記録官の断章 〜解体される怪異〜

第二章 解読深化篇

第八話 天才軍師の気まぐれ《後編》

　軍部の建物へ足を踏み入れた瞬間、記乃は、官付とは別種の秩序が空間全体に染み込んでいることを理解した。

　官付の秩序が、紙と墨と沈黙によって保たれているものだとすれば、軍部の秩序は、革と鉄と人間の呼吸によって保たれている。

　廊下は広く、床はよく磨かれているが、どこか硬い。歩く人間たちは皆、一定の速さと角度で移動し、すれ違うたびに鳳条へ視線を向け、即座に姿勢を正した。

（上に立つ者の権限が、場の空気を丸々変えている）

　鳳条玲は、それらの視線をまるで雨粒でも受けるように流していた。

　尊敬も、畏怖も、緊張も、彼女にとっては通路に置かれた石と大差ないのだろう。

　避ける必要があれば避け、踏んでも問題がなければ踏む。ただそれだけのものとして扱っている。

「現場は特定の場所でしょうか？」

　記乃が尋ねると、鳳条は退屈そうに髪の先を指で弄んだまま、答えた。

「第一兵舎の仮眠室。死んだのは三人。みんな夜番明けで、同じ部屋で休んでいた」

「発見時刻は」

「明け六つ前後。起こしに行った下士官が見つけた」

「部屋の状態は」

「内側から閉まっていた。窓も戸もね」

　鳳条は、そこで少しだけ笑った。

「だから、兵たちは〝軍神の息〟だの〝首のない将校が迎えに来た〟だの、好き勝手に言ってる」

「軍部でも、そのような怪異(オカルト)の類いの噂は成立するんですね」

「軍人だって人間だからね。だれだって、怖いものには名前をつけたがる」

　そう言った声は、民俗を語る化野のそれとも、祈りを語る侍女たちのそれとも違っていた。

　鳳条は、怖がる人間そのものを面白がっている。恐怖の中身ではなく、恐怖によって人間がどのように動くかを見ている。

（この人にとって、死者は起点であって、特別悼む対象などではない）

　その判断に、記乃の胸の奥がわずかに冷える。

　だが、歩みは止めない。

　案内された仮眠室の前には、兵が二人立っていた。鳳条を見るなり姿勢を正し、何かを問う前に道を開ける。

　命令以前に、彼女の存在そのものが許可証として機能している。

（聞き取りは、かなり楽になる）

　そればかりは利点(メリット)だった。

　部屋へ入ると、まず、空気が重かった。

　人間の死が残す匂い、というよりは、燃えたものの匂い。湿った木材、寝具、汗、古い革。その奥に、かすかな焦げ臭さが混じっている。

　記乃は入口で足を止め、部屋全体を見た。

　寝台(ベッド)が三つ。小さな火鉢。窓。壁の換気口。隅に置かれた行李(トランク)。

　床には乱れが少ない。争った痕跡もない。寝具も大きく乱れていない。

　つまり、三人は苦しんで暴れたのではなく、眠った状態に近いまま死んだ可能性が高い。

　記乃はいつもの通り、紙片(メモ)を取り出す。

　──第一兵舎仮眠室。

　──死亡者三名。

　──争った痕跡なし。

　──室内、焦げ臭あり。

　──火鉢あり。

　──換気口、要確認。

「医官は、毒ではないと言ったんですね」

「そう。胃の中にも、口にしたものにも、目立つ異常なし。外傷もなし」

「顔色は」

「赤みがあったそうだよ。妙に綺麗な顔で死んでいた、ってさ」

　鳳条の言葉に、記乃は火鉢へ視線を落とした。

（赤み。外傷なし。争った痕跡なし。焦げ臭。火鉢）

　点が、嫌なほど整っている。

「一酸化炭素中毒の可能性があります」

　記乃が言うと、鳳条の目が細くなった。

「炭の毒？」

「燃焼が不完全な場合に発生します。閉じられた部屋で吸い込めば、眠っている間に命を落とすことがあります。顔色が赤く見えることもある」

「へえ」

　鳳条は火鉢を見た。

「でも、それなら事故じゃない？」

「人為的でないのであれば」

　記乃は壁の換気口へ近づいた。

「あそこの換気口が塞がれている理由が、現時点では説明できません。まだ、事故として片付けるには時期尚早かと」

　木枠の隙間に、黒ずんだ布片が残っている。表から見れば影に紛れて分かりづらいが、指先で触れると、油を含んだような硬さがあった。

　記乃は布片を丁寧に摘み、手巾(ハンカチ)へ包む。

　──換気口内側、黒布片。

　──油分あり。

　──意図的閉塞の可能性。

「だれかが塞いだ」

　鳳条が言う。

「その可能性が高いです。以前、似たような事例(ケース)に遭遇したことがあります」

「内側から？」

「外側から塞げる構造か確認が必要です」

　記乃は部屋を出て、外壁側へ回った。兵舎の裏は狭い通路になっており、人間ひとりならば十二分に通れる広さ。

　換気口の外側には細い格子があるが、格子の間から布を差し込むことは可能だった。

　さらに、格子の下には靴跡が残っている。

　軍靴。だが、一般の兵が履くものより、踵の減り方が片寄っている。

（同じ場所に、複数回立った跡）

　記乃はしゃがみ込み、土の状態を確認する。

　乾ききってはいない。形は残る。足跡の保存には充分だった。

　──換気口外側、接近可能。

　──軍靴跡あり。

　──右踵外側の摩耗痕。

　──複数回接近の可能性。

　鳳条はその横で、楽しそうに眺めていた。

「見えるんだね。そういう、証拠が」

「見えるもなにも……残っているので」

「残っていても、見ない人間が多いのさ」

「それは、見る必要がないと思っているからでしょう」

「そう。で、そういうのを必要がある、と思える人間が、アタシは欲しかった」

　欲しかった。

　その言い方は、人間に対するものではなく、道具に対するものに近かった。

　記乃は、あえて返事をしなかった。

　聞き取りは、鳳条が同席しているおかげで、異様なほど早く進んだ。

　兵も下士官も、鳳条の前では言葉を選びながらも隠し事をしようとはしなかった。もっとも、それは敬意というより、彼女に見逃されるはずがないという諦めに近い。

　死んだ三人は、同じ夜番を担当していたこと。

　前夜、寒さが強かったため、火鉢を入れたこと。

　その火鉢を用意したのは、兵站(へいたん)係の井狩(いかり)という男だったこと。

　極めつけに──

　井狩はここ最近、帳簿の不備を三人に見つけられていたこと。

　さらに、井狩の軍靴は、右踵の外側だけが大きく減っているらしいということが、調査でわかったことのすべての〝情報〟だ。

　点は、線になった。

「井狩さんを呼んでください」

　記乃が言うと、兵は困ったような顔をした。

　本来、兵に指示を下すのは記乃ではないからだ。

　しかし鳳条が兵に視線を向けると、それだけで、兵は走って行った。

「便利ですね」

「権力は使えるときに使うものだよ」

　鳳条は軽く笑った。

　間もなく連れてこられた井狩という男は、四十前後の男だった。顔色は悪い。だが、悪い顔色を、疲労のせいにできる程度には整えている。

　記乃はまず足元を見た。

　右踵の外側が、確かに減っている。

「井狩さん」

「はい」

「昨夜、火鉢を用意しましたか」

「しました。少しばかり、冷える夜でしたので」

「炭は、どこから」

「兵站の保管庫からです」

「換気口に布を詰めましたか」

　井狩の表情が止まった。

　止まり方が、あまりに明確だった。

「……いったい、なんのことでしょう？」

「第一兵舎仮眠室の換気口に、油を含んだ黒布が詰められていました。外側には軍靴跡があり、右踵外側の摩耗痕が残っています」

　井狩は黙る。

　記乃は続ける。

「死亡した三名は、あなたの帳簿不備に気づいていた。火鉢を用意したのもあなた。換気口を外側から塞ぐことができる位置に立った痕跡も、あなたの軍靴と一致する可能性が高い」

　鳳条が、井狩を見る。

　その視線に、温度はない。

「で？」

　たった一言。

　だが、それで井狩の肩が震えた。

「私は……決して、殺すつもりなど」

「ふうん。あ、そう。換気口を塞いで、炭を焚いた部屋で寝かせておいて？」

　鳳条は笑った。

「いったい全体、どうなると思ってたんだい？」

　井狩の唇が震える。

　記乃は、鳳条の言葉を遮るように、静かに言った。

「動機は、帳簿不正の隠蔽ですね」

　井狩は崩れるように膝をついた。

「仕方がなかったんだ……あいつらが、上に言うと……私は、私はもう」

　鳳条は退屈そうに視線を外した。

　それは、興味がなくなった人間への視線だった。

（犯人が判明してしまえば、この人にとっては、もう、それだけで対象の価値は落ちる）

　記乃は、これまでの鳳条の振る舞いから、そう理解した。

　井狩はその場で拘束され、事件は軍部内の正式な処理へ移された。

　その後、記乃は簡潔な中間報告をまとめ、官付へ戻ることになった。鳳条は相変わらず怠そうで、帰路の廊下でも軍服の外套(マント)を揺らしながら歩いている。

「いやあ、助かったよ」

「職務の範囲内です」

「んん？　これ、君の職務だったっけ」

　鳳条がくつくつと笑う。

　記乃は足を止めかけた。

「……真壁さんには、許可を取っているのでは？」

「取ってないよ」

　あっさり言った。

　記乃は沈黙した。

（無許可……）

　情報が、遅れて意味を持つ。

（私は後宮所属で、官付の記録官補佐であり、間違っても、軍部の人間ではない）

　問題は明確だった。

「それは、困ります」

「困るのは真壁じゃない？」

「私も困ります」

「そう？」

「はい」

　鳳条は、心底おかしそうに笑った。

「君は本当に、線引きするのが好きだね」

「線がなければ、責任の所在は混ざってしまいますから」

「混ざった方が面白いこともあるよ」

「ありません」

「はは。即答？」

　鳳条は楽しそうだった。

　記乃は、それ以上の会話を諦めた。

　官付へ戻り、真壁の執務室へ向かう。

　扉を叩き、入室する。

「ただいま戻りました。軍部の変死事件について報告します」

　真壁は書類から顔を上げた。

　そして、数秒固まった。

「……軍部？」

「はい」

「変死事件？」

「はい」

「だれの許可で行った」

　記乃は一拍置いた。

「鳳条様です」

　真壁は額へ手を当てた。

「……あの女」

　低い声だった。

「俺は許可していない」

「そのようですね」

「ですね、じゃない」

　真壁は深く息を吐き、椅子の背へ体重を預けた。

「お前は一応、後宮に籍を置く人間だ。勝手に軍部へ連れていかれていい立場じゃない」

「私も、事後にその問題を認識しました」

「事前に確認しろ」

「はい。その必要があると思い、正式な依頼かと確認したところ、鳳条様から〝そんなもの〟との回答でした」

「それは正式じゃない」

「ですから、その事実を、事後に知りました」

　真壁は頭を抱えた。

　その様子を見て、記乃は紙片を並べる。

「報告を続けてもよろしいでしょうか」

「……続けろ」

「変死の原因は、一酸化炭素中毒と推定されます。兵站係の井狩が帳簿不正の発覚を恐れ、夜番明けの三名が休む仮眠室へ火鉢を用意し、外側から換気口を油布で塞いだものと考えられます」

　真壁は、疲れた顔のまま聞いている。

「証拠は」

「換気口内の油布、外側の軍靴跡、井狩の軍靴の摩耗痕、火鉢の準備記録、帳簿不備を死亡者三名が把握していた証言です。井狩本人も、換気口を塞いだことを認めています」

「殺意は」

「本人は否定しています。ただし、結果予見性は高いと判断されるでしょう」

「それは軍部で処理する話だな」

「はい」

　真壁はしばらく黙った。

　そして、低く言う。

「お前は、今後、あの胡散臭い女に呼ばれても、勝手についていくんじゃない」

「承知しました」

「必ず俺を通せ」

「はい」

「それでも連れていかれそうになったら」

「抵抗します」

「物理的には抵抗するな。あんなでも、軍官だ。必ず負ける」

「では、言語で抵抗します」

「……それで止まる女なら苦労しない」

　真壁の声には、実感があった。

　記乃は、その情報を記録するべきか迷い、やめた。

「報告書は」

「本日中にまとめます」

「ああ、いや。簡潔でいい。今回のは軍部側の事件だ」

「承知しました」

　記乃は一礼し、執務室を出る。

　廊下に戻ると、官付の空気はいつも通り乾いていた。紙と墨の匂いがあり、足音は残響を持たず、記乃の思考を一定の速度へ戻していく。

（調査範囲が、後宮の外へ広がってしまった）

　その事実は、軽くない。

　怪異は、後宮にだけ現れるものではない。村にも、軍部にも、人間がいて、恐怖があり、隠したいものがあれば、どこにでも成立する。

　ただし、今回の件もまた、怪異(オカルト)などではなかった。

　軍神の息でも、首のない将校でもない。

　それは、人間が帳簿の不正を隠すために、三人の人間の呼吸を奪っただけの、極めて現実的で悪質な殺人だった。

（現象は、解いた）

　だが、それで終わりではない。

（次からは、許可系統も確認する）

　記乃はそう結論づけ、紙片の束を抱え直した。

　書くべきものは、また増えている。