第1章：12. 指先の温度と、軒下の約束（１）
十二月のある月曜日の午後、台北盆地の重苦しい雲がわずかに切れ、底冷えのする青白い冬の光が幾条か差し込んでいた。
南京東路三段の路地裏に佇むアットホームな定食屋には、焼き鯖の香ばしい匂いと鰹だしの湯気が漂っている。
窓際の木目調のボックス席では、オフホワイトのタートルネックセーターに身を包んだ悦清禾が、両手で熱い麦茶の湯呑みを包み込み、ちびちびと口に運んでいた。
その向かい側では、闕恆遠がチャコールグレーの薄手ニットの袖口を整然と捲り上げ、手元に広げた信義区商業ビルのエントランス動線最適化に関する部分変更図面に目を落としていた。
手にした細芯の赤鉛筆で、いくつかの回転半径のラインに細やかな修正の印を書き加えているところだった。
「清禾、」
「午前の施工業者とのすり合わせ会議、君が議事録をきっちりまとめてくれたおかげで、」
「テラゾーの埋め込み金物の寸法にズレが出ずに済んだよ」
闕恆遠は顔を上げ、赤入れを終えた図面を彼女の前へと押し戻した。
「この図面、午後事務所に戻ったら改めてプロットし直してくれ」
「表題欄の改訂日を本日の日付に更新するのを忘れないようにな」
「承知いたしました、」
「ありがとうございます、闕総監」
「戻ったらすぐにシステムで改訂データを反映させます」
悦清禾は慌てて湯呑みを置き、真剣な手つきで図面を丁寧にしまい込んだ。
二人が昼食を終えて定食屋から表へ出ると、乾いた冷気を孕んだ木枯らしが肌を刺すように吹きつけてきた。
悦清禾は分厚い図面ケースを両腕で抱え込み、闕恆遠のすぐ斜め後ろに寄り添うようにして、歩道に沿って敦化北路の方角へと歩を進めていた。
二人がコンビニエンスストアの外、アーケードの角に差し掛かったその時——
側面の太い柱の陰から、怒気を孕んだ険しい人影が突如として飛び出し、再び二人の行く手を塞ぐように立ちふさがった。
「悦清禾！」
「やっぱり、こいつとよろしくやってやがったのか！」
張承翰は分厚いネイビーのダウンジャケットに身を包み、赤く充血した目にぼさぼさに乱れた髪をしていた。明らかにこの界隈をうろつき、長い時間待ち伏せしていたのが一目でわかる姿だった。
彼は隣に立つ闕恆遠を憎悪に満ちた目で睨みつけ、さらに少し離れた場所に停められている濃いグレーのＳＵＶへと視線を走らせると、プライドをずたずたに引き裂かれた者の激しい嫉妬と歪んだ怒りを剥き出しにした。
「金曜の夜、こいつが彼氏だって抜かしたよな？」
「誰を騙せると思ってんだ！」
「この二日間、きっちり調べさせてもらったぜ」
「こいつは零細建築事務所の主宰建築士にすぎねえ」
「お前より何歳も年上で、」
「指にはしっかり結婚指輪まで嵌めてやがるじゃねえか！」
張承翰は狂気じみた形相で一歩詰め寄り、汚らわしい邪推をその目にぎらつかせながら、じりじりと距離を詰めてきた。
「悦清禾！」
「大学じゃあんなに潔癖ぶって清純ぶってやがったくせに、」
「手ひとつ触れさせもしなかったお前が、」
「卒業した途端、高級車に乗る既婚のオッサンをパトロンに見繕ったってわけか？」
「彼氏だと言い張るのか？」
「俺の目をまっすぐ見て、もう一度言ってみろよ！」
「さっきの歩き方を見てみろ、」
「二歩も後ろを歩いて、」
「学科主任を前にした時よりガチガチに緊張してやがったじゃねえか！」
「本当に恋人同士だっていうなら、」
「その度胸で、こいつにキスでもしてみせろよ！」
「できないだろ！」
「要するに、ただの愛人契約で囲われてるだけじゃねえか！」
行き交うサラリーマンやOLたちが次々と足を緩めて振り返り、好奇と野次馬根性に満ちた視線を投げかけてくる。
張承翰の耳を突き刺すような下劣な詰問と侮辱は、重いハンマーのように悦清禾の頭脳へ容赦なく叩きつけられた。
少女の目の縁はみるみるうちに真っ赤に染まり、極限の屈辱と恐怖、そして白昼の路上で逃げ場を塞がれた窒息感が、彼女の理性を一瞬にして押し流していった。
目の前で卑小に歪む男の顔を見据えながら、彼女の脳裏にはただ一つの切迫した思いだけが渦巻いていた——。
今日ここで、張承翰の思い上がりを木っ端微塵に打ち砕かなければ、自分はこの先一生、悪夢のようなストーカーから逃れることなどできない。
極限の重圧と絶望のなかで、悦清禾の頭の中は真っ白に焼き切れていた。
彼女は唐突にくるりと身を翻すと、前へ大きく一歩を踏み出し、抱えていた図面ケースを足元へと投げ出した。
そのまま全身で背伸びをし、激しく震える両手で、隣に立っていた闕恆遠のコートの襟元をぎゅっと掴んだ。
闕恆遠が微かに目を見張り、声をかける間すらなかった。
わずかに冷たく、小刻みに震える少女の唇が、不意を突いて彼の角張った右の頬へと押し当てられていた。
その一瞬、世界の時間が完全に静止したかのようだった。
男の右頬に、柔らかく、温かく、そして底知れぬ怯えを孕んだ感触が伝わる。
直後、悦清禾は生涯のすべての勇気と力を使い果たしたかのように、糸が切れた人形のように崩れ折れ、闕恆遠の厚手のコートの胸元へと自らを投げ出した。
その小さな顔を男のニットにきつく押し当て、両手で布地を激しく握りしめながら、彼女は背後にいる男へ向け、筆舌に尽くしがたい屈辱と決壊した嗚咽を交えて狂おしく叫んだ。
「張承翰！」
「これで満足したの！」
「この人が、私の愛している人よ！」
「消えて！」
「お願いだから、今すぐ私の前から消え失せて！」
向かいに立っていた張承翰は全身を硬直させ、その場で縫い止められたように動けなくなった。
瞳孔が激しく収縮し、顔色は青ざめたかと思うと見る間に白へと抜け、まるで白昼の路上で強烈な平手打ちを食らったかのように呆然と立ち尽くしている。
そして、不意打ちのように頬へ唇を押し当てられた闕恆遠は、その長身をわずかな一瞬、張り詰めるように強張らせた。
二十九歳の男の双眸の奥底に、かつてないほどの激しい動揺が波となって押し寄せる。
だが、腕の中で小刻みに震え、足元もおぼつかない様子の少女を見下ろし、早鐘のように乱れ打つ胸の鼓動と、コートの生地をじわりと濡らす熱い涙の温度を感じ取った瞬間——
闕恆遠の中に宿る大人の男としての責任感が、千分の一秒の間にすべての動揺をねじ伏せた。
彼が彼女を突き放すことはなかった。
闕恆遠の表情は一瞬にして霜のように冷え切り、その長い腕が落ち着き払った力強さで伸びた。
そのまま崩れ落ちそうな華奢な少女を自らの腕と胸元の中へと厳重に抱え込み、行き交う野次馬たちの好奇の視線をすべて遮り、張承翰の視線をも完全に断ち切った。
闕恆遠は冷徹な双眸を上げ、死人のように青ざめた張承翰を見下ろした。
その眼差しには、上に立つ者ならではの骨の髄まで凍りつかせるような冷気と威圧感が宿っていた。
「私の前で、」
「私の身内の人間に無理強いを働くとは、」
「それがお前の言うところの教養か？」
闕恆遠の声は決して声を荒らげてはいなかったが、聞く者の背筋を芯から凍えさせるほどに冷酷だった。
「私はすでに、お前に一度チャンスを与えたはずだ」
「このビルのエントランス周辺には高画質の防犯カメラが張り巡らされている」
「今すぐここで１１０番通報し、」
「ストーカー規制法の現行犯として、警察に連行させて調書を取らせる必要があるか？」
「今すぐ失せろ」
最後の一言は、張承翰の胸元へ重く冷たい鉄槌のように容赦なく叩きつけられた。
圧倒的な威圧感を放ち、悦清禾を己の庇護の翼の下へ完全に匿う大人の男を前にして、張承翰はこれまで味わったことのない屈辱と、骨の髄まで凍りつくような恐怖を突きつけられていた。
彼はギリリと奥歯を噛み締め、両の拳を爪が食い込むほどきつく握り締めた。
だが、好奇の目を向ける周囲の通行人たちがヒソヒソと交わす嘲笑と指弾の視線に耐えかね、最後には無様極まりない足取りで背を向け、一目散に逃げ出した。
そのまま路地の向こうへと、転げるように姿を消していった。
アーケードの下を、冷たい木枯らしがヒューと音を立てて吹き抜けていった。
張承翰の姿が完全に視界から消え去ると、闕恆遠は何の未練も見せることなく、すぐさま悦清禾の肩を抱いていた腕を解いた。
そして半歩後ろへと静かに下がり、上司と部下の間にあるべき節度ある距離を、何事もなかったかのように再び取った。
彼は身をかがめて地面に落ちていた図面ケースを拾い上げ、表面についたわずかな埃を手で払った。
それからポケットに手を入れて未開封のポケットティッシュを取り出し、そっと彼女の前へと差し出した。
悦清禾はその場に縫い止められたように硬直していた。
青ざめていたはずの小さな顔は、熟れきったトマトのように真っ赤に沸騰し、溢れ出る涙で視界はぐしゃぐしゃに滲んでいた。
先ほど追い詰められて男の頬に触れた唇の感触、厚手のコート越しに伝わってきた温かく確かな胸板の熱、そして絶対的な安心感を与えてくれたあの庇護の声——
それらすべてが、いまや底知れぬ恥辱と激しい自責の念となって押し寄せ、純粋な彼女の心を容赦なく飲み込もうとしていた。
「そ……」
「闕総監……」
悦清禾は膝の力が抜けそうになりながらも、闕恆遠に向かって深く九十度の腰を折った。
涙がボロボロとコンクリートのタイル地面に落ちて染みを作り、声は激しく震えて途切れ途切れになっていた。
「申し訳ありません！」
「本当に、申し訳ありませんでした！」
「ごめんなさい！」
「私……」
「私、さっきは本当に頭がおかしくなっていて……」
「あいつに追い詰められて、どうしようもなくなってしまって……」
「総監に対して、あのような無礼を働くなんて……！」
「本当に万死に値します！」
「どうか、私を解雇してください……」
「今すぐ、事務所を辞めさせていただきますから！」
恥ずかしさのあまり地面の裂け目にでも潜り込んでしまいたいほど身を縮こまらせる少女を見つめながら、闕恆遠の顔には、軽薄な曖昧さなど微塵も浮かんでいなかった。
その表情は、どこまでも平穏で、厳粛だった。
彼は彼女の手元から図面ケースを受け取ると、落ち着いた、そして強い芯を感じさせる低めの声で言った。
「清禾、」
「涙を拭いて、」
「顔を上げなさい」
悦清禾はしゃくりあげながら背筋を伸ばしたが、唇をぎゅっと噛み締めたまま、彼の瞳を直視することなど到底できずにいた。
闕恆遠の深く澄んだ黒い瞳が、彼女の姿を静かに見つめる。
その口調は厳格でありながらも、極めて筋道が通っていた。
「まず第一に、」
「先ほどのは特殊な状況だった」
「極限まで追い詰められたお前が身を守るために取った防衛反応だということは、」
「私にも理解できる」
「お前を責めるつもりはないし、」
「ましてやこの件を理由にお前を解雇することなど絶対にない」
そこまで言うと、闕恆遠は言葉をわずかに切り、その双眸に決して踏み越えさせない冷徹さと揺るぎない確固たる意志を宿らせた。
「だが第二に、」
「そしてこれが最も重要な点だ！」
「私は妻を娶った、既婚の身だ」
「外部の者の前では、」
「会社の代表として、」
「お前の盾となり、あらゆる波風を引き受けることもやぶさかではない」
「だが、個人的な場においては、」
「私たちは純粋な仕事のパートナーであり、上司と部下の関係にすぎない」
「先ほどのような境界を踏み越える振る舞いは、」
「二度とあってはならない」
「わかったな？」
その言葉には怒りの色は一切含まれていなかったが、千鈞の重みをもって、二人の間に決して揺らぐことのない道徳の鉄壁を明確に打ち立てていた。
悦清禾の心臓はきゅっと締めつけられ、瞳の奥には言葉にしがたい畏敬と切なさが込み上げてきた。
目の前の男には、窮地に付け入ろうとするような卑しさは微塵もなかった。
極限の混乱の中で彼女の尊厳を完璧に守り抜きながら、風向きが収まるや否や、己の家庭に対する最も神聖な防壁をその手で築き上げたのだ。
少女は鼻を強くすすると、再び深く腰を折った。
その声は涙で詰まっていたが、芯の通った決意が込められていた。
「はい……」
「肝に銘じます！」
「ありがとうございます、闕総監……」
「今後、二度とこのようなことは起こしません！」
「行くぞ、」
「事務所に戻って図面を出さなければな」
闕恆遠は背を向け、いつもと変わらぬ足取りで歩き出した。
その表情は何の乱れもなく平然としており、まるで先ほどのすべてが風に吹き散らされた一筋のさざ波にすぎなかったかのようだった。
