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№07. メルナの死闘

「はぁっ……たく。次から次に」

「ギギャッ！」

　狼を退けてから五分も経たず、現れたのは緑色の小さな鬼が数人。……匹？　だろうか。たぶん、ゴブリンとかいうヤツだ。ファンタジーの代名詞のような弱い魔物。

「お前は喋れるか？　知能は？」

「ギッギッ……カッ！」

　魔物や魔獣の中には言語を持つものもいると聞いたが……コイツには大した知能はないのかな。でも、その醜悪な面からは明確な本能を感じ取れる。ボクを負かして子種を植え付けようと、そういう目。およそ獣のようなものか。人を脅《おびや》かす害獣。なら……。

「斬るぞ。お前には用がない」

「ギャウ！！」

　威勢よく、手に持った小さな棍棒を振りかぶった。小柄な割に鈍重、やはり知能はない。狼よりは武器を使う分、距離《リーチ》があるが……それだけだな。

「……はっ！」

「イギ……ッ！？」

　地面を蹴り上げ、宙に跳ね上がる。世界がゆっくり動くようだ。落下しながら剣を抱え込み、円形の軌道に合わせる。そして着地と同時、振り切った刃が頭を飛ばしていた。

「ふぅ……ぺっ！　また血が……」

「ギ、ギ……ッ」

　口に入った汚れを吐き出し、頬についた血を親指でグイと拭った。そんな様子を見て、ゴブリン達は少しずつ後ずさる。魔物の血は臭いな。……いや、血なんて良い匂いじゃないか。

「ガ……ギィッ！」

「あ！　待っ……。いや、いいか。あんなのに構う必要はない」

　逃げ出した相手を追う暇はない。今はこの山を登ることが先決だ。ボクは何も、ゴブリンの駆除を請け負った冒険者じゃない。

「……さぁ、行くか。そろそろ夜になっちまうよ」

　剣を収め、また歩き出す。誰も帰ったことがない。そう言われる理由はこの、魔物や魔獣の多さだろうか。ただ……果たしてこれだけで？　確かに死人は出るだろうが、生還するのも難しくないだろう。

「じゃあもっと先、もっと強大な何かがいるのかもな。……引き締めていこうか」

　誰も聞いてはいないのに、それなりの声量で独りごつ。一歩、一歩と踏みしめると落ち葉が砕ける音がした。まだまだ道のりは長いが、確かに少しずつ、進んではいる。

　しばらく歩いて。一体いくつ、魔物を狩っただろうか。狼、ゴブリン、熊の魔獣に、そして人狼《コボルト》。どれだけ異形と遭遇しようと、恐怖は湧かず、妙に落ち着いていた。

「はぁっ、はぁっ。すっ……」

「ゴバ……ッ！」

　最後の一匹を斬り、やっと、頂上が見え始めた。夜は更け、体力もかなり削られたな。ここまで来ると血の汚れさえも気にならず、顔も服も、異臭を放っている。

「はっ、はっ……。どこから湧いてるんだ。……魔女の実験体か何かか？」

　チラリと見渡してみても、空気そのものは澱んじゃいない。魔物や魔獣を形成する邪なる魔力、瘴気らしき気配はないのだが……。考えても仕方ないか。そう結論づけ、また歩き出そうとした瞬間。

　ズズゥン……ズズゥン……と。まるで地震のような、地割れのような。そんな揺れが山を包んだ。

「あわっ、わ……っ！　何、どこから……！」

　森の木を踏み倒し、その気配が近づく。肌が焦げるような強力なエネルギー。これまでのものとは比にならない、圧倒的な武力……！

「グギ！　グギギ、ギャ！」

「コノ……娘ガ……？」

「っ……！？」

　全長二メートルを超え、三メートルにもなる巨体。電柱のような棍棒を持った緑色の、意思を持った鬼。ゴブリンの上位種、ゴブリン・キングかそれに準ずるような個体だ。ということは、ここには最大規模のゴブリンの巣がある……！

「なっ……！」

「ホウ、今ノヲ……」

　一瞬、世界がひっくり返ったのかと思った。違う。殴り飛ばされたんだ。なんとか反射で刃で受けることができたが、もし直撃していたら……。ボクの頭はなかったろう。

「ぐはっ！　はっ、はっ……クソっ！」

「フハハ！　強イナ！　良イ母体ダ。連レ帰ルトシヨウ！」

「下衆が……っ」

　木の一本に叩きつけられ、その場に崩れた。頭から血が流れているのか、視界が霞む。が、それを拭う暇もなく、その巨体は馬のような速さで突進してきた。

「くっ、ぐ、ぐ……っ！」

　聖剣は折れない。ゆえに盾としても優秀だが、勢いを殺せるわけでもなし。ボクの軽い身体はいとも容易く押し飛ばされ、いくつも木を砕いきつつ。それでも突進は止まない。

「い、い加減に……しやがれっ！」

「ヌッ……！」

　受けていた剣を振り下ろし、その勢いで高く跳躍した。加護で筋力も高まっているというのに、生物としての差が大きいのか。力も重さもまるで敵わない。

「仕方ない……。『火炎の剣』……！」

　炎属性の魔力を引き出し、それを剣に纏わせた。魔法の造詣はまるでないが、基礎の基礎はすでに学んだ。身をもって、そのエネルギーを……っ！

「はァ……っ！」

「グ、ヌァッ！？」

　振り下ろされた巨大棍棒、それを正面から受け止め、押し返した。炎の魔法を纏うこと、それはただ熱を付与するばかりではなく、膨大なエネルギーを付与することでもある。つまり、外付けの腕力のようなもの。

「熱ヅ……！　クッ、ガァ！」

「炎なんだ、燃え移るさ」

　一太刀、二太刀と交えるたびに、炎は棍棒にも移っていく。緩んだ握力の隙を見つけ、その腕を斬り落とそうとした。……が、知能のある魔物というだけある。防御も回避も、明らかな思考の先に行われている。

「厄介ナ……魔剣士トハ……ッ！」

「厄介なのはお前の方だっ！」

　流石の巨体とパワーだ。刃はなかなか深くまで届かず、減速しているうちに逃げられてしまう。確かな傷は負わせても、こうも浅くては意味がない。

　ボクは魔法の知識はほとんどない。だからこの魔法剣も長くは持続しない。押している今のうちに……決定打を……っ！

「きゃっ……！？」

「グギッ、グギギ！」

　ガクンと右の膝が落ち、姿勢が崩れた。そしてそのほんの一瞬、深く鋭い痛みが脚から伝わる。短い剣が、右のふくらはぎを貫いていた。投擲だ。あのゴブリンが、薄汚れた剣を投げたんだ。

「フハッ！　良クヤッタ！」

「がっ……ぐはっ！」

　棍棒による激しい衝撃。気づけば何メートルも飛ばされ、左の腕と腹から鈍痛が走った。砕け、焼けている。燃え移った炎が、余計にダメージを上乗せしていた。

「げほっ……かッ……！」

　呼吸が苦しい。浅い、もっと深く……。意識を保とうとすればするほどに、逆の方向に折れ曲がった左腕が、そして肋を砕かれた脇腹が苦しかった。

「ハァ、ハァ……。念ノタメ、右ノ腕モ折ッテオコウ。反抗サレタラ面倒ダ」

　ゴブリン・キングの岩のような大きな足が、私の右腕を圧迫し始めた。ミシミシと、枝を折るような音が響く。半ば光を失いながら、けれど次第に瞳が開いた。殴られた衝撃か、あるいはこの窮地のせいか。腹の奥の魔力の塊に、もう一つ、引っ張り出せそうな魔力を見つけた。

「ヨシ、折ルゾ。死ヌナヨ。オ前ハ大事ナ母体ダ」

「げほっ、貴様らには……死んでもらうがな……っ！」

「ナッ……！？」

　右腕に一層強い圧を感じるその瞬間。前のように魔力を全解放した。視界を包む白い光。前と一緒だ。……だが、前とは決定的に違う。何が起こるか、ボクが理解していること。そしてまあ一つ、今度は熱ではなく冷気だということ。

「はぁっ、はぁっ……。勝っ、た……」

　半径およそ十メートルほどだろうか。その全てが真っ白に染まった。忌々しかったゴブリンも、今ではすっかり芸術的な氷像だ。その氷像も、二秒と経たずに崩れ去る。

「……く、ぐぁっ……！」

　ボクの身体も半身ほど氷の膜に覆われているが。それもお構いなしに脚に刺さった短剣を抜いた。肉が斬り裂かれ、身体が分断されるような痛み。だが痛いだけだ。止血をすれば死にもしない。

「ふぅ、ふぅ……。さて……」

　ふらつく膝を叩き、身体を立たせる。それに呼応するかのように、氷の世界は崩れ落ちた。白い息が目にかかる。けれど視界は良好だ。月明かりの下、その先には古めかしい小さな小屋が建っていた。