記録官の断章 〜解体される怪異〜

第一章 怪異読解篇

第六話 青く冷たい炎《前編》

　火というものは、本来、疑う余地のない現象として人間の中に刻み込まれている。

　触れれば熱い。近づけば皮膚を焼き、痛みを伴い、危険であると直感的に理解させる。

　それは知識ではなく、反射に近い認識だ。

　だからこそ、その前提が崩れたとき、人はそれを〝異常〟としてではなく、〝意味のあるもの〟として受け取ろうとする。

　青く、冷たい炎。

　その語の並びだけで、現象は単なる燃焼から逸脱し、意図や意思を持つものへと変質する。

　色は意味を生み、意味は恐怖を生み、恐怖は距離を生む。

（だが、燃焼に伴う条件そのものが覆ることはない）

　結城記乃は、真壁記録官長の執務室にて、机上に紙片を広げながら、万年筆の先で静かに事実を縫い留めていた。

　──澄子妃棟近接、雑木林内祠。

　──青色炎の目撃情報。

　──接触時、熱感なしとの証言。

　──複数人による確認、噂拡散傾向あり。

　筆先の動きは極めて滑らかだった。

　湿気を含んだ紙はわずかに抵抗を持つが、その抵抗すらも、記乃にとっては記録の実感を伴う手触りに過ぎない。

「また妙なものが出たな」

　机の向こうで、真壁がいつものように面倒そうに言った。

「青くて冷たい炎、ですか」

　記乃は視線を紙片(メモ)から上げずに応じる。

「ああ」

「だれが言い出したんですか」

「最初は下女から、という話だ。が、噂は範囲を広げつつある」

　短い報告。だが、それで充分だった。

　伝播している。つまり、放置すれば現象以上の問題になる。

「澄子妃の棟の近くだ。放置はできん」

　記乃は一度だけ筆を止め、紙片に細い線を引いた。

　──影響範囲、皇貴妃近傍。

　──優先度、高。

（現象そのものより、波及の方が問題になる）

　判断は早かった。

「現物確認は」

「まだだ。だれも近づきたがらん」

「当然といえば、当然ですね」

「やれ狐火だ、やれ祟りだと。馬鹿らしい」

「……流行りの怪異(オカルト)には困ったものですね」

　青い炎。冷たい火。

　それは「確認するもの」ではなく、「避けるもの」として認識される。

「だから、お前に行かせる」

「承知しました」

　一拍。

　記乃はわずかに言葉を選ぶ。

「燃焼である以上、温度が低い理由が存在するはずです」

「仮説か」

「現時点では」

　真壁は顎を引いた。

「言ってみろ」

「アルコール系燃料による低温燃焼の可能性があります。また、炎色反応による色変化」

　言葉は簡潔だが、内側では構造が組み上がっている。

「炎色反応、か」

「はい」

　真壁の眉が、わずかに動いた。

「なら、すぐ終わるな」

「現象だけなら、です」

　記乃は視線を上げる。

「なぜその現象がそこに存在しているのか、という点は別問題です」

　真壁は短く頷いた。

「理由まで探れ」

「承知しました」

「澄子妃の周辺だ。手際よくやれ」

「はい」

　執務室を出ると、空気が変わる。

　室内の紙と墨の匂いから、外気の湿り気と植物の匂いへ。

　梅雨の空気は重く、視界には見えないが、確実に存在している薄い膜のように肌へまとわりつく。

（燃焼条件にも影響する）

　記乃は歩きながら紙片(メモ)を取り出す。

　──仮説、アルコール燃焼。

　──炎色反応、金属塩混入。

　──温度低下、燃焼効率制御。

　──確認事項、燃料、発生源、設置構造。

　書き終え、万年筆を収める。

（現物を見れば、構造は確定する）

　雑木林は、澄子妃の棟の裏手に広がっていた。

　整備されているが、整えられてはいない。

　人の手が入った自然。管理と放置の境界が曖昧な領域。

　その奥に、祠はあった。

　木々の影に沈み、湿気を吸い込んだ空気の中で、存在そのものが薄く滲んでいるように見える。

　そして、その前にはすでに人影があった。

「やっぱり来たねえ」

　聞き覚えのある軽い声。

　肩書きだらけの、長身で、軽薄な女──化野幽が、祠の前でしゃがみ込み、炎を覗き込んでいた。

　青緑色の光が、彼女の輪郭を下から歪ませる。

　顔の陰影が通常と逆転し、人の表情としての読み取りをわずかに困難にする。

（光源の位置が異なるだけで、人の印象は変わる）

「何をしているのですか」

　記乃は歩みを止めずに言う。

「んー？」

　化野が振り向く。

「見ればわかるでしょ。観察」

「なぜここにいるのか、と聞いています」

「こんなんでも一応、学者だからさあ」

　軽い調子。

（半分は嘘）

　即座に切り分ける。

（絶対、面白がっているだけだ）

「民俗学的興味、ですか」

「そういうことにしておこうか」

　化野は笑う。

　記乃は祠へ視線を向けた。

　炎は、確かに存在していた。

　青緑色。揺らぎは小さい。燃焼は安定している。

　そして──

（熱がない）

　手を近づけて、触れる。

　皮膚は焼かれない。

　温度の上昇は、ほとんど感じられない。

（低温燃焼）

　色、揺らぎ、熱量。

　すべてが一致する。

「どう？」

　化野が覗き込む。

「やっぱり、狐火？」

「そのような非科学的なものは存在しません」

　間を置かずに返す。

　化野は一瞬止まり、それから笑う。

「ふっ、ふふふ、そうだった、そうだった」

　記乃は視線を祠から外し、周囲へ移す。

　地面、落ち葉、踏み跡。

　そして──

（新しい土）

　祠の裏手に、不自然な部分があった。

　掘り返された痕跡。そして、それを覆い隠すように戻された土。自然の堆積ではない。意図が存在する。

　記乃はしゃがみ込み、指先で土を払う。

　湿り気と柔らかさ。

　そして、浅い位置で硬質なものに触れる。

　軽く掘ると、指先が確信を得る。

　引き上げると、陶器製の小瓶が姿を表す。

　蓋を開ければ透明な液体。

　そして、揮発臭。

（アルコールだ）

　さらに布に包まれた粉末。

　青緑色の粒子。

（銅系金属塩）

　すべてが繋がる。

　記乃はそれらを静かに並べた。

　──燃料、アルコール。

　──添加物、銅系金属塩。

　──炎色、青緑。

　──低温燃焼成立。

「当たりだねえ」

　化野が言う。

「ええ」

　記乃は手巾(ハンカチ)を取り出し、小瓶を包む。

「証拠として押収します」

「早いなあ」

「現象の説明は完了しましたので」

　立ち上がる。

　だが、思考は止まらない。

（問題はここではない）

　炎は結果であり、原因ではない。

「これを設置した人物の特定と、動機の確認が必要です」

「だれかが、なにかを見せたくなかった」

　化野の言葉が、空気に落ちる。

　軽い。

　だが、それは核心を突いていた。

　記乃の思考が、一瞬だけ静止する。

（だれかが、なにかを、見せたくなかった？）

　隠す。遠ざける。近づかせない。

　恐怖を使って、人々と祠の間に距離を作る。

（条件が揃う）

　嫌な予感が浮かぶ。

　嫌な予感は、往々にして正しい。

「過去の記録を確認します」

「どこまで？」

「最低でも十年分」

　化野が目を瞬いた。

「やりすぎじゃない？」

「そんなことはありません」

　即答する。

「用心するにこしたことはありませんから」

　紙片を取り出す。

　──仮説、隠蔽目的の設置。

　──可能性、死体隠匿。

　──確認対象、行方不明者記録。

　万年筆が紙の上を走る。

（原因は必ず存在する）

　炎はただの現象だ。

　だが、その裏側には必ず、人間の意図がある。

　そして、その意図は──

　多くの場合、隠されている。