記録官の断章 〜解体される怪異〜

第二章 解読深化篇

第八話 天才軍師の気まぐれ《前編》

　人間の価値というものは、本来、一定の基準で測定できるものではない。

　だが現実には、制度や役割、所属といった外部の枠組みによって、その重みは簡単に上下する。

　そして、その枠組みそのものを、あえて無視する人間が存在した場合──

　その人間の判断は、どこを基準としているのか、外側からは極めて把握しづらくなる。

（なんだろう。今日は、いつもよりも……）

　結城記乃は、官付の廊下を歩きながら、わずかな違和感を覚えていた。

　乾いた空気は変わらない。紙と墨の匂いは均一に拡散し、足音は板の上で確かに鳴っているはずなのに、どこかで吸収されて残響を持たない。思考を乱す要素が排除された、いつも通りの環境だった。

　それにもかかわらず、その静寂の中に、ひとつだけ異質なものが混ざっている。

　重い足音だった。

　規則的でありながら、抑制されていない。歩幅も一定で、力の抜き方も合理的であるはずなのに、なぜか〝馴染まない音〟として空間に対し浮いている。

　記乃は視線を上げた。

　廊下の奥から、ひとりの人間が歩いてくる。

　帝国軍の正装──

　瑠璃(ラピスラズリ)のような深い青を基調とした軍服に、簡素でありながら質の高さが一目で分かる、薄鼠色の外套(マント)。

　布地は光を鈍く反射し、歩くたびに空気を撫でるように揺れている。その動きに無駄はない。だが同時に、整いすぎてもいない。

（官付に、軍部の人間？　なんでまた）

　ここにいる理由が、まず不明だった。

　官付と軍部は門扉と外壁を隔てて隣接している。とはいえ、用件もなく通過するような場所ではない。

　さらに言えば、その存在感は、ただの軍人のそれではなかった。

　距離が詰まるにつれ、記乃は確信する。

（……あ。このひとは、たしか）

　以前、一度だけ会った人物。

　そのときは着流し姿で、異様に力の抜けた佇まいをしていた。

　鳳条(ほうじょう)玲(れい)。

　いま目の前にいるその人物は、以前と比べれば、装いも、立場も、印象もまるで異なる。

　しかし、空気の扱い方──

　空間に対して自分をどう配置しているか、その一点だけが完全に一致していた。

（別の外装を被っているだけで、べつに、本質は変わっていない）

　そして、その人物が、回避不能な軌道でこちらに向かってくる。

（……こちらが進路変更をする合理性はない。すれ違いざま、会釈すればいいだけの話）

　記乃はそのまま歩を進めた。

　やがて、鳳条が目の前で止まる。

　距離は適切。だが、その「適切さ」は相手の側が一方的に決めたものだと分かる。

「やあ」

　低い声だった。

　抑揚は少ないが、音の置き方が独特で、意識しなくても耳に残る。

「久しぶりだね」

　記乃は一礼する。

「ご無沙汰しております、鳳条様」

「へえ。覚えててくれたんだ」

　口角がわずかに上がる。

　だがそれは、感情の発露というより、反応として配置された動作に近い。

（……感情表現が、機能的）

「当然です」

「そりゃ、光栄だ」

　軽い返答。

　しかし視線は一切逸れない。観察は、継続されている。

（顔を合わせてからずっと、観察対象として見られている状態）

　記乃はその事実を受け入れたまま、動じない。

「それで、ご用件は」

　先に進める。

　鳳条はわずかに肩の力を抜き、気怠そうに首を傾けた。

　淡い色の、ぼさぼさとも形容できる長い癖毛が、首の動きと連動して、肩からひと房垂れる。

「ちょっとね、キミの手を貸してほしいんだよ」

「内容によります」

　即答すると、鳳条の目がわずかに細められる。

　どこか楽しそうに見える。

「ふうん。相変わらず、そんな感じなんだ」

　声に、わずかな愉悦が混じる。

「軍部でさ、少し面倒なことが起きてる」

　その〝面倒〟という言葉に、重さは乗っていない。

　だが、次に続いた内容は明確だった。

「人が死んでるんだよ」

　厭に淡々としている。

　まるで人の死を、あくまで事象のひとつとして提示するだけのように。

「ああ。相次いでね。原因不明の変死、ってことになってる」

　記乃は一拍置き、情報を整理する。

（連続事象。原因不明。軍部内）

「医官の見解は」

「わからないんだってさ」

　間を置かずに返る。

「毒の成分も出ない、目立つ外傷があるでもない。発作にしては、共通点が多すぎる」

　鳳条の視線が、わずかに深くなる。

「だから、アタシはね」

　その一言に、迷いはなかった。

「殺しだと思ってる」

（仮説ではなく、前提として置いている）

　根拠は示されずとも、結論だけは固定されている。

「……私に依頼する理由を伺ってもよろしいでしょうか」

　確認を挟む。

「簡単だよ」

　鳳条は肩をすくめた。

「キミ、そういうの分解して観察するのが得意でしょ」

（評価基準が曖昧）

　だが、否定する理由もない。

「正式な依頼でしょうか」

　記乃は続ける。

　ここで責任の所在を確認する必要がある。

　鳳条は一瞬だけ考え、

「まあ、そんなもんだと思ってくれていいよ」

　と、曖昧に答えた。

（確認不能。だが、拒否合理性なし）

　相手は軍部の高官。

　ここで断る方が、リスクが高い。

「……承知しました」

　記乃は短く答えた。

　その瞬間。

「いい子だね」

　鳳条の手が伸びた。

　白く細い、白魚のような指先が、記乃の顎に触れる。

　持ち上げるでもなく、押すでもなく、ただ位置を確認するような接触。

（急な接触）

　一瞬だけ反射が起きかける。

　だが、動かない。

　理由は単純。

　この接触は、現時点で排除すべき対象ではない。

「この件を解決できたら」

　距離が近い。

　声がわずかに低くなる。

「ご褒美をあげようね」

　しばしの間。

　そして、記乃は即答した。

「結構です」

　沈黙が落ちる。

　そして。

　鳳条の肩が、わずかに震えた。

「……くくっ」

　笑いを堪えている。

「即答するんだ」

　顎から手が離れる。

「いや、いいね。愉快、愉快」

　言葉通り、愉快そうにしている。

　ここで鳳条が言った〝ご褒美〟とは、軍部内では有名なもので、それは彼女と一夜を共にできるというものである。

　それを、知らないとは言え、即答で断られたのだ。鳳条にとっては異常(イレギュラー)であるが、それがかえって面白いと受け取ったようだ。

（想定外の反応。叱責を受ける可能性もあったのに）

　それだけは明確に読み取れる。

「では、移動を」

　記乃は話を戻した。

「そうだね」

　鳳条はあっさりと引き、背を向ける。

「こっちだよ」

　鳳条が歩き出し、記乃はそれに続いた。

　門扉を潜り、官付の外へ出る。

　空気が変わる。湿度が上がり、匂いが混ざり、音が拡散する。

　さらに進むと、視界の先に現れるのは軍部の区画だった。

　高い塀で囲われ、出入りする人間の動きは速く、無駄がない。統制が取れているが、官付とは質が違う。

（……ここにあるのは規律(ルール)だけではない。ある種の圧(プレッシャー)だ）

　帝国軍の区画の門に差し掛かる。

　通常なら確認が入るはずの場所だが、鳳条は一切立ち止まらない。

　そのまま通過する。

（権限による無視）

　それだけで成立している。

　歩きながら、鳳条が言う。

「死んだやつらさ」

　退屈そうに、指先で己の髪の毛の先を弄んでいる。

「別に、だれでもいいんだよ」

　記乃は鳳条に視線を向けた。

「軍人でも、下っ端でも。はたまた、自分の上官であっても」

　淡々と続く。

「重要なのは、死に方の方」

　その言葉には、倫理的な揺らぎが一切ない。

「ひとがどう死ぬか」

　わずかに笑う。

「謎解きっていうのは、暇つぶしに最適なんだ」

　ようやく、記乃は結論づける。

（この人は、他人の命の価値を判断基準として持っていない）

　そう。

　鳳条玲という帝国軍の天才軍師にとって、命なぞ、どうでもいいものなのだ。

　彼女にとってはそんなものよりも、今晩雨が降れば髪がうねるな、とか、明日の朝餉(あさげ)に麦飯が出ると嬉しい、とか、そういうことの方が、まだ大事なことなのだった。

　それに気がついた記乃は、少しばかり、不愉快な気分になった。

　だが、歩みは止めない。

（現象(トリック)を解(ほど)く）

　それが、自分の役割だからだ。

　軍部の建物が、目の前に迫る。

　調査対象は、すでにその内側にある。