記録官の断章 〜解体される怪異〜

第一章 怪異読解篇

第六話 青く冷たい炎《中編》

　隠すという行為には、必ず理由がある。

　恥を隠す者もいれば、罪を隠す者もいる。

　失敗を隠す者もいれば、傷を隠す者もいる。

　けれど、人が地面の下になにかを隠すとき、たいてい、二度と掘り返されたくないものをそこへ置く。

（青い炎は、人を祠から遠ざけるためのもの）

　記乃は官付の記録蔵で、過去の行方不明者一覧を前に、紙片(メモ)の束を膝元へ置いていた。

　──確認対象、後宮内行方不明者。

　──対象期間、過去十年。

　──照合対象、死亡者一覧。

　──重点、祠周辺勤務者、澄子妃棟近傍関係者。

　記録蔵の空気は乾いていた。

　古い紙と墨の匂いが棚の間に溜まり、静けさそのものが薄い埃をかぶっているようだった。

　化野幽は、すぐ横で帳簿の束を覗き込みながら、感心したように息を吐いた。

「本当に十年分見るんだねえ」

「見ます」

「後宮だけでも、行方知れずはそれなりにいるだろう」

「年間で、およそ五名ほどです」

「官付や軍部は？」

「年間一名から二名。ただし、その関係者まで広げれば、この方法では絞れません」

　記乃は淡々と答えた。

「ですので、まずは後宮内に限定して情報を整理していきます」

　後宮から消えた者。辞めた者。逃げた者。死んだ者。記録の上では、それぞれ別の項目に分けられる。

　だが、人間の出来事は帳簿ほど都合よく分かれていない。

　逃亡とされた者が、実際には死んでいることもある。病死とされた者の背後に、別の誰かの手があることもある。

（項目は、見た側の人間の都合で分けられているだけだ）

　記乃は、死亡者一覧の紙面へ視線を移した。

（事実が、その区分に従ってくれるとは限らない）

　紙をめくる音だけが続く。

　化野は途中から、記乃が指で追っている箇所を横から眺め、時折、別の帳簿を差し出した。

　軽薄で胡散臭い。が、仕事は早い。

（ある意味、楽ができる）

　記乃はそう判断した。

（聞き取りは化野さんに任せる余地がある。私は、記録と照合に集中できる）

　やがて、ひとつの年月で手が止まった。

　約一年前。

　同じ月に、ふたつの記録が並んでいた。

　──行方不明者、都筑(つづく)智子(さとこ)。

　──身分、女御(にょうご)付き侍女。

　──出自、武家。

　──失踪日、理成(りせい)四年六月十二日。

　記乃は別の帳簿へ視線を移す。

　──死亡者、木村(きむら)しづ。

　──身分、同女御付き下女。

　──出自、平民。

　──死因、自死。

　──死亡日、理成四年六月十三日夜。

（同じ女御付き。失踪と自死が一日違い）

　記乃は、万年筆の先を紙片に置いた。

　──都筑智子、武家出身侍女。

　──木村しづ、平民出身下女。

　──同所属。

　──都筑失踪翌日、木村自死。

　──関連性、要確認。

　化野が、記乃の横顔を見た。

「見えた？」

「まだです」

「でも、線は引いた顔をしている」

「点が近すぎます」

　記乃は帳簿を閉じた。

「祠の下を掘り返します」

「当たりだといいねえ」

「必ずしも、いいことだけではないと思われます」

　化野は、あ、と小さく声を漏らした。

　記乃は立ち上がる。

「当たりなら、祠の下には死体がある、ということですから」

　その声は冷たくはなかった。ただ、温度を持たない事実だった。

　禁衛の手を借り、祠の裏手を掘り返すことになった。

　雑木林には、昼にもかかわらず薄暗さが残っている。木々の葉が光を細かく砕き、地面には濃淡の斑が落ちていた。

　記乃が小瓶を取り出したため、青緑色の炎はすでに消えている。祠の前には押収した小瓶の跡だけが残っている。

　禁衛たちが土を掘る音が、湿った空気に重く響いた。

　化野は少し離れた場所に立ち、腕を組んでいる。

　記乃は紙片を構え、掘り返されていく地面を見ていた。

　地面というものは、思ったより多くを覚えている。

　踏まれた跡。動かされた土。混ざった葉。沈んだ石。

　人間が忘れようとしても、土は忘れない。

　やがて、禁衛のひとりが手を止めた。

「……なにかあります」

　近づくと、土の中に白いものが見える。

　それは、紛れもなく、人の骨だった。

　化野が、低く言う。

「当たりだね」

「ここからが面倒です」

　記乃はしゃがみ込み、白骨へ軽く手を合わせた。

　祈りではない。信仰心の問題でもない。

　目の前にあるものが、かつて人間だったという事実への、最低限の礼だった。

「医局へ連絡してください。相良さんを呼んでください」

　禁衛が頷いて走る。

　記乃は、骨の周囲に残されたものへ視線を落とした。

　土に汚れた布。腐食した飾り。侍女が身につける類の小物。

（推測は、確信に近づいた）

　紙片へ書く。

　──祠裏手より白骨発見。

　──衣類残滓あり。

　──侍女用装身具と思しき物品あり。

　──都筑智子の可能性。

　──医官確認待ち。

　しばらくして、相良要一が駆けつけた。

　顔色は変えなかったが、視線は鋭くなった。

「記乃」

「祠の裏手から白骨です。身につけていたものから、侍女の可能性があります」

「触ったか」

「周辺確認のみ。骨には触れていません」

「よし」

　相良は膝をつき、状態を確認する。

「時間は経っている。死因まではすぐには無理だ」

「身元の判断材料は」

「衣類と装身具(アクセサリー)。骨だけでは断定できないが、女性の可能性は高い」

「承知しました」

　記乃は追記する。

　──相良所見、女性骨の可能性。

　──死因、現時点不明。

　──身元断定、衣類・装身具照合要。

　その後、記乃は書き溜めた紙片を持って、真壁の執務室を訪れた。

　死体が出た以上、これは怪異(オカルト)の調査では終わらない。

　立派な事件である。

「中間報告します」

　真壁は顔を上げた。

「死体か」

「はい。澄子妃棟近接の雑木林内、祠裏手より白骨を確認しました」

　記乃は紙片を並べる。

「青緑色の炎については、アルコール燃料と銅系金属塩による低温燃焼、炎色反応と判断します。燃料および粉末を押収済みです」

「設置者は」

「未確定です。ただし、炎は人払いを目的とした可能性が」

「死体を隠すためか」

「その可能性が極めて高いかと」

　記乃は次の紙片を示す。

「過去十年の行方不明者記録と死亡者記録を照合しました。約一年前、女御付き侍女・都筑智子が行方不明となり、その翌日に同じ女御付き下女・木村しづが自死しています」

　真壁の目が細くなる。

「目星は」

「ついています」

　記乃は静かに答えた。

「ただし、殺人犯はすでにこの世にいない可能性があります」

「どういう意味だ」

「木村しづが、都筑智子を殺害した可能性です」

　室内の空気が、わずかに重くなる。

「しかし、祠に炎を灯し続けた者は別にいると考えます。死体の隠蔽を続ける必要があった人物です」

「証拠は」

「これから集めます」

　真壁は、しばらく記乃を見ていた。

「化野を使え」

　記乃は一瞬だけ黙った。

「よろしいのですか」

「すでにこの件に関わっているんだろう」

「勝手に見物に来ていただけですが」

「使えるなら、使え」

　記乃は小さく頷いた。

「承知しました」

　執務室を出ると、廊下で化野が待っていた。

「どうだった？」

「手伝ってください」

　化野は目を瞬いた。

「おや。私がかい？」

「関わってしまったのですから、責任を取って手伝ってください」

「責任ねえ」

　化野はくつくつと笑った。

「わかったよ」

　記乃は紙片を整える。

「聞き取りに向かいます。あなたは人あたりがよく、質問の仕方も柔らかい。私は記録に専念します」

「褒めてる？」

「機能評価です」

「君らしいねえ」

　現場へ戻ると、久世と三浦がいた。

　祠から少し離れた場所で、掘り返された地面を見ている。

（本当に、どこにでも現れる）

　記乃は頭を下げた。

「久世様」

「死体が出たと聞いた」

「はい」

「炎は？」

「トリックは判明しています。アルコール燃料に銅系金属塩を混ぜ、青緑色の炎を発生させていました」

「冷たい炎ではなかったのか」

「低温燃焼です。色の印象と、熱感の少なさによる錯覚が加わったものです」

　久世は興味深そうに頷いた。

「で、死体は」

「行方不明となっていた侍女の可能性があります。殺害した人物は、すでに死亡しているかもしれません」

　三浦の表情が、少しだけ硬くなる。

「これから、事実隠蔽に関わっている人物を特定します」

「私も見る」

「職務の妨げにならない範囲でお願いいたします」

「つれないな」

「調査中ですので」

　三浦が小さく目を伏せた。

　化野と共に聞き取りを始めると、記乃はすぐに自分の判断が正しかったと知った。

　化野は、ずけずけと踏み込む。だが、不思議と相手に嫌な顔をさせない。

　声音が軽く、距離の取り方がうまい。

　相手が警戒する前に笑わせ、笑った隙間から必要な言葉を引き出していく。

（本当に、楽ができるな）

　記乃は万年筆を構えた。

（私は言葉が足りないという自覚がある。こう聞き取りが円滑(スムーズ)にできる人間がいるなら、書き取りに専念できる）

　数人に聞いたところで、木村しづと親しかったという、松田(まつだ)という下女に行き着いた。

　松田は、最初、何も知らないと言った。

　だが、化野が軽く首を傾げる。

「本当に？　友だちだったんでしょう」

　その声には責める響きがなかった。

　だからこそ、松田は崩れた。

「……しづには、親しい男性がいたのよ」

　記乃は紙片に万年筆を置く。

「詳しく教えてください」

　松田は軽く唇を噛んだ。

「禁衛のひとりだった。でも、禁衛は世帯を持てない規則でしょう。しづも、貧しい家の出で……結ばれることなんて、できなかった」

　──木村しづ、禁衛と親密関係。

　──禁衛、世帯形成不可。

　──身分差あり。

「そのことを知っていたのは」

「私と……都筑様だけ」

　記乃は目を上げた。

「都筑さんは、木村さんをどう扱っていましたか」

　松田は、顔を伏せた。

「嫌っていたわ。生まれが悪い下女のくせにって、嫌がらせも少なくなかった」

「具体的には？」

「物を隠すとか、仕事を押しつけるとか……あと」

　松田の声が小さくなる。

「逢い引きのことを、上に言うって」

　化野の笑みが薄くなる。

「いつ？」

「都筑様がいなくなる前の日」

　記乃は書く。

　──都筑智子、木村しづへ脅迫。

　──内容、禁衛との関係を上申すると発言。

　──発言翌日、都筑失踪。

　──その翌日、木村自死。

　線が繋がっていく。

　嫌なほど、きれいに。

「禁衛の名前は」

　松田は黙った。

　記乃は待つ。沈黙を急いで埋める必要はない。沈黙は、時に証言の前段階になる。

「言えません」

「なぜですか」

「しづが、命をかけて守った人だから」

　松田の声は震えていた。

　記乃は、紙片から視線を上げる。

「罪を隠すことも、また、罪になります」

　静かな声だった。

「あなたが黙れば、その人の罪だけでなく、木村しづさんの行為も、都筑智子さんの死も、すべて形を失います」

　松田は泣きそうな顔で、手を握りしめた。

　長い沈黙のあと、言葉が落ちる。

「……辻峰(つじみね)という、年若い禁衛でした」

　記乃は、すぐに紙片へ書いた。

　──禁衛、辻峰。

　──木村しづと親密関係。

　──松田証言。

（これで、ようやく辿れる）

　炎の青緑色が、記乃の記憶の奥でまた揺れた。

　あれは怪異(オカルト)ではない。

　鎮魂でも、祟りでも、まだない。

　人が何かを守ろうとして、何かを隠そうとして、灯され続けた炎だ。

　その理由を確かめるまで、記録をする手を止めることは、できない。