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№51. 剣聖の聖卿

　頬を擦り寄らせ、尻尾が嬉しそうに巻き付いてくる。見た目の割には身体が軽く、まるで羽のように一切の負担がない。……いや、角が当たると少し痛いが。

「うっしっしっ！　会いたかったぞ〜、メルナよ。余はそなたを待っていた！」

「待って……？」

　やっと巻き付きが解かれたかと思えば、今度はその小さな手が首にしがみつく。ヒラヒラと黒い和服が揺れ、視界の半分を覆ってしまった。……何も分からん。この子がツクヨミだというのはまだしも、それがアマテラスの意思というのは……。

「……アマテラスの意思、だと？　主は……主らは何者だ」

「ふんっ、言ったじゃろ。そなたに説明する趣味はないと、そろそろ理解しろ」

「な、なぁ、ツクヨミ。……いや、アマテラス？　ボクも何が何やら……」

「話は後じゃ。とりあえず脅威をなんとかするとしよう。さぁ、解放しろ」

　解放……解放？　聖剣の、だよな。そっか、ツクヨミはアマテラスの意思。となれば今、ボクはアマテラスの意思を聞くことができてる。えーっと……どうすればいいのか。直感、なのかな。いや、考えてる暇なんてなさそうだ……っ！

「魔剣は我のだ。主には渡さん……手を離せ！！」

「くっ……もう！　おいで、アマテラス！」

「ははっ、なんじゃそれは。腑抜けた呼びかけじゃが……良いぞ、メルナ！」

　ロードは地面を蹴り、軋むほどの魔力を帯びた剣が円を描く。摩擦が空気を鳴らし、キンと音が響く。ほんの刹那、振り下ろされるまでの、瞬きすらできない一瞬。ツクヨミが肩から消え、腹の底から湧き上がった魔力がボクとアマテラスを包んだ。

「くっ……ぬ、ぅっ……！」

「チッ、間に合わなんだか……っ」

　二つの聖剣が交わり、高い音を奏でる。その音が山を揺らし、木を落とした。その防御が跳ね返ることはなく、どこかに分散することもない。

（感謝するんじゃぞ。余が先の斬り合いで対魔の加護を成長させとったんじゃ。奴の堕天の加護の特効ってところか）

「……頭の中から声がするんだけど」

（当然じゃろ。余の実体はそなたであってアマテラスなんじゃから）

　融合、みたいなところか。ボクの黒髪は伸び、皮膚も変質している。……いや、それ以上に尻尾が生え、アマテラスは真っ白な日本刀に変わっていた。これが聖剣の解放……聖卿の境地、か。

「『火炎の剣』……」

「……むっ」

「『月燈《ルナ》』！」

　解放によって得たツクヨミと同等の魔力を白い刃に纏い、振り落とした。今までよりずっと強力なはずだが、ほんの少し、力を込めただけで受け止められた。ふと、その刀に違和感を覚えた。熱いようで、熱を感じない。いつもの炎とは何か違った。

「……？　なんだ、コレ。青白い炎？　炎魔法を纏ったはずだけど……」

（アマテラスは太陽の炎、ツクヨミは月の氷じゃ。その二つの属性を兼ね、共存した性質の魔力、それがその『月の焔』じゃ。それは——）

「先より、良い威力だな……っ！」

「くっ……！　んの野郎ッ！」

　視界から消えたかと思えば、突然に現れたのはすぐ目の前だった。速い。が、まだ追える。片足に重心を寄せ、鋭い刃を避けた。頬を掠めたが、その熱のままに、青白い刀身を斬り上げる。

「っ……流石は剣聖の。変わった力だ」

「げほっ、げほっ……」

　ボクの刀が掠めたのはあまりに浅く、布地を裂いただけだ。だが確かに、その断面は凍てつき、灰のように崩れ落ちた。その刃もすぐに弾かれ、それが中に響いたか、血が唇を伝った。

「……ふっ！」

「くっ……のぉッ！」

　砕けんばかりに交差する。光を反射する太刀が、光を折り曲げよう勢いで。心臓を狙って飛び出した剣を逸らし、そのままの勢いで刀を首に目掛けて振り抜く。空を斬るばかりで、やはり当たりはしない。

　ツクヨミの魔力と融合して分かったことがある。一つ、刀になって両刃じゃないのはほんの少しの不便を感じるが、太刀の重さは桁違いだということ。そしてもう一つ、ボクはてっきり、ツクヨミとロードは拮抗しているのだとばかり思っていたが……まるでそんなことはなかった。

「はぁっ、はぁっ……ごほっ。ったく、怪物めが……。まだあっちは解放もしてねぇってのに、どうしろってんだよ……っ」

「我も同じだ。そう簡単に始末できる相手でもなくなってしまった。加えて魔剣と一対の異質な聖剣……主を斬り殺しても得られなさそうだ。互いに不毛だな」

「んなこと言うなら……」

　肺を迫り上がる血液があるが、そんな痛みは後に回すしかない。悪態を吐きながら、炎をたぎらせる。燃え広がる氷で一帯を覆った。ロードの出方を伺い、隙を突くしかなさそうだ。緊張の中、そんな作戦を企てていても、そんなことは気にもせず、彼は剣を大地に突き立てた。

「がふっ……はっ、はっ……？」

「『天落』……。あぁ、撤退しよう。魔剣が手に入らないなら……『新月の日』はまた別の機会だ」

「何を……っ！？　なっ、どこ行った！？」

　目を離したわけじゃない。なのに、消えた。突然に、目の前から。向ける刃を失い、凍らせ、燃やす相手もいなくなった。火が潰れるような音と共に、月の焔は消え失せる。

「はっ、はっ……」

「メルナ！　平気か！？」

「メルナ様ッ！」

「わっ……！」

　心配そうに涙を浮かべ、アルさんとナナがボクに抱きついた。なんて可愛い顔を……いやいや。落ち着こう。……よし。そりゃあ姿形が変化したんだ。不安の一つや二つ、あるだろう。

「強かったばい、メルナちゃん！　これで君の聖卿ばいね」

「……シア、君は手伝ってほしかった。……ツクヨミを得ても、ボクよりずっと強いでしょ」

「バカ言ったらいかんよ。最初の戦いはちかっぱ大切やけん、手出しするほど無粋じゃないたい。それに、あれはたぶん分体やけん。そんな強ないっちゃん」

「命がかかってるのに……」

　ただまぁ、なんとなく言いたいことは分かる。死にそうになったら助けてくれただろうし、そうならなかったんだから良しとしよう。分体、というのは聞き捨てならないが……いや、もういいや。ふぅ、と深く息を吐き出し、そのまま解放を解除しようとしたとき。身体が小さな浮遊感に襲われた。

「……？　あれ、なんだ……ッ！？」

「なっ……みんな、掴まれ！！」

　アルさんに呼ばれ、みんな一箇所に寄った。いや、寄るのすら難しく、引き寄せられた。浮いてたんだ、おかしな話だが。足は大地にあるというのに、踏んだはなかった。咄嗟に魔力を解放しつつも、そのまま雷でも落ちたような轟音と共に、土煙と倒木がボク達を包んだ。

「はぁっ、はぁっ……危なかった。……ロードの野郎、バカな置き土産していきやがって」

「はっはっ！　まさか山をぶち壊すなんてねぇ！　恐ろしいばい」

「笑い事じゃないぞ。助かったよ、メルナ。……いや、私達はともかく、街が危なかった」

「いえ、そんなこと。……わっ！　ちょっ……お尻破けてるじゃん！！」

　恐らく大地への突き立て、あの一突きで山を壊したのだろう。山そのものが崩壊を起こし、なんとかボクの魔力で凍らせたから災害には至らなかったが……。そんなことよりも、生えてた尻尾が戻ったことで、スカートの腰元にはぽっかりと穴が空いていた。

「ちょっ……み、見ないでーっ！　ボクのお尻……お尻じゃあないかっ！　じゃあ良かっ……けほっ、げほ……ごぷっ……？」

「メルナ……？　おい、メルナ！！」

　突然、恥じらいも冷めきらぬまま膝から崩れた。意識するまでもなく聖剣が手からこぼれ落ち、その手が口元を、鼻を覆う。なぜか、血が止まらない。手のひらを真っ赤に染め上げ、自分の血に呼吸を遮られながらそれは足元に溜まっていく。いずれ、視界は黒く回転し、いつしか意識は沈んでいた。