記録官の断章 〜解体される怪異〜

第三章 定義解体篇

第八話 揮発する悪意《後編》

　人間は、自分が認められていないと感じた瞬間、急激に焦り始めることがある。

　それは承認欲求などという、軽い言葉で片づけられるものではない。

　もっと根源的な、生存に近い感覚だ。

　ここにいてもいいのだと証明できなければ、いつか排除される。

　その恐怖は、ときに身体の限界よりも優先される。

（認められなければならない）

　沢辺志乃の事件から数日後。

　結城記乃は、官付の廊下を歩いていた。

　紙束を抱えて万年筆を帯へ差し込み、記録蔵へ向かう途中だったが、その足取りは普段よりも明らかに重い。

　睡眠時間は削れている。

　食事量も減っていた。

　だが、記乃はそれを問題だとは認識していなかった。

　否、正確には──

　認識した上で、優先順位を下げていた。

（認められていないから、自分を排除しようとする人間が現れた）

　沢辺の言葉が、未だに脳裏へ残っている。

　──下賎な出の娘。

　──特別扱いされている。

　──偉そう。

　事実として、記乃は異質だ。

　後宮の侍女でありながら頻繁に官付へ出入りし、記録官長補佐として扱われている。

　それを快く思わない人間がいても不思議ではない。

　だからこそ。

（働きで示さなければ）

　自分は役に立つと。

　必要なのだと。

　ここに置く価値が、しっかりあると。

　そう、周囲へ証明し続けなければならない。

　その思考が、ここ数日、妙に強くなっていた。

　廊下の角を曲がった瞬間、視界がわずかに揺れる。

　床板の境界が、ほんの少しだけ滲んだ。

（……立ちくらみ？）

　睡眠不足。疲労。食事不足。

　原因候補はいくつか浮かぶ。

　だが、足は止めない。

　止める理由がない。

　そう判断した瞬間だった。

　身体が、ぐらりと傾く。

「おい」

　低い声と同時に、腕を掴まれた。

　強い力だが、引き戻す動作は決して乱暴ではない。

　記乃の身体が完全に倒れる前に、そのまま支えられる。

　見上げると、偵記がいた。

　外交官としての仕事を終えた帰りなのだろう。

　きっちりと着込まれた洋装は乱れておらず、ただ、その眉間だけが、ひどく深く寄っていた。

「……兄さん」

「立てるか」

「はい」

「嘘をつくんじゃねえよ」

　即答だった。

　偵記は記乃の腕を離さない。

　その視線は鋭い。

　だが怒っているというより、苛立ちと焦燥が混ざっているように見えた。

「顔色が悪い。ちゃんと寝てんのか」

「睡眠は取っています」

「何時間」

「……」

「……はあ。答えられねえ時点で終わってんだよ」

　記乃は反論しようとして、言葉が止まった。

　実際、睡眠時間はかなり削れている。

　相良に知られれば、確実に説教される程度には。

「食事は」

「最低限」

「最低限ってなんだ」

「生きるために必要な量です」

「お前なあ……」

　偵記は深く息を吐いた。

　その呼吸音に、抑えきれない疲労が混ざっている。

「自分が壊れない前提で動きすぎなんだよ」

　その言葉に、記乃は目を瞬かせた。

　壊れる。

　その発想が、そもそも薄い。

　倒れる可能性は理解している。

　だが、自分自身を〝壊れる物体〟として認識する感覚が、記乃にはあまり存在していなかった。

「ですが」

　記乃は静かに言う。

「壊れるからやめる、では、成長はできません」

「だからって、そんなに無茶頑張ったって」

　その瞬間、別の声が廊下へ落ちた。

「それは、少々違うと思うが？」

　久世恒一だった。

　隣には、いつものように従者の三浦伊織が控えている。

　久世は足を止めたまま、偵記と記乃を見ていた。

　その視線は穏やかだ。

　だが、内容は穏やかではない。

「彼女は努力して上へ行こうとしている」

　久世は続ける。

「壊れる可能性があるからやめろ、というのは、努力そのものを止める理由にはならないだろう」

　偵記の眉が、ぴくりと動いた。

「……努力を否定してるわけじゃねえ」

「なら、なんだ？」

「限度があるって話だ」

　声が低くなる。

「こいつ、自分を道具みてえに使うんだよ。壊れたら替えが利くみたいに」

　記乃は、その言葉を聞きながら考える。

（替え）

　替えが利くかどうか。

　その観点では考えていなかった。

　自分が動けるなら、動く。

　それだけだった。

「兄さん」

　記乃は口を開く。

「先日の沢辺志乃さんの件で、私はまだ、周囲から充分に認められていないことが分かりました」

　二人の視線が、同時に記乃へ向く。

「彼女は、私を〝特別扱いされている下女〟として認識していました。つまり、働きが評価されているのではなく、贔屓されているように見えていたということです」

　言葉は冷静だった。

　だが、その奥には焦燥がある。

　本人だけが気づいていない種類の焦りだった。

「だから、もっと結果を出さなければなりません」

「記乃」

　偵記が低く呼ぶ。

「それでも、急ぎすぎだ」

「急がなければ、間に合わない可能性があります」

「なににだよ」

「……」

　記乃は答えなかった。答えられなかった。

　自分でも、正確には分かっていない。

　ただ、いま止まれば、ここから落ちてゆく。

　そんな感覚だけがある。

　久世は、その様子を静かに見ていた。

　そして、ゆっくりと言う。

「焦る気持ちは理解できる。しかし、その努力は、少なくとも私は認めている」

　穏やかな声音だった。

　そして、偵記はそれに被せるように言い放つ。

「自分を消耗品扱いするのと努力は別だろ」

　その言葉に、記乃は少しだけ目を伏せた。

　理解はできる。

　偵記の言い分も、久世の言い分も。

　どちらも間違っていない。

　だからこそ、困る。

（どちらも正しい）

　偵記は、自分を心配している。

　久世は、自分の努力を認めている。

　どちらも理解できる。

　だが──

（それでも、私は、早く認められなければならない）

　その感覚は、一朝一夕には、消えてくれない。

　廊下に沈黙が落ちる。

　夏の湿った空気が、じわりと肌へまとわりつく。

　遠くで、誰かの足音と紙の擦れる音が聴こえる。

　いつも通りの官付の空気。

　しかし、その中でなにかが、少しずつ狂い、ずれ始めていた。

　偵記は、記乃を守ろうとする。

　久世は、記乃を上へ進めようとする。

　その方向は似ているようでいて、決定的に違う。

　私がすべきことは、いち早く認められること。

　でも、それと同時並行で自分の体を大切にしなくてはならない。

　その両立は、少し難しい。

　元々、白か黒、零か百という性格をしていることは自覚している。

（……焦りが、膨らむ）

　行き場のない焦燥感が、記乃の心を蝕む。