記録官の断章 〜解体される怪異〜

第二章 解読深化篇

第六話 着いてくる足音

　結城記乃が案内された部屋にたどり着くと、綾子妃はそこに座していた。

　美しい、という評価は的確だろう。だがそれ以上に、隙がない。

　視線の動かし方、口角の上げ方、沈黙の置き方。すべてが計算されている。

「いらっしゃい、結城さん」

　声は柔らかい。だが、完全に制御されている。

（ああ……いったい私はなにをやらかしてしまったんだろう……）

──────────

　半刻ほど前。

　真壁から呼び止められたのが発端だった。

「結城」

「はい」

「鷹司綾子妃がお前を呼んでいる」

　その一言で、思考が一瞬止まる。

（……まずい。心当たりがない）

　だが、それを口に出す前に、真壁が続けた。

「久世から聞いた」

（余計にわからない）

「なにをやらかしたんだ」

　短く、しかし的確な疑問。

「記憶にはありません」

「なら、すぐ行ってこい」

　大きなため息。それで終わりだった。

　記乃の心情も、ある意味終わっていた。

　理由は与えられない。だが、拒否する余地もない。

　ともすれば、まずは急いで行くしかない。

──────────

　鷹司綾子妃の棟は、澄子妃のそれとは空気の質が異なっていた。

　整っている。だが、どこか緊張が張り付いている。

　装飾は華やかだが、余白が少ない。

　視線が多い。評価されることを前提とした空間。

（管理ではなく、選別の空間）

　通された部屋に、綾子妃が座している。

　こうして、冒頭の場面(シーン)へと繋がるのであった。

「お呼びいただきありがとうございます」

　頭を下げる。

　綾子妃はくすりと笑った。

「わたくし、少しだけ、拗ねているのよ」

　意外な言葉だった。

「以前の件の報告、あなたから直接聞いていないんだもの」

　その一言で、記乃は思い出す。

（……ああ、夜にだけ現れる紋様の件、のことか）

　記乃は一瞬、判断を迷う。

（忘れていたわけではない。が、報告を待っておられたということであれば、それをしなかったのは、失礼にあたる可能性あり……）

　綾子妃は、こらえきれないといった様子で、上品に手を口元にやり、笑う。

「ふふ、冗談よ」

　軽い笑み。

「そんな顔をしないで」

　そして、視線を細める。

「あなたが優秀だという話は、きちんと耳に入っているわ。澄子さんったら、こんな子を手元に置くなんて、ずるいことをするのね」

　軽やかな口調。

　だが、その言葉は周囲の関係に微細な波紋を生む可能性を孕んでいる。

（……諍いの火種になり得る）

　だが、ここで指摘するべきではない。

　記乃はただ受け止める。

「恐縮です」

「さてと。さっそく、本題なのだけれど」

　綾子妃の表情がわずかに変わる。

「うちの侍女たちが、困っているの」

　背後で、数人の侍女が緊張した様子で控えている。

「夜になるとね、足音がするっていうのよ」

「足音、でございますか」

「ええ。廊下を歩いていると、自分の後ろからついてくるの」

　侍女のひとりが、耐えきれずに口を開く。

「振り返っても、誰もいないのです……」

「でも、確かに聞こえるのです」

　声が揺れている。

（感覚の確信と、現実の不一致）

　典型的な構造だった。

「これも……祟りや呪いではなくて」

　綾子妃が言う。

「もしかして、あなたがよく使うっていう言葉……科学、で説明がつくのかしら？」

　記乃は一拍置いた。

「現時点では断定できませんが、可能性は高いかと」

　綾子妃は満足そうに頷く。

「ふふ……そう。わかったわ」

　曖昧さを残しつつ、方向を示す。

「では、詳しく調べてもらえるかしら」

「承知しました」

　そこで、後ろに控えていた久世が口を開く。

「では、澄子妃には私から説明しておきます」

　綾子妃が微笑む。

「助かるわ」

　話が早い。

　久世がいて助かった、と記乃は一息つく。

　その日の夜、記乃は綾子妃の棟に泊まり込みで調査を行うことになった。

　とっぷり夜は更ける。

　すると、廊下は昼とはまったく別の場所になる。

　光が減ることで、距離感が曖昧になる。

　足元の情報が減り、代わりに音の存在が強調される。

（視覚情報の減少。そして、聴覚の過敏化）

　記乃は廊下の中央に立つ。

　木造の床。長く伸びる直線構造。左右の壁。

　天井は低すぎず、高すぎない。

（反射条件としては成立）

　そこへ、侍女たちが数人、恐る恐る集まってくる。

「本当に……ここで？」

「無理にとは言いません」

　記乃は淡々と答える。

「ただ、現象を確認するには、観測者が必要です」

　侍女たちは顔を見合わせる。

　そして、ひとりが頷いた。

「……見ます」

　記乃は軽く頭を下げる。

「では、再現します」

　廊下の端へ歩く。

　一定の速度。一定の歩幅。

　足音が、乾いた音で床に響く。

　──す、す、す。

　数歩進んだところで。

　──すっ……

　わずかに遅れて、音が返る。

　さらに進む。

　──すっ、すっ。

　──すっ……

　侍女のひとりが息を呑む。

「……来る」

「後ろから……」

　記乃が歩みを止めると、音も止まる。

　振り返ったとて、誰もいない。

　再び歩けば、同じ現象。同じ遅延。

（再現性あり）

　記乃は位置を変え、壁際に寄る。

　音が変わり、遅延が弱まる。

　中央に戻ると、遅延が強まる。

「いまのが現象です」

　静かに言う。

「自分の足音が、遅れて戻ってきています」

　侍女たちは混乱している。

「でも……後ろから聞こえます」

「はい」

　記乃は頷く。

「音は方向を持ちますが、反射によってその方向が歪みます」

　壁を指す。

「ここに当たった音が、少し遅れて戻るのでしょう」

　床を指す。

「そして、音の到達時間の差が、距離として認識される」

　侍女たちは黙っている。

「その結果、自分の後ろから別の人間が歩いているように感じる」

　沈黙。

　侍女たちの中で、理解がゆっくりと進む。

　記乃はさらに歩く。同じ音。同じ遅れ。

「現象は一つです」

　言い切る。

「人間は増えていません」

　侍女のひとりが、ようやく息を吐いた。

「……じゃあ、だれもいなかったのですね」

「はい」

　記乃は答える。

「ですが、怖いと感じたこと自体は不自然ではありません」

　少しだけ声を落とす。

「夜は情報が減ります。人間は不足した情報を補おうとする。その際、最も強い感情が優先される」

「……恐怖、でしょうか？」

「はい」

　侍女たちの肩の力が、少しずつ抜けていく。

　その翌朝。

　綾子妃の前で報告を行う。

──────────

「音の反射と遅延によるものです」

「そう」

　綾子妃は頷く。

「人の気配ではなかったのね」

「はい」

　背後の侍女たちの表情は、昨夜とは明らかに違っていた。

　恐怖は消えていない。だが、形が変わっている。

　そうして、官付へと赴く。

　真壁への報告。

「音の反響、か」

「はい」

「なにかしらの害意は」

「確認されていません」

「なら問題ない」

　短い。

　そして、真壁がぼそりと呟く。

「部下がなにかやらかしたんじゃなくてよかった……」

　その場にいた久世が言う。

「お手柄だな」

　軽い口調。だが、視線はまっすぐだ。

　記乃は一瞬考える。

（面倒事が増える）

　だが同時に、役に立てる、という喜びがあったのも、また事実。

「ありがとうございます」

　そう答える。

「やけに素直だな」

「いけませんか」

「いや、そんなことは……ただ、少し驚いた」

　久世の頬が少し赤いような気がする。

　そういえば、梅雨が終わり、本格的な夏が始まろうとしている。

「水分補給を怠っては体調を崩しますよ」

「……お前はなんの話しをしているんだ？」

　記乃も久世も認識できていない感情や思いがある。

　しかし、当人たちは、そんなことを知る由もない。

（ひとまず、またひとつ、後宮の謎が解けてよかった）

　あの廊下から、自分以外の足音が消えることはない。

　ただ、そこに怪異(オカルト)などというものは存在しないことが周知となった。

　ゆえに、あの足音の意味が変わる。

　それだけで、人間の恐怖は充分に形を変える。