感情を抑えるべきだ、と。

　実際、この国の制度も、長いあいだ、そういう考え方を前提として組み上げられてきた。

　とくに後宮などという場所は、その傾向が強い。

　なにを優先し、なにを切り捨てるのか。そこを間違えた人間から、順番に壊れてゆく。

　だからこそ記乃の中では、ある価値観が凝り固まっていた。

　人間は、本来、ひとつしか選べない生き物なのだ、と。

──────────

　朝の後宮は、まだ夜の冷気を少しだけ引きずっていた。

　とはいえ、夏の空気はすでに湿り気を含み始めており、日が高くなるころには、また昨日のような暑さになるのだろうと予感させる。

　官付の廊下を歩きながら、記乃は腕に抱えた報告書へ視線を落とした。

　昨夜、結城家で夕餉を囲んだあとも、結局、寝る前まで細部を見直していたものだ。紙の端には、夜更けに書き足した補足まで残っている。

　いつも通りの仕事。いつも通りの報告書。

　だが、今日は、そのあとに控えている話が、いつもとは違った。

　真壁の執務室へ着き、襖を叩く。

「入れ」

　短い声。

　記乃は襖を開けた。

「おはようございます」

「ああ、おはよう」

　真壁は机へ向かったまま、書類へ目を通していた。積み上がった紙束の量からして、朝から相当忙しいのだろう。

「先日の報告書ができたのか」

「はい。こちらに」

　記乃は、まとめた書類を差し出す。

　真壁は受け取ると、その場ですぐに目を通し始めた。

　室内へ、紙を捲る音だけが響く。

　記乃は静かに立ったまま待っていた。

　真壁は、必要以上に感想を口にする人間ではない。

　評価があるとすれば、それは極めて短い。

「よし」

　やはり、それだけだった。

　だが、記乃にとっては充分だった。

　真壁の「よし」は、最低限の確認ではない。 　内容に問題なし、という意味だ。

「ありがとうございます」

　礼を述べたあと、記乃は少しだけ間を置いた。

　そして、静かに言う。

「ひとつ、確認したいことがあるのですが」

　真壁が顔を上げた。

　その視線は、わずかに警戒を含んでいる。

　記乃が、仕事以外の相談を持ち込むときは、大抵、面倒事だからだ。

「なんだ」

「後宮から籍を抜いた場合、通いで記録官補佐を続けることは可能でしょうか」

　真壁の眉が、ぴくりと動く。

　沈黙。

　次いで、深く椅子へ背を預けた。

「……どういった経緯で、そんな話が出たんだ」

　まず、そこからだった。

　当然である。

　記乃も、それは理解していた。

「私の出生は不明瞭なものですが」

　記乃は、できるだけ順序立てて説明する。

「先日、養父とは、やはり血が繋がっていないことが正式に証明されました。遺伝子検査の結果で、そう出ました」

　真壁は黙って聞いている。

「それから、訳あって、化野さんの実子ということにする話が出まして」

「待て」

　真壁が即座に遮った。

「その〝訳あって〟の部分が、一番濁してはならないところだろう」

　記乃は口を閉ざす。

　真壁は、机へ肘をつきながら言った。

「なにがどうなって、あの女の実子になる話になるんだ」

　淡々としているが、逃がす気のない声音だった。

　記乃は少しだけ視線を落とす。

　正直、偵記との話を、どこまで説明すべきか迷っていた。

　だが、真壁相手に、曖昧な説明で押し切れるとも思っていない。

　しばらく沈黙したあと、観念する。

「……兄さんとの婚姻を叶えるためです」

　その瞬間、室内が静かになった。

　真壁は、数秒ほど完全に黙ったまま記乃を見ていた。

　記乃は、多少なりとも驚かれることを想定していた。

　だが──

「……まあ」

　真壁は、小さく息を吐く。

「そんなことだろうとは思った」

　記乃は、わずかに目を瞬かせた。

　案外、反応が薄い。

「驚かれないんですね」

「以前、お前が相談してきただろう」

　真壁は事務的に言った。

「兄妹ではない可能性がある、と」

　記乃は思い出す。

　あのとき、自分はまだ、偵記の感情について確証を持っていなかった。

「その時点で、あいつの態度を見ていれば、大体予想はつく」

　真壁は、書類を机へ置いた。

「もともと、結城偵記の視線は、お前に対して妙に重かった」

　記乃は、返答に困った。

　ばれていないと思っていたわけではない。

　だが、真壁にまで完全に見抜かれていたとは思っていなかった。

　真壁は続ける。

「それで？」

　視線が鋭い。

「通いにしたいという話と、どう繋がる」

「昨日、化野さんから、同居しないかと誘われました」

　真壁が、深々とため息を吐いた。

「あの女は本当に……」

　呆れ半分。疲労半分。

「奔放にも限度があるだろう」

「ですが、合理性はあるかと」

「あるから余計に厄介なんだ」

　真壁は額を押さえた。

　しばらく考え込んだあと、やがて静かに口を開く。

「結論から述べる。後宮を抜けること自体は、可能だ」

　記乃は、顔を上げた。

「ただし」

　真壁の声音が、少し低くなる。

「それで記録官補佐を続けるなら、今より風当たりは強くなる可能性が高い」

　記乃は黙って聞く。

「後宮内の人間だからこそ許されている部分もある。だが、外の人間になれば話は別だ」

　真壁は淡々と続けた。

「女であること。まだ若いこと。出自が不明瞭なこと。さらに、後宮を出たあとも官付へ出入りすること」

　ひとつひとつ、指折り確認するように並べる。

「気に食わない人間は、確実に増えるだろう」

　それは脅しではなく、単なる事実だった。

　記乃もそれは理解している。

　制度は、例外を嫌う。

　特に、自分のような存在を。

　しばらく沈黙が落ちる。

　窓の外では、蝉が鳴き始めていた。

　夏の光が障子を白く透かし、室内へぼんやりした熱を落としている。

　記乃は、静かに考えた。

　仕事。後宮。記録官補佐という立場。

　それらは、自分がようやく掴み始めた場所だ。

　一方で、結城家。偵記。化野の家。

　これから変わるかもしれない生活。

　どちらかを選べと言われたら、自分はどうするのか。

　昔の自分なら、おそらく即答していただろう。

　仕事を取る。役割を優先する。

　私生活など、切り捨てるべきものだと。

　だが、いまは少し、違う。

「……私は」

　記乃は、ゆっくり口を開いた。

「仕事も、私生活も、どちらも大切にしたいと思っています」

　真壁は黙っている。

「もちろん、これは甘い考えであると思います。ですが、どちらかだけを選んで、どちらかを捨てるべきだとも、いまはどうしても、思えません」

　言葉にしてみて、初めて、自分の中の欲が輪郭を持った気がした。

　欲張りだ。

　記乃は、内心そう思う。

　ひとつでは足りないと思っている。

　仕事も欲しい。家族も欲しい。

　生活も、未来も、ぜんぶ。

　それは、自分が思っていた以上に、人間らしい欲望だった。

　真壁は、しばらく記乃を見ていた。

　そして。

「そうか。わかった」

　短い返答。

　そして、記乃が頭を下げようとしたときだった。

　真壁が、少しだけ口元を緩める。

「荒波に揉まれた方が、大人になるのは早いものだ」

　その声音は、いつもの事務的なものより、わずかに柔らかかった。

「励めよ」

　記乃は、一瞬だけ目を見開いた。

　それから、静かに頭を下げる。

「……はい。ありがとうございます」

　執務室を出たあと、記乃は廊下をゆっくり歩いた。

　窓から差し込む夏の光が、床板へ白く伸びている。

（……私は）

　自覚していたより、ずっと強欲な人間なのかもしれない。

　これまでは、なにごとも、ひとつしか選べないのだと思っていた。

　家族か、仕事か。

　責任か、感情か。

　だが今回、選択してしまった。

　仕事と私生活、すべてほしい、と。

　たくさんのものを抱えたまま、それでも生きていこうとする。

　記乃には、まだ、その感覚が完全には分からない。

　だからこそ、罪悪感もある。

　ほんの少しの迷いもある。

　それでも──

　廊下の向こう側から吹いてきた夏の風は、以前より少しだけ、遠くまで続いているような気がした。