記録官の断章 〜解体される怪異〜

第三章 定義解体篇

第八話 揮発する悪意《前編》

　空気は、見えないからこそ扱いづらい。

　水であれば濡れる。

　火であれば熱を持つ。

　刃であれば、触れるよりも前から、肉が切れるので危険だ、と理解できる。

　だが、空気に混じったものは、目に映らないまま人間の身体へ入り込み、息をするという当たり前の行為を、そのまま危険へ変えてしまうことがある。

（部屋に、なにかがある）

　結城記乃が最初にそう判断したのは、澄子妃の棟にある自室の襖を開ける直前だった。

　日中の業務を終え、紙片(メモ)の束を胸元に収め、部屋へ戻ってきただけのことである。

　本来ならば、そこには自分が朝に残したままの空間があるはずだった。

　畳、机、筆記具、紙束、最低限の衣類。

　記乃の部屋は、生活の場というよりも、記録作業のために整えられた小さな保管室に近い。

　余計な装飾はなく、香も焚かない。

　それなのに、襖の隙間から、わずかにツンと鼻を刺すような匂いが漏れている。

（……これは、薬品臭……？　油、ではない。まして、香でもない）

　記乃は、襖にかけていた手を止めた。

　その瞬間、内側から微かな物音がした。

　物が落ちた音ではない。

　人間の身体が、畳へ沈むような、鈍く柔らかい音だった。

　人が倒れた。

　直感的に、そして、これまでの経験則により、そう理解する。

「大丈夫ですか！」

　半ば反射的に声をかけて、襖を開ける。

　部屋の中は、暗くはなかった。

　障子越しに夕陽が差し込み、机の輪郭も、畳の目も、床に落ちた影も見える。

　だが、その中に、倒れている人間がいた。

　同じ棟に住まう、澄子妃付きの侍女のひとりだった。

　年は記乃より少し上の、たしか、笠原さんといったはずだ。普段から掃除や衣類の整理をよく手伝っている女性である。

　彼女は畳の上に横倒しになり、片手を胸元に置いたまま、浅く息をしていた。

「……」

　記乃は、部屋に踏み込むことを、一瞬躊躇した。

　漂う刺激臭から、踏み込めば、自分も同じ状態になる可能性があると予測できる。

　まずは呼吸。

　次に空気。

　原因は部屋の中にある。

　そう判断するまでに、時間はかからなかった。

　ならば、どうするのが、もっとも合理的な判断が？

　正しい行動の順序は──

「誰か、相良さんを呼んでください！　できれば、すぐに」

　廊下の向こうにいた侍女が、記乃の声に気づいて振り返る。

　記乃の声は普段と変わらない。

　だが、内容だけで異常は伝わったらしい。

「え……」

「部屋には入らないでください。中で人が倒れています。医局へひとを向かわせて、相良要一さんを」

「は、はい！」

　侍女が走る。

　記乃はその間に、懐から手巾(ハンカチ)を取り出し、鼻と口元を覆った。

　この空気を、吸い込んではいけない。

　次に、近くに置かれていた長い掃除用具の柄を、室内の障子を押しつけて、窓を開ける。

　障子が開いた途端、外気が入ってくる。

　かすかな風が、室内の空気を動かした。

　薬品のような匂いが、よりはっきりと鼻を刺す。

（揮発性物質）

　香ではない。木炭でもない。

　以前扱った一酸化炭素のような、無臭に近いものではなく、明らかな刺激臭がある。

　だが、低濃度であれば、すぐには気づかない者もいるだろう。

　密閉された部屋で濃度が上がれば、めまい、意識混濁、意識消失を引き起こすのは当然のことだろう。

（気体毒、もしくは麻酔性のある有機溶剤）

　記乃は、紙片を取り出しかけて、やめた。

　いまは記録より、二次被害の防止が先である。

　倒れた侍女はまだ息をしている。

　だが、浅い。

　このままにするべきではない。

　自分はどうなってもいい、などと、そんなことは決して思わない。

　しかし、いまなによりも大切なのは、人命。

　命は失われてしまえば元には戻らない。

（人を呼ぶ。空気を入れ替える。そして、このひとを部屋から連れ出す）

　記乃はその場に膝をつき、口元に手巾を当てたまま、身体をできるだけ低くして、倒れている侍女の元へ近寄る。

　足首に触れると、布越しに体温があることが確認できる。

「失礼します」

　短く告げ、掴んだ足首を引く。

　女の身体が、畳の上をわずかに滑る。

　重い。が、それは当然だ。

　人間の身体は、意識を失うと、本人が思っているよりずっと重くなる。

　記乃は息を止め、もう一度引いた。

　肩が襖の敷居を越えたところで、廊下側から手が伸びた。

「結城さん！」

　別の侍女だった。

「口元を袖で覆ってください。部屋には入らないで、廊下側から引くのを手伝ってください」

「は、はいっ」

　侍女が手伝ってくれたおかげで、倒れていた彼女の身体を廊下へ完全に出すことができた。

　室内から完全に離したところで、記乃は手巾を口元から下ろした。

　そして、状態を確認する。

　呼吸と脈はある。

　しかし顔色は悪い。

　唇はわずかな青みを帯びている。

（……刺激物質の吸入による、意識消失）

　そのとき、廊下の向こうから足音が近づいてきた。

　速い。が、乱れてはいない。

「記乃！」

　相良要一だった。

　医局から薬箱を抱え、足早にこちらへ来る。

　その顔には、普段の皮肉げな色はない。

　医官としての目だった。

「状況は」

「私の部屋で侍女が倒れていました。入室時、薬品に似た刺激臭あり。部屋は密閉されていたため、現在、襖と障子を開放しています。この方が患者です。まずは、廊下へ引き出しました。呼吸は浅いです」

「わかった。お前は？　部屋に入ったか」

「はい、少しだけ。ただ、手巾で口元を押さえて息を止めていました」

「ならいい。念のため、お前もあとで診る」

　相良は膝をつき、倒れた侍女の瞼を上げ、呼吸と脈を確認した。

　首元へ手を当てる。

　次に、口元へ耳を近づける。

「呼吸はある。だが、意識がない時点で異常だ。医局へ運ぶ」

「担架を呼びますか」

「いや、待ってる時間が惜しい。だれか、人手を貸してもらえないか」

　周囲にいた侍女たちが、顔を強張らせながらも動く。

　相良は短く指示を出した。

「頭を揺らさず、口を閉めさせないように。外気に触れさせたまま運ぶのを手伝ってほしい」

　患者は医局へ運ばれていく。

　記乃はそれを見送り、それから部屋の入口へ向き直った。

「結城さんも、医局へ」

　近くの侍女が言う。

「私は現場の保持をします」

「でも」

「中には入らないでください。物にも触らないで。だれもここに近づけないように、お願いします」

　記乃は声を荒げない。

　だが、言い切った。

　侍女は何か言いかけ、記乃の顔を見て、口を閉じた。

「……わかりました」

　廊下に立つ人間の配置を確認する。

　襖も障子も開けたまま。

　風はしっかり通っている。

　それでも、部屋の奥には、まだ薬品臭が残っていた。

（発生源を確認する必要がある）

　記乃は部屋の外から視線を走らせた。

　机の上。紙束。衣類。畳。窓際。

　そして、棚の下。

　そこに、小さな布包みが落ちていた。

　これは、朝には置いていなかったものだ。

　置いた覚えも、見覚えもない。

（異物発見）

　ひとが倒れているのだ。

　すぐに確認したいところだが、充分に換気し、その上で口元を覆い、できれば相良の確認を得てから入らなくてはならない。

　記乃は紙片を取り出し、ようやく書き始めた。

　──澄子妃棟、記乃自室。

　──侍女一名、意識消失。

　──室内、薬品様刺激臭。

　──密閉環境。

　──揮発性物質の疑い。

　──棚下、異物あり。

　書きながら、指先が一瞬だけ止まった。

（私の、部屋）

　ここは自分の部屋である。

　そして、本来、最初に戻るはずだったのは自分だった。

　たまたま、別の侍女が気を利かせて掃除に入った。

　その結果、倒れた。

（……本来の対象は、私だった可能性がある）

　さすがの記乃も、困惑した。

　これまで、自分が死ぬ、あるいは殺される可能性を計算したことがないわけではない。

　上田千恵の件で、暴力に巻き込まれる可能性を理解したためだ。

　だが、自室に仕掛けられる、自分の生活空間に見えない毒物を置かれる、とは──

　その事実は、想定よりも不快なものだった。

　身体の内側に、冷たいものが落ちる。

（なぜ）

　記乃はその問いを、いったん切り離した。

　理由より先に、証拠である。

　しばらくして、相良が戻ってきた。

　額にうっすら汗がある。

「患者は」

「意識はまだ戻らないが、呼吸は安定してきた。命に関わる段階ではない。他の医官に預けてきた」

「よかったです」

「お前は」

　相良も、記乃が狙われたという本質には気がついているのだろう。

　焦ったような様子で、短く確認される。

「現時点で自覚症状はありません」

「頭痛は」

「ありません」

「吐き気」

「いいえ」

「目の違和感」

「いえ」

　そこまで答えて、ようやく相良は少々安堵の表情を見せた。

「ならあとで診る。今は現場か」

「はい。棚の下に異物があります」

　相良は部屋の入口に立ち、顔をしかめた。

「まだ匂うな」

「はい」

「口元を覆え。長居するな。あと、これに触れるなら直接ではなく、念のため、布越しに」

「承知しました」

　二人は口元を覆い、短時間だけ部屋へ入った。

　相良は入口付近で空気を確認し、記乃は棚の下の布包みを、手巾越しに摘み上げる。

　かなり水気を含み、湿っている。

　開いてみると、中に綿のようなものが詰められており、そこへなにかが染み込ませてある。

　鼻を近づけるまでもなく、刺激臭が強い。

「それだな」

「はい」

「絶対に吸うなよ」

「はい」

　記乃は布包みを別の厚手の紙に包み、さらに手巾で覆った。

　すぐに部屋を出る。

　廊下へ戻ると、空気がいくらか軽く感じられた。

　相良は低く言う。

「麻酔か、溶剤か……詳しくは調べないと分からないが、閉じた部屋で揮発すれば、倒れてもおかしくない」

「故意に置かれたものと見てよいでしょうか」

「お前の部屋に、勝手にこんなものが湧くなら、それこそ怪異(オカルト)だろ」

「つまり、故意ですね」

「……ああ、そうだよ」

　相良の声には、わずかな苛立ちが混じっていた。

　医官としての苛立ち。

　患者を出したものへの苛立ち。

　そして、記乃が狙われた可能性への、別種の苛立ちだった。

「真壁さんへ報告します」

「その前に、お前も医局に来い」

「ですが」

「倒れた女と同じ空気を吸った。短時間でも診る」

「……承知しました」

　記乃は従った。

　医局で簡単な確認を受け、異常なしと判断された後、真壁の執務室へ向かう。

　相良も同行した。

　真壁は報告を聞くなり、眉間に深い皺を刻んだ。

「……お前の部屋で？」

「はい」

「倒れたのは」

「澄子妃付きの侍女です。私の部屋を掃除しようとして入室したようです」

「本来は、お前が戻るべき場所だな」

「はい」

　真壁は、しばらく黙った。

　机の上に置かれた筆の先が、紙に触れないまま止まっている。

「……狙いはお前か」

「その可能性は高いと判断しています」

　その言葉を口に出した瞬間、記乃の喉の奥が少しだけ固くなった。

　真壁はそれを見逃さなかったが、あえて指摘はしなかった。

「証拠は」

「棚下にあった布包みです。揮発性物質が染み込んでいました。私が朝に部屋を出た時点では、見当たりませんでした」

「出入りできる人間は」

「澄子妃の棟の侍女、下女、ならびに一部の出入りを許された者です」

　真壁は相良を見る。

「患者の状態は」

「命に別状はない。だが、濃度や時間次第では危なかった」

「そうか」

　真壁の声が低くなる。

「調査する」

「私が行います」

「お前が狙われた可能性があるのに、か」

「だからこそです。私の部屋に置かれた以上、私が普段と異なる点に最も気づけます」

「……護衛をつける」

「承知しました」

　拒否はしない。

　否、拒否できる状況ではなかった。

　最初の聞き取りは、澄子妃の棟から始めた。

　倒れた侍女は、ただ善意で部屋へ入っただけだった。

　記乃が近頃忙しそうだったから、部屋の掃除をしておこうと思ったのだという。

　その言葉を聞いたとき、記乃は一瞬だけ目を伏せた。

（善意が、被害につながった）

　その構造は少々、扱いづらい。

　自分が狙われた可能性よりも、その事実の方が重く感じられた。

　次に、出入りした人間の確認。

　澄子妃の侍女たちに不審な動きはない。

　下女たちも、記乃の部屋へ入った者はいないと言う。

　だが、ひとりの証言で、線が繋がった。

「沢辺(さわべ)様が、いらしていました」

「沢辺様」

「はい。貴妃様付きの侍女の、沢辺志乃(しの)様です。澄子様の棟へ書状を届けに」

　記乃は紙片に名を書いた。

　──沢辺志乃。

　──貴妃付き侍女。

　──事件前、澄子妃棟へ来訪。

　──記乃自室付近を通過した可能性。

　沢辺志乃。見覚えはあった。

　官付に何度か出入りしているのを、数度、見たことがある。

　出入りの要件は、貴妃の申し伝えなどで文書を届けるためと聞いている。

　そのたびに、記乃の仕事ぶりをどこか冷ややかに見ていた女だった。

（疎まれている認識は、あった）

　だが、殺意に近い行動へ移るほどとは考えていなかった。

　記乃は、真壁と護衛を伴って沢辺志乃を呼び出した。

　沢辺は整った侍女だった。

　年は二十代後半。姿勢も、衣の乱れもなく、顔立ちも落ち着いている。

　だが、記乃を見るその視線には、明確な硬さがあった。

「なんでしょうか」

　声は冷静だった。

　しかし、指先が袖の内側を握っている。

「本日、澄子妃の棟へいらっしゃいましたね」

「はい。書状を届けに」

「私の部屋の前を通りましたか」

「覚えておりません」

　早い。

　そして否定ではなく、不記憶という反応。

　逃げ道を残した答えだった。

「では、こちらに見覚えはありますか」

　記乃は、包まれた布片を見せた。

　沢辺の顔色がわずかに変わるも、彼女の表情はすぐに冷たいものに戻った。

「ありません」

「これは私の部屋に置かれていました。中には揮発性物質を含ませた綿が入っており、それによって侍女が一名倒れています」

　沢辺は、まるで汚らわしいものを見るかのように眉をひそめて、明らかな不機嫌を表に出した。

「それが、私となんの関係が」

「あなたは今日、私の部屋の近くを通ることができる位置にいました」

「それだけで？」

　沢辺の声が鋭くなる。

「それだけで、私を疑うのですか。ずいぶん偉くなられたのですね？　結城さん」

　言葉に、感情が混じった。

　記乃は、それを聞き逃さなかった。

（偉くなった）

　その語彙。

　そこに、沢辺の認識が出ている。

「私は偉くなったわけではありません」

「では、なぜ官付の方々に重用されているのです」

　沢辺の声がわずかに震える。

「後宮の侍女でしかないのに。下賎な出の娘だと聞いています。あなたは結城家の名前を持っているだけで、血筋の者ではないって、噂になってるもの」

　そんな噂が流れているのか。

　もっとも、どこからでも流れる可能性のある話であるし、少しでも注目されれば、身の上を流布されることはわかっていたが。

　それでも少しばかり、不快ではある。

「それなのに、そんななのに……まるで、自分だけが特別な役目を持っているような顔をして」

　周囲の空気が冷えていくのがわかる。

　真壁の眉が動いたのを、見逃さない。

　記乃は、沢辺の言葉を受け止めた。

　胸のどこかが、少しだけ鈍く痛む。

　だが、痛みは証拠にならない。

「つまり、私を疎ましく思っていたのですね」

「……」

「本来、倒れるはずだったのは私だと考えていましたか」

　沢辺の顔が、目に見えて青ざめた。

　沈黙。

　それが、答えだった。

「倒れたのは、私ではありませんでした」

　記乃は言った。

「善意で、掃除のために入った、他の侍女です」

　沢辺の唇が震える。

　ようやく、そこに衝撃が浮かんだ。

　自分が狙った相手ではない人間が倒れた。

　その事実が、いまさら彼女の中へ届いたのだろう。

「私に、そんなつもりはありませんでした」

「では、どのようなつもりでしたか」

「少し……少し、懲らしめてやろうと」

「揮発性物質を密閉した部屋に置けば、命に関わる可能性があります」

「知らなかったのよ！」

　沢辺の声が崩れた。

「あなたが……あなたが少し、倒れて怪我でもすればいいって、思っただけで……！」

　そこまで言って、彼女は自分の言葉の危うさに気づいたらしい。

　口を噤む。

　その瞬間、真壁が小さく、低く言い放った。

「拘束しろ」

　護衛が拘束のために動く。

　沢辺は抵抗しなかった。

　ただ、顔を青ざめさせたまま、記乃を見ていた。

　その目には怒りも、恐怖もある。

　そして、ほんのわずかな後悔もあった。

　だが、その後悔は、倒れた侍女に向けられたものなのか、自分が捕まったことに対するものなのか、判別できなかった。

　記乃は、紙片に書く。

　──沢辺志乃。

　──貴妃付き侍女。

　──記乃への反感。

　──揮発性物質設置、自供。

　──本来の対象、記乃。

　──被害者、別人。

　書き終えたあと、万年筆の先が止まった。

（本来の対象、記乃(わたし)）

　もう一度、その文字を見る。

　奇妙だった。

　自分が狙われたという事実は理解できる。

　構造も分かる。

　理由も、おそらく分かる。

　だが、処理が追いつかない。

（認められていないから）

　その言葉が、ふと浮かぶ。

　──偉そう。

　──特別扱いされている。

　──下賎な出のくせに。

　そのように見られる程度には、自分の立場は不安定なのだ。

　倒れた侍女は医局で眠っている。

　沢辺は拘束され、事件は解決した。

　それでも、記乃の内側には、解決していないものが残った。

　自分がここにいることを、誰もが認めているわけではない。

　その事実だけが、あの鼻を突く薬品の匂いのように、いつまでも残っていた。