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№65. 御欠月

　吸血鬼の王とロード・アルスメードが繋がっている。ヤツ一人でさえ手に負えないというのに、そんなことがあっては一体どうしろというのか。

「おい、ジハークって言ったか。ロード・アルスメードとはどんな関係だ？」

「何、つまらないものですよ。詳しく話しても構いませんが……生憎、語る理由もないので、ねッ！」

「ぬぁっ！？」

　空中で手を回すと、天地が歪み、立つことすらできなくなった。仕方ない。まずはジハークを倒すことに集中しよう。相手は七大覇王《セダレクト》、余裕を見せられる相手じゃない。

「知っていますよ、アマテラス。強力な能力を持った我々にとって天敵だと……！」

「くっ、このっ！」

　一瞬、前方にいたはずなのに突然にボクの前に現れた。剣を振り、襲いくる手を受け止める。ギリリと押し合う音が鳴り、なんとか押し返す。が、向こうはこっちの認識を歪める能力に加えて血も操るときた。突き放しても不利なだけだ。

「メルナ！　援護は任せろ！」

「っ、ありがとうございます！」

　弾丸のごとく飛ばされる血の塊を、アルさんが剣で弾く。数えられるものではないのに、その全てを叩き落とす勢いだ。パワーはないらしいが、剣の速さがそれを補っている。

「僕らだっているんだぞ……！」

「そうだ！　覇王と言えど貴様は一人ッ！」

　ベルアルド殿下の激しく、そして速い剣戟。そして防御も叶わないテンヤの斧。二人の連携に大気が軋み、森は続々と斬り開かれていく。

「ふふ、何度やっても無駄なことです。あなた方は私を捉えられない」

「ぐぁっ！」

　マントを揺らし、血の弾丸が直撃した。ジハークに近寄れば近寄るほどに認知が歪むのか。だとしたら距離を取らないと……いや、そうすると決定打がなくなる。対魔の加護を持つテンヤはまだ対抗できるが、ベルアルド殿下では正確に視認することすらできない。

「交代しましょう、お兄様！　ボクが斬ります！」

「っ、バカを言うな！　まだ解放はしないだろう！？　死ぬだけだぞ！」

「いいや、大丈夫です！　もう学習しました！」

　脚に魔力を込め、地面を割る。その様子にアルさんは咄嗟に理解してくれたらしい。ボクの前方、血の塊を斬り落とし、道を開いてくれた。

「おいで、アマテラス」

「よし来た！　余の感覚を与えてやろう！」

　蹴り上げ、突進する。剣には冷たい炎を、全身には熱い氷を纏わせた。まだ少し、近づくと平衡感覚を狂わされる。が、それはあくまでボクの感覚だ。ツクヨミはすでにジハークを捉えている。

「『月の焔(フレイアウト)』！」

「なッ……！？」

　剣が空を焼き斬り、そのまま皮膚を掠めた。一歩、見誤ったか。それでも届いた。急激に魔力が湧き上がり、ボクの身体が変化する。聖剣はひとたび、刀へと姿を変えていく。アマテラスを解放すれば、まともにやり合えるはずだ。

「……ロード・アルスメードは言っていました。あなたとの戦闘は時間をかけるべきではないと。参りましたね。そこまで時間をかけてはいないはずですが」

「ふざけんじゃねぇよ、余裕な顔して。……テンヤ、言いたいことは分かるね？」

「……はい、お気をつけて」

　一歩、彼は交代した。現状、コイツと対等に戦えるのはボクだけだ。けど、解放したとしてボクは経験が浅く地力も拙い。ボクが弱らせ、能力を維持できなくしてから後方に託す。現実的なのはこんなところか。

「いいんですか、一人で。殺しますよ？」

「仕方ないだろ。お前の力の特効がボクだけなんだから」

　剣に魔力を迸《ほとばし》らせた。月の焔は消せないし砕けない。魔力で掻き消すことはできても、解放中はそれもほぼ不可能と見ていいだろう。少しずつだ。少しずつでいい。

「能力ゆえに、私は斬り合いは苦手なんですがね。……力を貸せ、魔剣ブラドムーン！」

「なっ……！」

　呼び起こすと、彼の手元は血の滝に塗れ、そこから一つの鎌が現れた。魔剣、思えばそうだ。悪魔の武器、大魔公ともなれば、ひいては七大覇王《セダレクト》ともなれば持っていてもおかしくはない。

「狩りの時間だ……ッ！」

「くっ、危ねッ！」

　目を離してすらいない。次の瞬間には背後から、ボクの首に刃を当てていた。斬り落とされる直前、刀でそれを受け、身体を逸らす。振り抜かれた先、視界に映る木が刈り取られ、血の飛沫がそれを枯れさせた。

「ふっ、とっ……」

「軽い身のこなし、流石ですね」

「お前は鈍重だもんな……！」

　再び大地を蹴り上げ、崩壊させながら斬りかかった。鎌は大きく、相変わらず距離を取るのは得策ではない。休む暇なく、素早く刃を振り下ろす。

「くっ、この……！　やかましい……！」

「知らねぇよ……。『御光陽炎《ごこうかげろう》』！」

「がっ、あぁぁっ！！」

　最大出力の炎熱、それが氷になって振り下ろした。鎌を、そして腕を凍結させ、焼き尽くす。それが転換となり、魔力が格段に落ち、鎌を持つ手も緩んだ。繋ぐなら今、せめてもう一太刀、弱らせておこう。

「『氷結……』」

「ぬぁあっ！　『御欠月《ミカヅキ》』！」

「ッ……！？」

　魔力を解放し、一帯を凍結させようとしたところだった。熱と氷で腕は動かせなかったはず。いや、動いてなかったんだ。全身から血が吹き出し、それが刃となって周囲を斬り裂いた。

「メルナ！」

「はぁ、はぁ……っ、くそっ。よもやここまでやるとは……」

「ぬっ、ぁっ！　くぁっ……！」

（おいメルナ！　しっかりするんじゃ！）

　意識が飛びかかるほどの激痛。解放はいつの間にか解け、魔力も垂れ流しになっていた。全身が刻まれていたが、それ以上の違和感。左肩から下がいやに熱い。動かしても感覚がない。まるで焼かれたような、ひどい熱。視界の先には、腕が一つ転がっていた。

「くっ、あぁっ……！」

「よく頑張ってくれました、メルナちゃん！　あとは僕達に任せて……！」

「アルに見てもらえ！　すぐに王国に帰還するぞ！」

「くっ、小賢しい！　邪魔をするな！」

　地べたでのたうち回るボクを抜け、テンヤと殿下が斬りかかった。想定外の重傷にジハークは撤退を選択したようだが、この好機を逃すまいと。

「あぁっ、ぁっ！　くっ、ぅ……」

「しっかりするんじゃ、メルナ！　痛みに耐えろ！」

「メルナ、回復薬《ポーション》だ。少しずつでいい、城に戻ったら完全回復薬《エリクサー》もある。一旦しのいでくれ」

　左肩がキツく縛られ、血が消えていく感覚が薄くなる。アルさんから与えられる薬液が血と混ざって鉄の味がした。少しずつ、少しずつ。意識が浮上するにつれ、痛みはより鮮烈になった。

「が、この……貴様ら……ッ！」

「はぁっ、はぁっ……決めるぞ、テンヤ！」

「はいっ！『破壊斧撃《ジルヴァーダ》』！」

　上半身をなんとか起こし、その顛末を見届けた。殿下が身体を細切れにし、それをまとめて叩き潰す。まさに破壊の一撃に、ジハークは姿を消し——

「セメテモノ抵抗ダッ！」

「なッ！　危ない、メルナ！」

「げほっ、え……？」

　血の塊となったソレが、全員の油断を縫ってこちらに突進してくる。血に溶けた鎌の刃が迫る。アマテラスを……それを掴む暇もない。ツクヨミも実体化できない。『死』、全身が冷たく硬直した。

「『天閃』」

「ナッ……！！」

　目にも止まらなかった。銀色に輝く細い剣が、その血の塊を二つに斬ったのだ。アルさんの髪は銀に揺れ、瞳はひどく鋭かった。

「……メルナ、早く帰ろう。お前の左腕を治さなければ」

「……は、はい」

　その一瞬、痛みは気にならなかった。それ以上に、目の前の強さに。そして戦いが終わったことに。幸運なのはジハークが直接戦闘に弱かったこと。そしてボクの相性が良かったこと。この二つだった。