記録官の断章 〜解体される怪異〜

第二章 解読深化篇

第五話 差し入れ

　人間の機嫌というものは、本来、外部から操作されるべき対象ではない。

　疲労も、不機嫌も、思考の停滞も、いずれも内側で発生した現象であり、内側で処理されるのが自然な構造である。

　それを他者が調整するという行為は、理屈の上では過剰な介入にあたる場合も多い。

　要するに、自分の機嫌は自分で取りましょう、ということだ。

　乾いた空気が、紙と墨の匂いを均一に拡散させている。足音は板の上で確かに鳴っているはずなのに、どこかで吸収され、空間に残らない。管理された環境というものは、思考のノイズを取り除くために存在しているのだと、改めて実感する。

　そんな中で、不意に声がかかったのだ。

「記乃さん」

　振り返れば、そこにいたのは三浦伊織だった。いつもと同じ姿勢、同じ距離感、同じ声量。だが、ほんのわずかに、視線の奥に別の意図が混じっている。

「はい」

　記乃は足を止める。

　三浦は一歩近づくこともせず、ただそこで言葉を選んだ。

「少し、お時間をいただけますか」

「内容によります」

　即答だった。だが、それに対して三浦は気分を害する様子もなく、むしろ当然だと言わんばかりに頷いた。

「主のことです」

　少し困った顔。

（久世様絡みか）

　その単語だけで、ある程度の方向性は見える。

「近頃、業務が立て込んでおりまして」

「把握しています」

「ええ。その影響もあり、やや機嫌が安定しておられません」

　事実のみを述べる口調だった。評価や感情は排除されている。だが、それでも〝安定していない〟という言い回しには、わずかな配慮が感じられた。

（機嫌なんてものは、本人が管理すべきものでは）

　記乃は一度、その結論を内部でなぞる。

　しかし、次の瞬間、別の記憶が浮かんだ。

　暗号局近くの一室。茶の香り。醤油煎餅の硬い音。あの、不快ではない無言の時間。

　義兄(あに)である偵記(さだとし)が行ったのは、直接的な助言でも叱責でもなかった。ただ環境を整え、余計な負荷を取り除いただけだ。

（結果として、効率は回復した）

　あれをどう定義するか。

　合理的な環境調整か、それとも別の何かか。

　結論は出ていない。だが、効果は確認されている。

「……具体的には」

　記乃は問いを返した。

　三浦はわずかに視線を落とす。

「可能であれば、主の機嫌を少し取っていただけないかと」

　その指示は、あまりにも抽象的だった。

（方法の定義が不足している）

「私がやらねばならないことでしょうか」

「……むしろ、記乃さんが適任と言いますか、なんといいますか……」

　言葉を少々濁されるが、その意図はよくわからない。

　まあ、今日は職務に追われているわけでもなし。拒否する理由もない。

「手段は任意、という認識でよろしいですか」

「はい」

　即答。

（責任の所在は明確）

　記乃は短く息を吐いた。

「わかりました」

　三浦の表情が、ほんのわずかだけ緩む。

　その変化を確認したうえで、記乃は続けた。

「久世様の好物をお聞きしても？」

「刺身です」

　間髪入れずに返ってくる。

「……差し入れには不向きですね」

「ええ……」

「他には、ございますか」

　三浦は少しだけ考えた。

「露店の串焼きを好まれます」

　素直に、不可解な答えだと思った。

（下町の食べ物だ。官付(ここ)で日ごろ食べられるものではない）

　記乃は頭の中で地図を描く。

　距離、時間、保存性、移動手段。

「調達はできます」

「ありがとうございます」

　礼は簡潔だったが、その声音には明確な信頼が含まれていた。

　そして、記乃が向かったのは真壁の執務室。

「外出許可を願います」

　書類から目を離さないまま、真壁が言う。

「理由」

「差し入れの調達です」

　沈黙。そして、ほんの一拍。

　真壁は察しのいい男だ。

「護衛をつけろ」

「承知しました」

　必要最低限で、会話は終わった。

　官付の外に出るための門。

　外気の匂いが、内側の空気と明確に分離されている。

　護衛の到着を待機していると、足音が近づいてきた。

「よお、また会ったな」

　香坂弥之助だった。

　以前と同じ、軽い口調。しかし、その身体の使い方は無駄がない。肩の位置、重心の置き方、周囲への視線配分。護衛としての機能が、自然に成立している。

「結城記乃です」

「知ってる知ってる」

　香坂は笑ってみせる。

　しかし、その笑顔は周囲の状況を常に把握した上でのものだ。

（表層と実態が一致していない）

　いまいち掴めない男。

「よろしくお願いします」

「おう。任せとけ」

　ふたりは門を出る。

　それだけで、空気が変わる。

　湿度が上がる。匂いが混ざる。音が拡散する。

　華族や官僚たちの住まいのある街を抜けるにつれて、音も人も増えていく。

　遊郭街を通り抜けて、平民街──いわゆる下町にたどり着く。

　下町は、情報の密度が高かった。

　声が重なり、油の匂いと煙が混ざり、人間の動きが一定の規則を持たずに流れている。視界に入るものすべてが変化しており、一定の条件を維持することが難しい。

　その中で、記乃は視線を流す。

　露店。食材。雑貨。

　そして、ある一点で足を止めた。

　たくさんの香。棚に並べられたそれは、過度に主張せず、しかし確実に存在を主張する香りを持っていた。

（質がいい）

　理由は明確ではない。だが、選択するに足る要素は揃っている。

「これをひとつ」

　寡黙な店主が、記乃の指さした沈香を包む。

　記乃はそれを手提げ(バッグ)にしまいこみ、香坂に声をかけて再度歩き出す。

　次に、本命の串焼き。

　火の上で脂が弾け、肉が焼ける音がする。煙が上がり、香りが周囲に広がる。

（時間経過で温度こそ低下するが、それはさほど問題ではない。というか、どうにもできない）

　充分に役割は果たせる。

　そして、帰路。

「妙に普通だな」

　香坂が言う。

「なにがでしょうか」

「嬢ちゃんのことだからなあ。もっと変なもん選ぶかと思ったぜ」

「贈り物に変なものを選ぶひとは少ないと思います」

「そりゃそうか」

　笑う。

　だが、それ以上踏み込まない。

（距離感の調整が適切）

──────────

　久世の執務室。

　襖を開けた瞬間、空気の密度が違うと分かる。

　書類の山。未処理の案件。筆の動きの痕跡。

　そして、中心にいる人間。

「……結城？」

　久世が顔を上げる。

　その視線が、手元の包みへと移動する。

「これは」

「差し入れです」

　沈黙。

　目の前に置かれた串焼きに、理解が遅れているようだった。

「……わざわざ、下町へ行ったのか？」

「はい」

「俺のために？」

「はい」

　即答。

　その瞬間、久世の思考が完全に止まった。

（処理能力の低下。疲労の影響）

「……なぜ、好物を知っている」

「三浦さんに伺いました」

　さらに沈黙。

　そして、もう一つの包みが差し出される。

「こちらも」

「……これは」

「沈香(じんこう)です」

　久世の目がわずかに見開かれる。

　想定外。

　明確なそれだった。

「これも三浦に言われたのか？」

「いいえ」

「では、なぜこれを選んだ」

　記乃は一瞬だけ考えた。

「上質な香りは疲労を和らげます。いまの久世様には、必要だと判断しました」

　その言葉は久世にとって充分すぎた。

　しばらく沈黙し、それから、ふ、と息を抜いて笑う。

　疲労に押しつぶされていた表情が、わずかに崩れる。

「……そうか」

　短い言葉。

　だが、その中に含まれているものは軽くない。

（効果あり）

　記乃はそう判断する。

「では、失礼します」

　役割は完了した。

　それ以上の滞在理由はない。

　背を向ける。

　その背に向かって、久世が小さく言った。

「……ありがとう」

　記乃は振り返らない。

　ただ歩く。

（頼まれたのは串焼きのみ。香は、言われたこと以上の仕事をするために、欠かせなかった）

　それは、状況を改善するために必要な判断だった。

　しかし、その行動が〝思いやり〟という別の意味を持つことに、記乃はまだ、気がついていない。