記録官の断章 〜解体される怪異〜

第一章 怪異読解篇

第五話 同じ夢を見る女たち《後編》

　噂というものは、事実よりも早く広がる。

　そして、多くの場合、事実よりも強く人の行動を縛る。

　見たことのないものでも、聞いたことがあるだけで、人はそれを「知っている」と錯覚する。

　さらに、その状態で同じ環境に置かれれば、錯覚はやがて体験へと変わる。

（夢は、体験ではなく、再現された認識だ）

　結城記乃は、榎本の部屋へ足を踏み入れた瞬間に漂ってきた香りを、意識的に一度だけ深く吸い込み、それからすぐに呼吸を浅く整え直した。

　白檀、そして、薫衣草(ラベンダー)──

　甘くて、落ち着く香り。

　身体の緊張を緩める類の匂い。

（過剰に吸う必要はない）

　感覚は、証拠にもなるが、誤差にもなる。

　だから、距離を取る。

「……どうぞ」

　榎本は戸を引き、記乃を室内へ通した。

　その表情には警戒があったが、敵意はない。

（害意は薄い）

　だが、それだけで無害とは限らない。

　記乃は室内を一瞥する。整っている。几帳面というより、整えられているという印象。

　香炉。

　布。

　寝具。

　どれも「使われている」痕跡がある。

「いくつか、確認させてください」

「……はい」

　榎本は小さく頷いた。

「まず、この香ですが」

　記乃は香炉へ視線を向ける。

「白檀と薫衣草(ラベンダー)ですね」

「ええ……安眠にいいと聞いて」

「どなたから」

「商人です。最近、流行っていると」

　記乃は紙片に書く。

　──香、外部流入。

　──後宮内の流行品。

「それを、侍女たちにも勧めた」

「はい……よく眠れるので」

「夢を見やすくなりますか」

　榎本は、少しだけ考えた。

「……言われてみれば、そうかもしれません」

（自覚なし）

　記乃は続ける。

「怪談を話してまわったのは、なぜですか」

「え？」

「夢の内容です。赤い階段、三つの扉、分かれ道、そして篠笛」

　榎本の顔色が、わずかに変わった。

「……あれは、その……皆が面白がると思って」

「どこで聞いた話ですか」

「昔、外で……」

「詳細に説明しましたか」

「……はい」

「段階的に？」

「はい」

　記乃は頷いた。

（条件は完全に揃っている）

　そして、決定的な部分を確認する。

「その話を、寝る前にしていましたか」

　榎本は、視線を逸らした。

「……はい」

「複数人で」

「……はい」

　沈黙が落ちる。

　記乃は、それ以上責めなかった。責めても、情報は増えない。

　必要なのは、構造の確定だ。

「確認します」

　記乃は、紙片を一枚取り出し、整理された内容を口にする。

「侍女たちは、就寝前にあなたから怪談を聞く。そしてその内容は、夢の進行順と一致している」

「……はい」

「同時に、この香を焚いて眠る」

「はい」

「その結果、同じ夢を見る」

　榎本は、何も言えなかった。

　記乃は続ける。

「これは、怪異(オカルト)ではありません」

　声は静かだった。

「情報による暗示と、環境による固定、その両方によって再現された現象です」

　榎本の肩が、わずかに震えた。

「……そんなつもりは」

「害意の有無は、現象の成立条件には関係ありません」

　記乃は遮った。

「結果として、同じ構造が繰り返されていることが重要です」

　榎本は唇を噛んだ。

「……皆が、怖がっていて」

「ええ」

「だから、逆に……香を使えば大丈夫だって」

「安心させるために」

「はい……」

（動機は防御）

　だが、それは誤りだ。

「恐怖は、打ち消そうとすると強化されます」

　記乃は淡々と言った。

「特に、構造を持った恐怖は」

　榎本は、ゆっくりと顔を上げた。

「……どうすれば」

「単純です」

　記乃は紙片を畳む。

「噂を止めること」

「はい」

「香の使用を中止すること」

「……はい」

「夢の内容を、意図的に崩すこと」

「崩す、というのは……？」

「順序を乱す。間違えても死なないと伝える。構造を壊す」

　榎本は呆然としていた。

「それで……消えるんですか」

「再現条件が崩れれば、現象は維持できません」

　それだけの話だった。

　記乃は立ち上がる。

「協力していただけますか」

　榎本は、強く頷いた。

「……はい」

（これで、終わる）

　だが、ここからが骨の折れる作業だった。

　一週間。記乃は、澄子妃の棟を中心に動き続けた。噂の訂正、夢の再定義、会話の修正。

「間違えても問題ありません」

「夢に意味はありません」

「同じ夢を見る理由があります」

　繰り返す。何度も何度も、同じ言葉を。

　構造を壊すには、同じだけの反復が必要だった。

（人の認識は、一度では変わらない）

　やがて、夢の報告は止まった。

　数日後、記乃は真壁の執務室に立っていた。

「報告します」

「同じ夢の件か」

「はい」

　記乃は、紙片を揃える。

「原因は、怪談による暗示と、共通環境による固定です」

「環境とは」

「白檀と薫衣草(ラベンダー)の香によるものです。鎮静効果により、夢の再現性が高まったと考えられます」

「発信源は」

「榎本という女御付きの侍女です。ただし、害意は確認されていません」

「処分の必要性は」

「不要と判断します。再発防止措置は実施済みです」

　真壁は、短く息を吐いた。

「……そうか」

「はい」

「で」

　真壁が視線を上げる。

「なぜもっと早く言わない」

「何をでしょうか」

「お前が澄子妃付きになった件だ」

「優先順位が低かったので」

　真壁は、深くため息をついた。

「……お前は、本当に」

「事実を報告しました」

「そういう問題じゃない」

「そうですか」

　会話は、そこで終わった。

　その足で、記乃は別の棟へ向かった。

（念のため）

　澄子妃と関わりも深いようであるし、伝えておいた方がいいやもしれないと判断した。それだけだ。

　扉を叩く。

「失礼します」

　中から声。

「入れ」

　扉を開ける。

　そして、久世は、手に持っていた万年筆を落とした。

「……なぜお前が？」

「報告です」

「私に？」

「澄子妃と多少の関わりがあるようでしたので、念の為です」

　一拍。

　久世は、ゆっくりと笑った。

「……明日の天気は、雨か」

「梅雨ですので、すでに降っております」

「なら、槍かもしれんな」

「私を何だと思っているのですか」

　記乃は、淡々と説明を始めた。

　現象、構造、原因、対処──すべてを、順序通りに。

　久世は頷いている。

　だが、内側では明らかに別の反応をしていた。

　それは、三浦には分かっていた。

（喜んでいる）

　理由は単純。

（向こうから来ることになろうとは……）

　久世が喜んでいる理由は、それだけだった。

　報告が終わる。

「以上です」

　記乃は頭を下げた。

「では」

　下げた頭を上げると、灰簾石(タンザナイト)の瞳が、一瞬、久世を真っ直ぐに捕らえる。

　そして、静かに部屋を出ていく。

　扉が閉まり、沈黙が部屋を占領する。

　そして──

「見たか今の！」

　久世が笑った。

「なんだあれ！」

　三浦は目を伏せた。

「報告ですね」

「違う、そうじゃない！」

「報告です」

「私に、わざわざ、向こうから！」

「はい」

「ははは……！」

　久世は、楽しそうに笑い続けた。

　三浦は、小さく息を吐く。

（また、厄介な興味を持った）

　それだけは、確実だった。