記録官の断章 〜解体される怪異〜

第一章 怪異読解篇

第十話 夜浮かぶ紋様《後編》

　目を覚ますという行為は、必ずしも穏やかなものではない。

　眠りから浮上する感覚が、水面へ顔を出すようなものならば、痛みによって意識を引き戻される感覚は、冷たい床へ叩きつけられることに近い。

（……痛い）

　記乃が最初に認識したのは、頭の奥に残る鈍い痛みだった。

　次に、薬の匂い。乾いた布。薄い灯り。

　そして、窓の外が暗いという事実。

「気がついたか」

　相良の声がした。

　記乃はゆっくり視線を動かす。

　ここは医局の寝台(ベッド)か。

　横の椅子に座る相良。

　そして、自分の頭に包帯が巻かれている感覚。

「……どのくらい時間が経ちましたか」

「二日近く寝ていた」

「二日……」

「頭を鈍器で殴られたんだ。髪の下を、三針縫った」

　記乃は頭へ触れようとして、相良に止められた。

「触るな」

「はい」

「吐き気は」

「少し」

「視界は」

「揺れます」

「なら、まだ寝ていろ」

「上田千恵は」

「捕まった」

「塗料は」

「押収された」

「紋様は」

「今は休め」

　相良の声が、少しだけ低くなる。

「今は、報告より自分の傷だ」

　記乃は一度だけ目を伏せた。

　聞きたいことは多い。

　だが、頭の痛みが思考の速度を落としている。

（効率が悪い）

　そう判断したところで、記乃はまた眠りに落ちた。

　翌朝。

　医局の戸が開き、明るい声が入ってきた。

「嬢ちゃん、怪我は大丈夫か？」

　記乃は目を開ける。

　見知らぬ禁衛が立っていた。

　年は、三十手前だろうか。

　非常に体格がよく、目元が明るい。人懐こい印象だが、立ち姿に隙はない。

「香坂(こうさか)弥之助(やのすけ)だ。この前、上田を拘束した禁衛のひとりだ」

「結城記乃です」

「知ってる。久世様から、起きたら後宮の門まで連れてくるか、無理そうなら久世様を呼べって言われてる」

　相良が横から口を挟む。

「大事には変わりない。今歩かせるのは──」

「行きます」

　記乃は身体を起こした。

　頭が重い。

　だが、動けないほどではない。

「おい」

「報告が必要です。それに、あの方を呼びつけるのは気が引けます」

「今じゃなくていいだろ」

「今後の処理に関わります」

　相良は深くため息をついた。

　香坂は記乃の顔色と動作を見て、少し考える。

「歩けるか？」

「はい」

「ふらついたら抱えるぞ」

「それは避けたいですね。ふらつかないように努力します」

「そういう問題か？」

　香坂は笑った。

　記乃は簡単に身支度を整え、医局を出た。

　後宮の門へ向かうのかと思っていたが、香坂は官付庁舎の奥へ進んでいく。

「真壁さんのところでは？」

「久世様の執務室だ。真壁殿もそっちにいる」

（指示系統をまとめたのか）

　ひとまず、そう判断した。

　久世の執務室へ入ると、そこには久世と三浦、そして真壁がいた。

　久世は机の向こうに座っている。

　首元には、相変わらず青紫色の灰簾石(タンザナイト)が光っていた。

　だが、顔に笑みはない。

「結城」

　真壁が声をかけてくる。

「報告できるか」

「はい」

　記乃は紙片を出そうとした。

　だが、手元にはなかった。

　代わりに、三浦が机の上へ紙片(メモ)の束を置く。

「お預かりしておりました。塗料がかからぬよう、抱えておられました」

「ありがとうございます」

　記乃はそれを受け取り、順に並べた。

　──鷹司綾子妃棟、夜間紋様出現。

　──和島、紋様接触後に手のかぶれ。

　──上田千恵、重度の手荒れ。

　──柱より付着物採取。

　──上田の部屋、塗料臭および染み確認。

　声に出して読み上げる。

　加えて、書き留められなかった暴行時の詳細な流れも、合わせて。

　現象。証拠。推測。暴行。

　未確認事項。

　順序を崩さない。

　報告を終えると、真壁が短く頷いた。

「上田の部屋から塗料と筆、布、家紋の下絵が見つかった」

「やはり、鷹司牡丹ですか」

「ああ」

　三浦が続ける。

「塗料は、日中に光を蓄え、暗所で発光する性質のものです。加えて、温度差で発色が強くなる調合がされていたようです」

「蓄光性の熱反応塗料」

　記乃は小さく言った。

「昼夜の温度差で、夜に紋様が浮かぶ」

「そういうことだ」

　真壁が言う。

「上田は、丑三つ時を過ぎてから棟へ忍び込み、数日かけて柱や床へ塗ったと認めている」

「動機は」

「鷹司綾子妃への嫌がらせだ」

　久世の声だった。

　低い。

「綾子妃は皇貴妃にふさわしくない。自分の仕える女御の方が上だ。そういう浅い理屈だ」

　記乃は目を伏せる。

「浅くとも、害は出ました」

「ああ」

「上田千恵の罪状は」

　真壁が答える。

「不法侵入、器物破損。加えて、お前への傷害。状況次第では殺人未遂も問われる」

　記乃は、ぴたりと表情を固める。

「私が、彼女の罪を増やしてしまいました」

　室内の空気が止まった。

　真壁が眉を寄せる。

「元より彼女は罪人だ。お前が負い目を抱くのは間違いだ」

「しかし」

「お前を殴ったのは上田だ。塗料を浴びせたのも上田。お前が自分の頭を自分で殴ったわけではないだろうが」

「それは、そうです」

「なら混ぜるな」

　真壁の声はそっけなくも、鋭かった。

　久世は黙って聞いている。

　記乃は、視線を向ける。

「モールス信号の受発信機、実験段階でしたが、役に立ちそうですね」

　久世は、ようやく口を開いた。

「ああ、そうだな」

　それだけだった。

　顔に笑みはない。

　真壁が立ち上がる。

「報告書は、怪我がもう少しましになってからでいい。期限は問わん」

「期限なし、ですか」

「そうだ」

「それは困ります」

「困ればいい。今はとにかく休め」

　真壁はそれだけ言って、部屋を出ていった。

　香坂も一礼して下がる。

　残ったのは、久世と三浦と記乃だけだった。

　期日がない仕事は、扱いづらい。

　どこまで後回しにしてよいか、判断基準が曖昧になる。計画を立てづらい。

（困った）

　そう考えていると、久世が椅子から立ち上がった。

　近づいてくる。距離が近い。

　だが、今日は面白がっている気配はない。

「あまり、無茶をしてくれるな」

「ここまでの事態になることを予測できませんでした。申し訳ありません」

　淡々と答えれば、久世は眉をひそめる。

「殺されかけたんだぞ」

「はい。以後、気をつけます」

「……信用ならん」

　久世は苛立ったように息を吐いた。

（なにか、返答を間違えただろうか）

　考えてみるも、よくわからない。

　なぜ久世がここまで怒る必要があるのか。

　すると、久世は言い放つ。

「やはり、俺のところで安全に仕事をしてもらおうか」

（俺）

　記乃は一瞬、そこに引っかかった。

　普段の一人称は「私」だったはずだ。

（私、というのは、公の場での着飾った一人称なのだろうか）

　だが、今はそこを分析している場合ではない。

　否定しなければならない。

「今後、死ぬようなことは起きないよう気を配ります」

「それを信用できないと言っている」

「私は記録官補佐です。久世様の下で働くわけにはまいりません」

　久世は笑わなかった。

　ただ、深くため息を吐いた。

　三浦も少し困ったように目を伏せる。

「……次に死にかけてみろ」

　久世の声が低くなる。

「絶対に、今の仕事を辞めさせるからな」

　これ以上ない脅し文句だった。

　記乃は少しだけ考える。

「死にかけないよう、努めます」

「本当に分かっているのか」

「はい」

「信用ならん」

「よく言われます」

　久世は、またため息を吐いた。

　三浦が静かに口を開く。

「結城様。今日は、澄子妃の棟へお戻りください。報告書は後日で充分です」

「承知しました」

「塗料のついた着物は処分しております。代わりのものは手配済みです」

「ありがとうございます」

　記乃は一礼し、久世の執務室を出る。

　廊下の空気は医局より少し乾いていた。

　頭はまだ痛む。足元も、わずかに頼りない。それでも歩けはする。

（夜に浮かぶ紋様）

　あれは、呪いなどではなかった。

　ただの浅はかな嫌がらせ。

　蓄光性の塗料。

　昼夜の温度差。

　人間の嫉妬と、浅い悪意。

　線に意味を与えるのは人間だ。

　だが、線を描くのもまた、人間である。

　記乃は澄子妃の棟へ向かいながら、胸元を押さえた。

　紙片(メモ)は無事だった。

　それだけは、よかった。

（報告書は、後日）

　そう結論づける。

　だが、書くべきことはもう決まっている。

　夜に浮かんだ紋様は、怪異(オカルト)ではない。

　それは、人間が他の人間を追い出すために描いた、ぼんやりと淡く光る、明瞭な悪意だった。

──────────

　記乃の足音が、廊下の向こうへ遠ざかっていく。

　扉が閉まった後も、久世はしばらく動かなかった。

　首元の灰簾石(タンザナイト)だけが、窓から差し込む光を受けて、静かに青紫色の光を返している。

「久世様」

　三浦が、控えめに口を開いた。

「今回の件、少々ご様子が尋常ではありませんでした」

　久世は、ようやく視線を上げた。

「そうか？」

「はい」

「怪我人を心配するのは、普通だろう」

「普通の範囲を越えておりました」

　三浦の声は穏やかだった。

　だが、逃がす気はない響きがある。

「まさかとは思いますが」

「何だ」

　三浦は、一拍置いて訊ねる。

「結城様を、好いておいでですか」

　久世は、一瞬だけ黙った。

　それから、低く笑う。

「馬鹿を言うな」

　声は軽かった。

　だが、軽さを作っている声だった。

「あれは、お気に入りのおもちゃが、他人に壊されかけたことに腹が立っているだけだ」

「おもちゃ、ですか」

「ああ」

　久世は椅子の背にもたれる。

「あれは面白い。よく動くし、よく考える。見ていて飽きない。勝手に壊されては困る」

　三浦は黙って聞いていた。

　その言葉を、額面通りには受け取らない。

　久世は確かに、面白いと感じたものを好む。

　珍しいものを拾い上げる。

　退屈を嫌い、退屈を壊す人間を傍に置きたがる。

　それは事実だ。

　だが、先ほどの表情は、それだけではなかった。

　そして、倒れた記乃を見たときの声。

　「黙れ」と命じたときの低さ。

　医局へ運ばれた後も、表情から消えなかった苛立ち。

　それは、所有物が傷ついた怒りだけでは説明しきれない。

「久世様」

「何だ」

「物のように仰ると、結城様は逃げます」

「分かっている」

「本当に分かっておいでですか」

「……ああ」

　三浦は、静かにため息を吐いた。

「その程度の理解で近づくと、また逃げられます」

「では、どう言えばいい」

「まず、おもちゃという認識を改めるところからでは」

「認識の話ではなく、言い方の話だ」

「そこが問題なのです」

　久世は不満げに眉を寄せた。

　まるで、理不尽な指摘を受けた子どものようだった。

　三浦は、その顔を見て、内心で結論をひとつ置く。

（おもちゃでは、ない）

　少なくとも、久世自身が思っているよりは。

　結城記乃という娘は、久世にとって、ただ退屈を紛らわせる玩具ではない。

　壊れてほしくない。失いたくない。

　手元に置きたいが、無理に置けば逃げると分かっている。

　その程度には、久世はすでに彼女を気に入っている。

「伊織」

「はい」

「次、あれが危ない目に遭ったら、本当に取り上げるぞ」

「何から、でしょうか」

「今の仕事からだ」

「結城様は、抵抗なさるでしょうね」

「抵抗してもだ」

「その場合、久世様もかなり嫌われるかと」

　久世は黙った。

　それは困る、という顔だった。

　三浦は目を伏せる。

　やはり、ただのおもちゃではない。

「……では、危ない目に遭わないように根回しする」

「その方がよろしいかと」

　久世は頬杖をつき、窓の外を眺める。

　そして、そのまま呟く。

「伊織」

「はい」

「あれは、自分がどれほど危なっかしいか分かっていない」

「はい」

「なのに、死にかけても紙片(メモ)を抱えている」

「はい」

「馬鹿だ」

「仕事熱心、と表現して差し上げては」

「いいや。馬鹿だ」

　三浦は否定しなかった。

　久世は、首元の灰簾石(タンザナイト)に指を触れた。

　青紫の石が、小さく揺れる。

「困った女だ」

　その声には、怒りが残っていた。

　だが、その奥にあるものを、三浦は聞き逃さなかった。

　心配。執着。

　そして、本人だけが決して認めようとしない、奇妙な愛着。

「ええ」

　三浦は静かに答えた。

「困った方ですね」

　どちらを指した言葉なのか、久世は気づかなかった。

　窓の外では、夕方の光が少しずつ薄れていく。

　夜になったところで、あの紋様はもう浮かばない。塗料も、筆も、描いた人間も、すでに押さえられた。

　だが、別のものが残っている。

　ぼんやりと淡く光る悪意ではなく。

　消したつもりでも、まだ胸の内側に残ってしまう、名のついていない熱。

　久世はそれを、まだ怒りだと思っていた。

　それでも三浦は、久世の中に宿るそれを、怒りだけではないと知っていた。