記録官の断章 〜解体される怪異〜

第一章 怪異読解篇

第十話 夜浮かぶ紋様《前編》

　模様というものは、意味を持たせた瞬間に、ただの線ではなくなる。

　花の形であれば家を思わせ、鳥の形であれば吉兆を思わせ、円や渦であれば古い呪いの名残のようにも見える。

　人間の目は、線をただの線として見続けることが苦手だ。そこにあるものに、名を与え、由来を探し、意味を補おうとする。

　ましてや、日が沈んだ後、誰も触れていないはずの壁や床に、ぼうっと光る紋様が浮かぶとなれば。

　後宮という閉じた場所で、それがただの汚れとして片づけられるはずもなかった。

（夜にだけ浮かぶ紋様、か）

　結城記乃は、医局へ向かう廊下を歩きながら、左手の指先を軽く押さえていた。

　紙で切っただけの傷である。

　傷そのものは浅いが、紙で切った傷は小さいわりに痛む。鋭く、細く、こちらの意識を無駄に引っかいてくる。

（厄介だな）

　記乃は指先を見下ろした。

　血はもう止まりかけている。

　それでも、紙片(メモ)を扱う仕事をしている以上、指先の傷は放置しづらい。万年筆を持つにも、紙をめくるにも、細かい痛みが混じれば、記録の速度が落ちる。

　だから医局へ行く。

　理由としては、それだけだった。

　後宮内で、夜になると壁や床に妖しげな紋様が出るらしい、という噂は耳に入っていた。

　場所は、皇貴妃・鷹司綾子妃の棟。

　日が沈んだ後から、丑三つ時まで。

　窓、柱、床。建物内のあちこちに、奇妙な光の筋が現れるという。

　だが、真壁はまだ問題として扱っていなかった。

　理由は明確だ。

　死人が出ていない。倒れた者もいない。火も出ていない。

　ただ、女たちが怖がっているだけ。

　その段階なら、後宮の噂のひとつとして処理される。

（けれど、怪異(オカルト)の噂は、放置すると膨らむんだよなあ）

　記乃はそう思いながら、医局の戸を叩いた。

「相良さん、失礼します」

「入れ」

　相良要一の声がした。

　中へ入ると、相良は薬棚の前にいた。

　その前に、ひとりの女が座っている。

　見覚えはない。年は二十代半ばほどだろうか。

　衣の質や所作から、下女ではなく侍女だと分かる。

　女は、手の平を相良に見せていた。

　赤く腫れている。

　指の間にも赤みがあり、ところどころ細かな水疱のようなものが浮いていた。

（軽いかぶれ、か）

　記乃は、入室した位置で足を止めた。

　相良は淡々と軟膏を小さな容器に詰め、女へ渡した。

「掻くな。水仕事はしばらく控えろ。どうしても必要なら布で覆え」

「はい……ありがとうございます」

　女の声は弱かった。

　恐怖が混じっている。

　痛みだけではない。なにかを確信できず、不安を抱えた人間の声だった。

　女は記乃に軽く会釈し、医局を出ていく。

　足音が遠ざかるまで、記乃は黙っていた。

　戸が閉まる。

　そこでようやく、相良が記乃を見た。

「お前はどうした」

「紙で指を切りました」

「見せろ」

　記乃は左手を差し出した。

　相良は傷を見る。

「浅いな」

「はい」

「洗って消毒をしておこう。あとは、絆創膏いくつか渡すから、適度に交換しろ」

「承知しました」

　相良は指先に消毒の処置を施すと、絆創膏を用意する。

　記乃はそれを受け取りながら、先ほどの侍女が出ていった戸を見た。

「いまの方は」

「鷹司綾子妃付きの侍女だ。和島(わじま)というらしい」

「手がかぶれていました」

「ああ」

「原因は」

　相良は一瞬だけ目を伏せた。

「近ごろ、綾子妃の棟に妙な紋様が浮かぶらしい」

「夜にだけ現れる、という噂の件ですね」

「それだ」

　相良は薬棚を閉める。

「和島は、それが呪いだったらどうしようと心配していた。意を決して触ったら、手がかぶれたらしい」

　記乃は指先の傷に軟膏を塗りながら、視線を落とした。

（触れてかぶれた）

　怪異の噂から、実害へ変わった。

　その変化は大きい。

　見えるだけなら、まだ噂で済む。怖いだけなら、気持ちの問題として扱われる。

　だが、触れた人間の皮膚に異常が出たなら、原因物質が存在する可能性がある。

　記乃は胸元から紙片を取り出した。

　──鷹司綾子妃棟。

　──夜間、壁・柱・床等に紋様出現との噂。

　──侍女・和島、紋様接触後に手のかぶれ。

　──赤み、水疱様所見あり。

　──無害とは判断不可。

　相良は記乃の手元を見る。

「また書くのか」

「知ったので」

「真壁殿に言う気か」

「はい」

「そうしろ」

　相良は短く言った。

「皮膚症状が出ているなら、ただの噂では済まない」

「相良さんも、そう判断しますか」

「ああ。原因が分かるまでは触らせるな」

「承知しました」

　記乃は紙片をしまった。

　指先の傷は浅い。だが、その浅い傷を理由に医局へ来たことで、別の傷を見つけた。

　偶然と呼ぶには、少しだけ都合がよい。

　ただし、都合がよい偶然であっても、利用できるなら利用する。

　記乃は医局を出ると、その足で官付庁舎へ向かった。

　真壁の執務室に入ると、いつも通り紙と墨の匂いがする。

　真壁は机に向かっていた。

「何だ」

「報告します」

「短くしろ」

「鷹司綾子妃の棟で夜間に紋様が出現する件についてです」

　真壁の眉が、わずかに動いた。

「ただ噂だろう」

「もう、その段階ではありません」

　記乃は紙片を広げた。

「本日、医局にて鷹司綾子妃付き侍女・和島さんを確認しました。手の甲および指にかぶれがあり、相良さんが軟膏を処方しています」

「原因は」

「本人は、夜間に浮かぶ紋様に触れたためだと話していたそうです」

　真壁は机の上で指を止めた。

「触るなよ……そういうものに」

「本人は、呪いかどうか確かめようとしたようです」

「馬鹿か」

「恐怖に支配され、冷静ではなかったのでしょうね」

　真壁は、深く息を吐いた。

「調査しろ」

「承知しました」

「鷹司綾子妃の棟だ。無礼がないようにしろ」

「はい」

「ただし、危険物があるなら早めに押さえろ。かぶれ程度で済むか分からん」

「承知しました」

　記乃は一礼した。

　調査対象が正式に決まる。噂は、記録すべき事案へ変わった。

　鷹司綾子妃の棟へ向かう道は、澄子妃の棟へ向かう道とは、空気の質が少し違っていた。

　澄子妃の棟は、静かに整えられている。

　無駄を省き、必要なものだけを正しい位置へ置いたような、理の通った静けさがある。

　一方で、綾子妃の棟へ近づくにつれ、空気は少し柔らかくなる。香の匂いも、衣擦れの音も、どこか丸みを帯びている。

　おっとりしている。そう言うこともできる。

　だが、それが必ずしも弱さとは限らない。

（皇貴妃としては、異質なのかもしれない）

　鷹司綾子という皇貴妃について、記乃が知っていることは多くない。

　ただ、後宮内では、彼女をよく思わない者もいると聞く。

　気高い。強い。厳格。

　そうした言葉が皇貴妃に求められるなら、穏やかでおっとりした綾子妃は、そこから外れて見えるのだろう。

（見えることと、実際がどうかは別だ）

　記乃はそう整理した。

　棟の外では、ひとりの侍女が箒を持っていた。医局で見た女──和島。

　彼女は右手を布で軽く覆っている。

　動きは少しぎこちない。

　記乃は近づき、軽く頭を下げた。

「和島さんでしょうか」

　和島は顔を上げた。

「はい。あなたは……」

「九条澄子妃付き侍女の結城記乃と申します」

「澄子様のところの侍女？」

「はい」

　和島は不思議そうに記乃を見た。

「どうして、こちらへ？」

「色々と他にも仕事はありまして」

　記乃はそう答えた。

　説明としては充分ではない。

　だが、和島は「ああ」と小さく頷いた。

　納得したらしい。

（警戒心が薄い）

　記乃はそう判断する。

　こちらが細かく説明しなくても、相手の言葉を受け取る。それは素直さでもあるが、危うさでもある。

「夜にだけ浮かぶという紋様の件で、お話を伺いたいのです」

　和島の表情が、即座に曇った。

「やっぱり、あれは呪いなのでしょうか」

「まずは、詳しく確認させてください」

　記乃は、否定しなかった。

　いつものように「怪異など存在しません」と言い切ることは簡単だ。

　だが、いまの和島は怯えている。怯えている人間を頭ごなしに否定すれば、反発が返ってくる。

　あるいは、言葉を閉ざされる。

（いま、怪異の否定をする必要性はない）

　円滑な調査のためには、ときに言葉を慎まねばならない。

　最近、記乃はそのことをよく思う。

「いつごろからですか」

「五日ほど前からです。日が沈んで、しばらくすると……柱や床に、ぼうっと紋様が」

「出現時間は」

「夜です。丑三つ時を過ぎるころには、もう薄くなっていることもあります」

「場所は」

「窓の近く、柱、床……いくつかあります」

　記乃は紙片を出した。

　──発生時期、五日前より。

　──発生時間、日没後から丑三つ時頃まで。

　──発生箇所、窓周辺、柱、床。

　──複数箇所。

「形は」

　和島は少し困った顔をした。

「花のような……上から下へ伸びる花弁のような形です。でも、どうにも、複雑で」

「描けますか」

「上手ではありませんけれど」

「簡略して構いません。印象(イメージ)だけでもわかれば」

　和島は箒を脇へ置き、記乃が差し出した紙片の余白へ、おそるおそる線を引いた。

　曲線が重なり、中央から花弁が開くような形。

　そして、外側へ流れる線。

　記乃はその形を見た瞬間、目を細めた。

（上がり藤にも見える）

　だが、それだけではない。

　この後宮に、鷹司の人間がいる。

　その条件を重ねれば、より近いものがある。

（……鷹司牡丹）

　記乃は紙片へ追記する。

　──和島描写、上方から下方へ伸びる花弁状。

　──上がり藤にも見えるが、鷹司牡丹に類似。

　──鷹司綾子妃との関連性、要確認。

「現物を見せていただけますか」

　和島は少し戸惑う。

「見ると言っても、昼間は見えないのよ」

「見る方法は思い当たります」

「そうなの？」

「はい。ただ、準備が必要です」

「では、綾子様に念のため許可を取っておくわ」

「お願いいたします」

　記乃は一礼し、いったんその場を離れた。

　向かう先は医局だった。

　相良は記乃を見るなり、わずかに眉を上げた。

「またか。今度はなんだ」

「片栗粉と綿をいただけますか」

「何に使う」

「調査です」

　相良は、それ以上深く聞かなかった。

　棚を開け、白い粉を小袋に分ける。

　さらに綿を包んで渡した。

「これで足りるか」

「充分です」

「吸い込むなよ」

「はい」

　記乃は受け取りながら、ふと問う。

「他にも、手がかぶれて来た人間はいますか」

　相良は手を止めた。

「いる」

「誰ですか」

「上田(うえだ)千恵(ちえ)。女御付きの侍女だ」

　記乃は紙片を取り出す。

「症状は」

「和島の比ではない。かぶれというより、ただれに近かった。本人は、水仕事で荒れたと言っていたが」

「水仕事」

「そう言っていた」

「手の部位は」

「手のひらと指先、手首の内側。何かを素手で扱ったような出方だった」

　記乃は書く。

　──上田千恵。

　──女御付き侍女。

　──手のかぶれ、和島より重度。

　──本人申告、水仕事。

　──所見、素手で刺激物を扱った可能性。

（上田千恵）

　その名は、まだ点に過ぎない。

　だが、点は増えた。

　和島は、紋様に触れたためにかぶれた。

　上田は、それよりひどいかぶれを起こしている。

　ならば、触れた量か、触れた時間が違う。

　あるいは、扱った段階が違う。

（塗った側の手）

　記乃は、そこで一度思考を止めた。

　まだ断定には早い。

「ありがとうございます」

「無茶はするな」

「善処します」

「信用ならん」

「いつ信用されるんでしょう」

「無茶をしなくなれば自ずと信用はついてくる」

　相良はため息を吐いた。

　鷹司綾子妃の棟へ戻ると、和島が建物の前で手招きしていた。

　その隣に、もうひとりいる。

　淡い色の衣をまとった女だった。洋風の要素を取り入れた高貴な装い。

　姿勢は柔らかい。

　目元も、口元も、どこかゆるやかに笑っているように見える。

　だが、全体として決してだらしなくはない。

　柔らかいまま、場の中心にいる。

　記乃はすぐに頭を下げた。

「鷹司綾子様でいらっしゃいますか」

「ええ。あなたが結城記乃さん？」

「左様でございます」

「なんだか、面白そうだと思ったのよ」

　綾子妃は手を合わせ、にこやかに微笑んだ。

「侍女たちが怖がっていたから、あなたが解決してくれるというなら、助かるわぁ。見ていてもいいかしら？」

「危険のない範囲であれば構いません」

「ありがとう」

　声が柔らかい。

　だが、その柔らかさは、相手に否と言わせにくい形をしている。

　記乃は紙片を取り出した。

　──鷹司綾子妃。

　──柔和。言動穏やか。

　──他者を乗せる言葉選びに長ける。

　──人心掌握、自然。

　少し迷い、さらに書く。

　──悪意・害意は感じられず。

　──悪く言えば、人たらし。

　綾子妃は、記乃の手元を見て笑った。

「私のことも書いているの？」

「必要な範囲で」

「ふふ。後で悪口になっていなければいいけれど」

「事実の範囲で記録しております」

「それは、安心していいのかしら」

　綾子妃は楽しそうに言った。

　和島が案内したのは、玄関に近い柱だった。

「ここです。夜になると、この辺りに浮かびます」

　指された場所は、人の往来が多い位置だった。

　玄関のすぐそば。

　棟に入る者、出る者、侍女、下女……多くの目に触れやすい。

（見せるための場所）

　記乃はそう判断した。

　片栗粉の小袋を開け、綿に少量を含ませる。

　柱の表面を、軽くはたく。

　力を入れすぎれば、残留物が崩れる。弱すぎれば、粉が乗らない。記乃は、指先の感覚を頼りに、一定の圧で綿を動かした。

　それから、ふっと息を吹きかける。

　余分な粉が舞った。

　白い粉が薄く残り、そこに紋様が浮かぶ。

　花弁。

　中央の形。

　外へ広がる線。

　昼の光の中、夜の光とは違う形で、痕跡が現れた。

（やはり）

　記乃は目を細めた。

　上がり藤ではなく、鷹司牡丹に近い。

　近い、というより。

（そのものに見える）

　綾子妃が、隣で小さく声を漏らした。

「あら。これ、うちの家紋に似ているわね」

「そう見えます」

「私の棟に、私の家の紋。ずいぶん親切な呪いねえ」

　綾子妃は冗談めかして笑う。

　記乃は顔を上げた。

「失礼ですが、お心当たりはございますか」

「ないわ」

　綾子妃は即答した。

「だって、わたくしはこんなに上手に絵を描けないもの」

　和島が一瞬だけ困った顔をした隣で、綾子妃はにこやかに笑っている。

　記乃はその返答を、冗談として処理した。

　だが、否定としては充分だった。

　記乃は濃い色の紙片を取り出す。

　普段は使わない、表面の粗い紙。それを、柱の紋様にそっと押し当てる。

　強く押せば、痕跡が潰れる。弱ければ、付着しない。

　紙の表面に、微細な粉状のものが移った感触があった。

　記乃はそれを丁寧に手巾へ包む。

　──柱表面、片栗粉により紋様可視化。

　──形状、鷹司牡丹に酷似。

　──昼間は肉眼視困難。

　──濃色紙片へ微量付着物採取。

　記乃は顔を上げた。

「一度、失礼いたします」

「もう分かったの？」

「思い当たる人物を訪ねてまいります」

「まあ」

　綾子妃は手を合わせた。

「なにか分かったら、教えてちょうだいね」

「承知しました」

　和島が不安そうに見ている。

「呪いでは……ないのですか」

　記乃は一拍置いた。

　否定することは簡単だ。

　だが、ここで必要なのは、安心させることではない。調査を前へ進めることだ。

「現時点では、物質による痕跡と見ています」

「物質……」

「はい。触れれば、手がかぶれる可能性があります。触らないでください」

　和島は慌てて頷いた。

「はい」

　記乃は棟を離れた。

　次に訪ねるのは、上田千恵。

　女御付きの侍女。手に重いかぶれを負った人間。

　そして、まだ線にはなっていないが、夜に浮かぶ紋様へもっとも近いところにいる点。

（まずは、手を見る）

　記乃は紙片を胸元に収め、歩き出した。

　夜に浮かぶ紋様は、ただの光ではない。

　昼間に隠れ、夜に現れる。

　ならば、それは怪異ではなく、条件によって姿を変える物質だ。

　光。

　温度。

　塗料。

　皮膚症状。

　点は揃いつつある。

　あとは、その点を、だれの手に結びつけるかだった。