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№92. 悪魔の因子

「はっ、はっ……」

（息をするんじゃ、メルナ。魔力はなんとか、余が回すから）

「……うん、ありがとう。ヨミちゃん」

　浅い息を繰り返しながら少しずつ、少しずつ息を深めていく。肺に届く冷たい空気。異常なまでに高まったボクの体温。その差が焼けるような痛みをもって喉を襲う。

「さて……」

（どうするつもりじゃ、ここから？）

　どうしたものか、鼻血を拭いながら息を吐く。体感、この氷は絶対零度に近い。そして熱で溶かせるものでもない。砕いて出てくるとしたら最低でも十秒はかかるだろう。そのときにロードがどうなってるか、そこだな。

「剣を振る力は……ははっ。あっちはどうかな」

　メキメキと音が反響し、右手が小さく震える。白い氷にヒビが入り、熱風が噴き出した。やはり怪物、そこから現れた姿はまさに修羅だった。

「はァ、はァ……ッ。くく、楽しいなァ、メルナよ」

「頭……焼けてんじゃねぇか？　もっと冷やした方がいいぞ」

　ロードの服が凍り、邪魔だと言わんばかりに上半身の衣を引き裂いた。額からは一筋の血が落ち、右の目は潰れている。多少のダメージにはなったらしい。魔力も相当削れたように見える。

「さぁ、行くぞ……ッ！」

「くっ、そ……！」

　地面を砕きながら接近、襲い来るその剣を受け止めた。空気が揺れ、氷が砕ける。魔力は温存したいが、そんな余裕もないか。命を削ってでも勝つしかない。

「はぁっ、げほっ……。『日の御子(ヒノミコ)』！」

「ッ……！」

　焔の牙を剥き、三つの斬撃を纏った一撃。剣を受け止めながらその斬撃が身体を貫き、凍結させた。動きを鈍らせ、ただひたすらに攻め立てる。

「くくっ、良い良い！　もっとだ、我を殺してみせろ！」

「くそっ……死にてぇなら勝手にしろ……！」

　高い金属音が響き続ける。一回、二回。何度も何度も剣が交差し、そのたびに熱と冷気が押し合った。地上ではどんな余波があるだろうか。それを気にする余裕もない。

「っ……お前はっ、暴れすぎなんだよ……！」

「くッ……！」

　剣を払い身体を捩る。横に倒し、横腹に蹴りを喰らわせた。ロードは血を吐き、一瞬怯む。そのほんの刹那の間に刀を持ち直し、刃を反転させた。

「はぁっ、はぁ……っ」

「ッ……！？」

　尻尾を這わせ、彼の左腕に巻きつける。慣れないが、できる限りの力で締め付け、固定。精一杯の魔力を刀に流し込んだ。

「『月燈《ルナ》』ァッ！」

「がッ……げほッ……！！」

　斜めに構えた刃を下方向から振り上げ、そして斬り抜く。血飛沫も皮膚も凍結し、深々と侵食していった。締めていた尾はゆるりと解け、その氷を纏いながら跳ねる。青白い炎がロードを包み——その中から声がした。

「……破滅の書だ」

「ッ！？」

　パチン、と指を鳴らす音。フワリと不可思議な文字が浮かび上がり、それがボクを囲った。円形に周囲を包む。嫌な予感、追い討ちをかけようと一歩、踏み出し——

「がはっ……！？」

「はァッ、はァッ……限界だろう、さっきから」

　お互いにギロリと眼光を向ける。止めどなく流れ出る血液、冷たい汗が悪寒を走らせた。立て、立て。そう命令しても身体は思うように立ち上がらない。そしてゆっくり、文字が赤く発光した。

「『天の玉座(メタトロン)』……」

「なッ……！？」

　四方八方、至るところから銀色に輝く炎の柱が貫いた。氷を、冷気を纏う。けれどそれを砕くように激しい雷が襲いかかった。

「くぁっ……あぁァッ！！」

　プスプスと何か、焼ける音がする。バリバリと突き破る音がする。炎と雷の中で、氷はまるで役に立たなかった。膨大なエネルギーを阻止するにはあまりに矮小、アマテラスで増幅されていても防ぎきれない。

「ぁっ、いぁッ……」

　衣が燃え、肌を焼き焦がす。五秒、十秒。次第に熱を感じなくなるのは適応したからか、あるいは麻痺したからか。耳を震わす轟音が止むと、目の前に立つロードの姿はひどく神々しく見えた。

「はぁーっ……はぁーっ……」

「……なおも死なぬとは、我の魔力を学習したのか。恐ろしいのはどちらか……ッ！」

「がは……ッ！」

　肩から腰にかけて、お返しだと言わんばりに刃に裂かれた。桜でも舞うように、真っ赤な雫が宙を踊る。堰を切るように口から溢れた紅色はひっくり返り、いつの間にかボクの身体が倒れ始めていた。

　妙に遅く感じる。ゆっくり、視線がロードから天上へ。砕けた氷のフィールドからはちらりと岩肌が見える。そして背中が地面を叩き、血液が肺へと逆流する。

「ごぽっ、ごぷ……ッ」

「さぁ……どう出る。……終わりか、あるいは……」

　視界の隅、限りなく下方でロードはボクを見下ろしていた。慎重なのか、あるいは期待なのか。迫り上がる血が重力に引きずり下ろされて呼吸を塞ぐ。そんな中でもどうしてか、ボクの頭は冴えていた。

（……ヨミ……ちゃん。アイツの炎……はっ、もう……）

（……あぁ、十分に慣れた頃合いじゃろう。ついでにあやつの剣技もじゃ。着実に差は埋まっとる）

（そうか……じゃあ——）

　再び、心臓が強く跳ねた。ずっと不思議だったんだ。ツクヨミは最初、魔剣を持った少女だった。アマテラスの意思だとは言ったが、彼女が魔剣であることも確か。ならばあの魔剣——刀はどこに消えたのか。アマテラスの解放は近いものではあるが……。恐らくボクの解放はまだ完璧じゃない。

（……本当にやるのか？　アレは身体がもつかどうか……上手くいっても戻れんかもしれんのじゃぞ）

（だとしても……やらなきゃ死ぬでしょ。……頼んだよ、ツクヨミ）

（っ……仕方ない。余は応援しかできんからな）

　突然、尻尾が大きく跳ねた。左腕の筋肉がビクビクと動き、龍の鱗に覆われていく。そしてその末端、指先が再生し始めた。溢れた血液は凍結し、高温の炎を噴き出す。角と尻尾は更に大きく伸びていった。

「……はぁっ、はぁっ」

「くくっ……どちらが化け物だか」

　右手には白く輝く聖剣アマテラス。そして左手の側に出現したのは漆黒の刃を持つ魔剣ツクヨミ。尻尾は無意識に跳ね続ける。

　ボクの中の龍の因子を活性化させた。元より身体の半分は悪魔由来だ。今までは人間をベースにしていたが、それでは十分な力を発揮できない。だから今、悪魔の力を強く引き出し、その割合を五・五にしたのだ。その負荷は本来、人間が耐えられるものではない。

「……決着だ、ロード」

「あぁ。そうしよう」

　魔力を震わせ、押し合う。左手のツクヨミを真っ直ぐ、喉に向かって構えた。青白い炎を纏わせ、この一帯の冷気を支配する。それを支えるようにアマテラスを横に備えた。黄緑色の炎が空気を焦がし、太陽の熱に対抗する。

「『黄泉《よみの》……』」

「ッ……！？」

「『月光《げっこう》』！」

　光が貫くよりも速く。熱が押し寄せるよりも速く。二振りの刀を並べながら接近、斬りかかった。ロードは咄嗟に反応するも、所詮は反射。できたのは防御だけ。刃を交えたままに尻尾を震わせ、力を底から引きずり出す。

「うォおおッ……！！」

「ぐっ、くく……ッ！」

　雄叫びのような叫びと共に、ロードの身体を立ち上がる。熱と冷気が上昇気流を生み出し、その中心からボクの腕力が押し上げ、投げる。

　落ちてきた穴とは別の、凍てついた岩を砕きながら地上、天へと放り出した。息をする暇も与えず、脚に力を、地面を蹴破る。ロードを追う——いや、追い討ちをかけるように、地上に向かって飛び跳ねた。