記録官の断章 〜解体される怪異〜

第一章 怪異読解篇

第十話 夜浮かぶ紋様《中編》

　手というものは、行為の痕跡を残しやすい。

　書く。持つ。塗る。隠す。

　人間は、意識して顔を整えることはできる。声を落ち着かせることもできる。言葉を選び、表情を飾り、いかにも何も知らないふりをすることもできる。

　だが、手だけは難しい。

　指先の荒れ、爪の間に残った色、手首の内側にできたかぶれ。

　それらは、口よりも先に事実を漏らすことがある。

（まずは、手を見る）

　記乃は、女御付き侍女・上田千恵のいる棟へ向かっていた。

　手元には、濃色の紙片(メモ)に採取した微量の付着物がある。手巾に包み、胸元の内側へしまっていた。

　夜に浮かぶ紋様。

　昼には見えず、夜には現れる。

　触れた者の手がかぶれる。

　現場に残る粉状の痕跡。

　そして、上田千恵の重いかぶれ。

（怪異(オカルト)などではない。条件で姿を変える物質だ）

　記乃は歩調を崩さず、廊下を進む。

　女御の棟は、鷹司綾子妃の棟とはまた空気が違っていた。

　整ってはいるが、柔らかさは少ない。

　人間の目が多い場所だった。

　通り過ぎる下女たちの視線は、記乃の衣と顔と手元を短く見て、すぐに逸れる。

　ここでは、余所者が目立つ。

　それでも立ち止まってはいけない。立ち止まれば、こちらが迷っているように見える。

　記乃は近くにいた下女へ声をかけた。

「上田千恵さんはいらっしゃいますか」

　下女は少しだけ目を見開いた。

「上田様ですか」

「はい。少し確認したいことがあります」

「いまは、奥の部屋でお仕事中かと」

「案内をお願いできますか」

　下女は一瞬迷ったが、記乃の落ち着いた声音に押されたのか、小さく頷いた。

　案内された先は、廊下の奥にある小部屋だった。

　戸の向こうから、布を畳むような音がする。

　記乃は戸の前で足を止め、声をかけた。

「お仕事中に失礼いたします。結城記乃と申します。少し、お話を伺ってもよろしいでしょうか」

　内側の音が止まった。

　沈黙。

　それから、やや尖った声が返る。

「仕事中だと分かっているなら、帰ってちょうだい。邪魔よ」

　記乃は有無を言わさず襖を開けた。

　すると、部屋の中にいた女がこちらを睨む。

　上田千恵。

　年は二十代半ばほど。

　目元がきつく、口角が下がり気味で、いかにも気の強そうな女だった。

　衣は整っている。髪も乱れていない。

　ただ、両手だけは布で覆われていた。

（隠している）

　記乃は部屋の入口で立ち止まる。

「すぐに済みます」

「だから、何なの」

「手を見せてください」

　上田の顔が、わずかに強ばった。

「手？」

「はい」

「なぜあなたに見せなければならないの」

「医局で、手のかぶれを診てもらったと伺いました」

「水仕事で荒れただけよ」

「確認します」

「嫌よ」

　上田は即答した。

　声は強い。

　だが、手を胸元へ寄せる動きが早すぎた。

（守ろうとしている）

　記乃は一歩だけ近づいた。

「力づくになるのは好みません」

　声を低くする。

　大きな声ではない。

　だが、部屋の空気がわずかに締まった。

　上田は唇を噛む。

　強く睨んではいるが、逃げ道を探している目だった。

　やがて、渋々、布を外した。

　手のひら。指の腹。手首の内側。

　すべてが赤くただれている。

　相良の言っていた通り、和島のかぶれとは比べものにならない。

　水仕事で荒れた、というには範囲が不自然だった。水ならば手の甲にも広く出る。だがこれは、何かを掴み、混ぜ、塗ったような位置に集中している。

（刺激性の高い塗料）

　記乃は目を細める。

（樹脂。揮発性溶剤。顔料。あるいは、それに近いもの）

　断定はしない。が、見当はつく。

　蓄光性の塗料。

　光を蓄え、暗所で発光するもの。

　さらに温度差によって見え方が変わるなら、昼間は目立たず、夜間に浮き出ることもあり得る。

　ただ、皮膚へ触れれば無害とは言えない。

「これに見覚えはありますか」

　記乃は、濃色の紙片を取り出した。

　手巾(ハンカチ)を開き、柱から採取した微量の粉状痕跡を見せる。

　上田の顔から、血の気が引いた。

「し、知らない」

　否定が早い。

　早すぎる。

　記乃は紙片を閉じた。

「では、あなたの部屋を確認させていただきます」

「なぜ、あなたがそんなことをするのよ」

「なにも知らないのであれば、怪しい物が出てくることはありませんよね」

　上田の頬が引きつる。

「無礼でしょう。あなた、澄子様のところの侍女でしょう？　こちらの棟に来て、勝手なことを言わないで」

「必要な確認です」

「必要？　誰が決めたのよ。鷹司様のところで何かあったからって、どうして私の部屋を調べられなきゃいけないの。そもそも、あの方の棟に変なものが出るのは、あの方が──」

　言葉が長くなる。

　声が大きくなる。

　怒りは、恐怖の上に被せた布に似ている。

　下にあるものを隠そうとして、かえって輪郭を強調する。

（長い）

　記乃は判断した。

（これでは職務が進まない）

　そこで、使うべき名を選ぶ。

「久世様から頼まれています」

　上田の声が止まった。

「く、久世様から……？」

「はい」

　嘘の中に潜む、三割程度の事実。

　厳密には、今回の件を直接頼まれたわけではない。

　これは真壁から命じられた調査であり、そとそも記乃が自分から上田を怪しいと判断した。

　久世は直接的に関与はしていない。

　ただ、久世は官付の長であり、この件が後宮内の安全に関わるなら、最終的に耳へ入る立場だ。

　その名を借りる程度は許してほしい。

（日頃、散々絡まれているのだから）

　それに、効果はてきめんだった。

　上田は明らかに動揺した。

　久世は後宮にも出入りしている。ひと目で高位と分かる男。

　そして、あの顔。

　記乃は以前まで、他者の顔立ちについて深く考えたことがなかった。だが最近、後宮内で久世の顔が話題になっていることには気づいている。

　美貌と高位性。

　その二つは、後宮の女たちにとって、かなり強い圧力になるらしい。

「……分かったわ」

　上田は唇を噛んだ。

「部屋に案内すればいいんでしょう」

「お願いします」

　上田は乱暴に立ち上がる。

　記乃は後を追った。

　案内された部屋は、棟の端にあった。

　襖は閉じられている。

　上田が襖を開けた瞬間、記乃は足を止めた。

　鼻を突く強い匂い。

　複数の、揮発性の刺激臭。

　油のような、樹脂のような、鼻の奥を刺す臭気。

（塗料……）

　部屋の空気は淀んでいた。

　換気が悪い。紙と布の匂いの奥に、明らかに異質なものが混じっている。

　記乃は一歩、部屋へ入る。

　床に、小さな染み。

　文机の端に、拭き取ったような跡。

　窓の近くには、布が丸めて置かれている。

（当たり）

　そう思った瞬間だった。

　背後で、床が鳴った。

　振り返るより早く、鈍い衝撃が後頭部を打った。

　視界が白く弾ける。

　身体の支えが消えた。

　顔と畳が迫る。

　記乃は、倒れ込む寸前、反射的に胸元を押さえた。

　紙片。

　記録。

　そこだけは、庇った。

　頭の奥が、鐘を打たれたように揺れている。

　痛みより先に、吐き気が来た。

　息が詰まる。

　目の焦点が合わない。

「ふん。そんなものが大事なの？」

　上田の声が、上から落ちる。

「変なの」

　冷たい液体が、肩から背中にかかった。

　刺激臭。

　塗料と思しきものが着物の布地に染み、襦袢を通って肌に触れ始める。

（危険人物）

　記乃は、ぼやける視界の中で判断した。

　上田千恵は、明確な危害を加えた。

　これは嫌がらせの範囲を越えている。

　記録しなければならない。だが、手がうまく動かない。紙片(メモ)と万年筆を取り出せない。声も出しづらい。

（助けを呼ぶ）

　いったい、どうやって──

　廊下までは距離がある。

　大声を出せる状態ではない。

　上田はまだ近くにおり、逃げることも難しい。

　そのとき、胸元に硬い感触があることに気がつく。そして、思い出す。

　木箱。

　官付に最近導入された、小型の発信機。

　実験段階の装置。

　簡易の信号を、官付側の受信機へ送るためのもの。

（使える。使うしか、ない）

　記乃は伏せたまま、震える指で木箱を取り出した。

　蓋の表面に触れる。

　小さなボタン。

　打つ。

　叩く。

　なぞる。

　記乃は、意識が落ちそうになるのを、舌の痛みで引き留めた。

　・・・　－－－　・・・

　救難の信号(サイン)。

　それだけでは足りない。

　場所。

　状況。

　できるだけ短く。

　・－・－　－－　・・－　・－－・・

　－－・・－　－－・・－　－－

　・・－　－・－－－　－・・・

　そして、繰り返す。

　・・・　－－－　・・・

　・・・　－－－　・・・

「何をしているの……？」

　上田の声が近づく。

「気でも違ったの！？　気色が悪い！」

　記乃は答えなかった。

　答えれば、信号が途切れる。

　指だけを動かす。

　・・・　－－－　・・・

　・・・　－－－　・・・

　音は小さい。

　だが、信号は届くはずだ。

　届かなければ、終わり。

　それだけのことだ。

「このっ……！　手を止めなさい！」

　木製の座椅子を振り上げる上田が、ぼやける視界に映る。

　ああ、さっきもこれで殴られたのか。

　道理で衝撃(ダメージ)が酷いわけだ。

　そのとき。廊下の向こうで、足音がした。

　複数。早い。

　上田が息を呑む。

「なに……？」

　襖が開いた。

　まず入ってきたのは、三浦伊織だった。

　その後ろに、久世恒一。

　そして、禁衛たち。

　久世の顔からは、いつもの軽薄そうな笑みが消えていた。

　部屋の中の状況は、言葉による説明など必要としなかった。

　床に倒れた記乃。

　手元のモールス信号の発信機。

　異様な刺激臭。

　上田の手から床に転がった、木製の小さな座椅子。

　そして、動揺したまま立ち尽くす上田千恵。

　三浦が低く言う。

「拘束を」

　禁衛たちが動いた。

　上田は逃げようとしたが、すぐに腕を取られた。

「離して！　私は何も──」

「黙れ」

　久世の声だった。

　ただただ、低い。

（久世様のこんな声、初めて聞いたな……）

　いつもの軽い響きがない。

　飾り気もない。

　三浦が記乃のそばに膝をつく。

「結城様、聞こえますか」

　答えたつもりだが、声になっているかは分からない。

　三浦は記乃の身体を起こす。

　頭が痛む。視界が揺れる。

　肩から背にかかった塗料の臭いが、吐き気をさらに強くする。

　久世が近づいてきて、片膝をつく。

「記乃」

　名を呼ばれた。

　その顔には、珍しく余裕がなかった。

「いつか、こういう危ない目に遭うと思っていた。思っていたんだが……」

　久世は唇を噛む。

　悔しそうな顔だった。

　あの嫌になるほど綺麗な顔が、整っていない感情をそのまま浮かべている。

　記乃は、それを見て、妙なことを思った。

　言うべきではない。

　状況にも合わない。

　だが、口が勝手に動いた。

「……男前が、台無しですよ」

　久世の目が見開かれる。

　三浦が一瞬だけ固まった。

　記乃は胸元の紙片を抱えたまま、そこで意識を手放した。