記録官の断章 〜解体される怪異〜

第二章 解読深化篇

第一話 道中

　怪異(オカルト)という言葉は、現象に名前を与える行為の中でも、最も曖昧な部類に入る。

　原因が不明であること。現性が確認できないこと。あるいは、確認しようとする試みそのものが忌避されること。

　そうした条件が重なったとき、人間はそれを〝怪異(オカルト)〟と呼ぶ。

　だが、その実体は多くの場合、単に〝未確認〟であるに過ぎない。

（確認されれば、それはただの現象になる）

　結城記乃は、その順序を疑ったことがなかった。

　なぜこんなもの(オカルト)が流行るのか、理解ができないな。

　そんなことを考えながら、記乃は歩を進めていた。

　官付の廊下は、いつもと変わらず乾いている。

　紙と墨の匂いが、湿度を抑えられた空気の中で均一に広がり、歩く者の動きを吸い込むように静けさを保っていた。

　足音は必要以上に響かない。音が立たないのではなく、立った音が吸収される構造。

（管理された空間は心地いい）

　記乃はその中を、一定の歩幅で進んでいた。

　目的は明確だ。

　後宮のとある場所──医局に向かうため。

　というのも、真壁のもとに、とある申請があったというのだ。

　その申請者が医局にいるというので、尋ねる必要があった。

　申請者の名は、化野涼(すず)。

（……どこかで聞いたような苗字だ。なんだか嫌な予感がする）

　対象対象は〝怪異(オカルト)現象〟。

　申請者は化野涼。

　同行者希望欄には、結城記乃の名前。

　期間は五日。

　移動手段は馬車および徒歩。

　書面に書かれた情報を整理しながら歩いていると、空気の流れがわずかに変わった。

　煙の匂い。

　薬草でも、香でもない。

　焦げた葉のような、乾いた煙。

（……いるな。あの人が……）

　視線を上げると、柱の影に寄りかかる人影があった。

　細い煙が、上へ、上へと伸びている。

「おんやあ〜？」

　声が先に落ちてきた。

　案の定、化野幽(かすか)だった。

　煙管を口元に咥えたまま、こちらを見ている。

　姿勢はだらけているが、視線は妙に鋭い。

「ちょうどよかった。探してたんだよねえ」

　軽い口調。

　だが、待ち伏せに近い位置取り。

（意図的）

　記乃は立ち止まる。

「私にご用件ですか」

「そうそう。優秀な記録官補佐殿にね」

　からかうような言い回し。

　だが、その裏にある評価は隠していない。

（冗談と事実の混在）

　記乃はそれ以上反応しない。

　それにしても、やはりあの申請者とここにいる女は、同一人物だったのか。

　化野幽というのは筆名だと以前聞いたが、さすがに書面などの公的な部分では、本名を使うのか。

「どのようなご用件でしょうか」

　申請があったことは知っている。しかし、詳細は知らない。

　化野は煙を吐いた。

　わざと、ゆっくりと、時間を引き延ばすような仕草。

　相手の反応を観察している。

（間を作る人間）

「あのさ。小旅行、行かない？」

　言葉だけが軽い。

　だが、その内容は軽くない。

　記乃は瞬きを一度だけした。

「理由を伺ってもよろしいでしょうか」

「理由ねえ。だいたい知ってるんじゃないの？」

「詳細についてはまったく。申請者の書き方が杜撰だったので」

　化野は笑う。

　煙が口元から漏れ、細くほどける。

「お化けが出る村があるんだよ」

　記乃は表情を変えなかった。

（典型的な導入）

「お化け、ですか」

「夜になると、川辺に人影が立つらしい」

「人影」

「近づくと消える。でも、足跡は残る」

　情報は断片的だ。

　だが、充分だ。

（視覚現象と、物理痕跡によるもの……だろうか）

　記乃は思考を組み立てる。

　光源の問題か。反射か──あるいは、人間による誘導か。

「現地での確認は行われていますか」

「されてないねえ」

「なぜ」

「祟られちゃあ、困るからね」

　化野は肩をすくめる。

「それでみんな納得してる」

（合理性の欠如）

　だが、それは珍しくない。

　恐怖は検証を止める。検証が止まれば、情報は増えない。

　情報がなければ、恐怖は固定化する。

（閉じた循環）

「あなたは調査対象として興味がある、ということですね」

「それもある」

　化野は笑った。

「でも、それだけじゃない」

　煙を吐く。

「せっかく怪異(オカルト)を理屈で解体できる人間がいるんだから、連れて行きたい」

　記乃は、そこで初めてわずかに目を細めた。

（評価の方向性が明確）

「この間の後宮の件、聞いてるよ」

「どの程度でしょうか」

「夜に光る紋様、塗料、犯人……全部。ああ、怪我は平気？」

（情報網が広い）

　記乃は内心でそう判断する。

「で？」

　化野が身を乗り出す。

「どうだった？」

「現象でした」

「怪異じゃなくて？」

「はい」

　化野は満足そうに笑った。

「いいねえ。それそれ、そういうのだってば」

　煙が揺れる。

「怪異(オカルト)をそのままにしない人間、好きだよ」

（嗜好の問題）

　記乃はそれをそう分類した。

「つまり、その村の現象についても同様の処理が可能と見込んでいる、ということですね」

「そういうこと」

「期間は」

「五日くらい」

「同行者は」

「私と護衛が二人」

（最低限）

　記乃は思考をまとめる。

　危険性は未確定。だが、情報量は多い。

（行く価値はある）

「まずは申請許可が下るのを待ちます」

「それはそうだね」

「……そんなに簡単に許可は下りないと思うが」

　仕事をしながら静かに聞いていた相良が口を挟んでくる。

　すると、化野はくすくすと笑って言い放った。

「真壁に記乃ちゃんを貸してほしいって言ってこようかな」

「やめておけ」

「えー？」

　そんなことがあった、翌々日。

　化野涼……もとい、化野幽の申請に許可が下る。

　記乃は内心、開いた口が塞がらなかった。

（まさか、本当に真壁さんに直々に話に行ったんだろうか）

　なんて恐ろしいことをするんだ、あの人は。

　と思いつつも、ひとまず出立の準備に取り掛かる。とは言っても、荷物は少ない。最低限の着替えと、いつもの紙片(メモ)帳と万年筆。

　着替えよりなにより紙が足りなくなってはいけない、と紙を鞄に足して、準備完了。

　官付の門を出た瞬間、空気の質が変わる。

　閉じられた管理空間から、開いた環境へ。

　湿度が上がる。匂いが混ざる。音が広がる。

（……統制されていない空間）

　馬車に乗り込む。

　油と革の匂いが鼻を打つ。車輪が石を噛み、細かく振動する。身体が揺れる。その揺れに合わせて、視界が流れる。

　建物が後方へ退いてゆく。人間の密度が下がってゆき、反対に、空は広がる一方。

（歩行とは違う情報の取り方）

　徒歩では拾える細部が流れ、代わりに全体の構造が見える。

　道の流れ。地形の傾き。人の配置。

「どう？」

　化野が横から言う。

「なにがでしょうか」

「外の空気」

「湿度が高いです」

「そうじゃなくてさあ」

　化野は笑う。

「面白いかどうか」

　記乃は一拍置いた。

「現時点では判断できません」

「そっか」

　三刻は馬車に揺られただろうか。

　目的地に着いたのか揺れが収まったので、馬車を降りる。

　地面は柔らかい。土が水を含んでいる。草の匂いが強い。

　川の音が、遠くから連続して聞こえる。

（自然にあふれている）

　足裏の感触が変わる。

　踏み込むと、わずかに沈む。

　均一ではない、管理されていない地面。

　道は細くなる。木々が視界を遮る。光が斑に落ちる。

　風が抜けるたび、葉が擦れる。

　その中で。

（静かすぎる）

　記乃は違和感を覚えた。

　村が近いはずなのに、人の気配が薄いのだ。

　生活音が少ない。声がない犬の鳴き声も、子どもの声もない。

　化野が立ち止まる。

「着いたよ」

　指差す先。

　木々の隙間に、村が見える。煙が上がっており、人はいる。

　だが──

（活気が、ない）

　空気が沈んでいる。

　外から見ても分かる程度に。

「ここがお化けの出る村」

　化野は楽しそうに言う。

　煙管を軽く振る。

「さて」

　煙がほどける。

「解体、してみる？」

　記乃は村を見た。

　線、光、人影。

（現象か、怪異か）

　答えは現地にある。

「はい」

　短く答える。

「確認します」