№48. 山頂へ
「やめろォ！ 尻尾を引ッ張るんじャねェ！ 猫にとッての尻尾は人間にとッての尻尾と同じだぞ！」
「じゃあ何の価値もねぇじゃねぇか。千切ってやる！」
「ぐァああ！ やめろォー！」
「さっさと来てくんねぇかな。同盟解消すんぞ」
猫型に戻ったゼルを引っ張りながら、仕方なくロキの方へと足を進めた。こいつの断罪は後回しにしておこう。まずはロキとの協力、それからツクヨミの確保が優先だ。
「さて、まずは何から話すべきか……」
「ボク、お前、嫌い」
「黙れ。先に剣を抜いたのはそっちだろうが。お互い様、その件に関しては不問にしておこう」
そう言われると返す言葉がない。いや、単に気に入らない性格ってだけだが、まぁ言われた通り黙っておこう。また無駄な争いになりそうだ。ボクは静かにアルさんの横を陣取り、膝の上にゼルを押さえつけた。
「ボクはさ、色々と縁あってツクヨミが欲しいんだけど。そっちはどんな理由で探してるの？ 話ぶりからするに、聖議会の任務とかじゃないんでしょ？」
「まぁ個人的な探し物ってところか。なんてったって聖剣は手中にあるんだ。なら魔剣も欲しいってもんだろ。世界を支配する力、そりゃあ欲しいだろうよ」
「うわぁ、俗っぽ」
「さっきから可愛い声して棘があるじゃねぇかよ。弱肉強食、力はあればあるだけ良いんだよ」
まぁなんだかんだ言い分はもっともだな。ここは地球じゃない。魔物も悪魔も、人間同士の争いも多い。綺麗事ばかりじゃ回らないか。ボクもなんだかんだと言ったが、否定するような話でもない。
「まぁ仕方ねぇ。協力する以上は、まずは俺達の誰かが魔剣を確保し、持ち主を決めるのはそれからだ。それで……俺がお前達と協力すると決めた理由だが、お前だ。アマテラス」
「へ……ボク？」
「他の奴らも多少の戦力としては期待できるが、それでもアルスメードを相手取ることを考えればまるで足しにゃならねぇからな」
ほう。……ほう？ まぁいくらアルさんや藤玄といえど、確かに世界最強を前にしたら見劣りするのかもしれない。……あれ、もしかしてボクが当てにされてるのか？
「あいつの力はまるで規格外。聖剣を解放してるところすら見たことねぇが……お前の成長の能力には可能性がある。あいつに対抗する可能性が」
「……いや、無茶でしょうよ。そりゃあさ、いざってときは剣を抜くけど、戦いたくはないよ。逃げられれば吉だ」
「そりゃそうだが、逃げるにしても、だよ。限りなくゼロには近いが、お前の力にはその可能性を見出してるって言ってやってんだ」
弱気なのは趣味じゃないが、現実を見れてないわけじゃない。相手が聖剣を解放せずともロキを上回る怪物という前提で、ボクの方はその解放すらできないんだ。加護の限界……はなくとも、追いつける差じゃないだろう。
「……まぁいいや。結局、やることは何も変わらねぇんだ。で、魔剣を探すにはどうすればいい」
「それもまぁ、特別な当てはねぇが……シェリン」
「はい」
ロキの呼びかけに応じ、シェリンが話に入ってきた。威圧感は大してないが、この人……人？ 悪魔も悪魔で、相当の怪物なんだよな。魔王がかつて戦った龍の分体と同程度だと思うから、大魔公ならその数倍はあると見ていい。……はず。
「私、戦闘の合間に視界を飛ばしていました。私の権能は混乱、物理的にも座標を乱すことができまして。頂上に居座っている少女、あの子が何かを握っていると、そう予感します」
「あぁ、悪魔の少女のこと？ もしかして、すでに魔剣を見つけてるとか？」
「いえ、それならこの山に留まらないでしょう。それより、あの子は恐らく、悪魔ではありませんよ？」
「……え？」
そんなはずは……。鷹丸は確かに大魔公級の悪魔かもしれないと言った。あくまで可能性の話だったが、それは実力の話だったはず。悪魔であるのは確かだと思うが……んん？
「あの子の容姿は黒い角に尖った耳、黒く太い尻尾にところどころの鱗。髪は黒く、確かに悪魔らしくはありますが、龍か竜のようでもあります」
「龍は悪魔でしょ？ ……じゃあ、悪魔じゃないなら竜……ってこと？」
「いえ、そうでもありません。似てはいますが何か異質。……いえ、断言しましょう。アレは悪魔なんかではありません」
「お前が言うなら俺は信じるが……一応な。だが謎は深まるばかりだ」
とはいえ人間でもないんだもんな。少女が何者か、というのが大事な気がする。わざわざ魔剣があると思しきこのヤタノ大山で、その頂上に居座っている。悪魔のようで違い、人間でも、他の種族でもない。でも、そこにいるのは確か、と。
「……番人、とか？」
「番人？」
「魔剣って悪魔の武器なんでしょ？ それの番人がいたとして、それが悪魔に近い何か、って可能性はあるんじゃないかな？ それこそ、魔剣の意思、みたいな」
伝説の武器を守る者なんてのは、こういうシチュエーションにはよくある話だろう。根拠のない突拍子な話にはなる気がするものの、ボク的には謎の説得力もある。
「意思……いや、どうだろうな。聖剣にも意思があるが、それは主が引き出して初めて分かるものだ。魔剣も同じだと仮定して、主のいない状態で、しかも実体化する意思なんて考えられない」
「そもそも魔剣と聖剣じゃあ違いもあるでしょ。ならその可能性も無いとは言えない、そうじゃない？」
「それもそうだな。……いや、いずれにしても、だ。その少女とやらに会うことにしよう。目指すは頂上だ」
その合図で、全員腰を上げた。幸い、この山はさほど高くない。舗装された道からは逸れてるが、ボク達にはあまり関係もなく。そのまま駆け上がろうとした次、ぬるり、と。異物が喉を通るような錯覚に見舞われた。
「……なるほど、山頂。確かにな」
「っ……！？」
「お前は……ッ！！」
背後から響いた低い声に、意識するより早く振り向いていた。そこにいたのは長い白髪の青年。これといった特徴はなく、腰には剣を差しているだけ。なのに……なのに、だ。殺気とも言えない圧が、ボク達の距離を埋めていた。
「いずれにしても、邪魔をする者は消すつもりだった。下がれ。そしたら刃には触れぬ」
「……っ、っ！！」
振り上げた剣に釘付けになる。脚が動かない。呼吸ができない。怖いのか？ ここに来て？ 死ぬんだぞ、動かないと。動け、動け……ッ！
「ッ、くぁァッ！！」
「っ……ぷはっ、はっ……藤玄——」
「行けェッ！ 今すぐ、走れッ！」
振り下ろされた剣を、藤玄が受け止めた。いや、振り下ろす直前の刃を受け止めてくれた。ボク達はすぐに翻し、緩やかな坂を駆け上がる。誰も、何も言う余裕はない。後ろでは金属の交わる、そして砕ける音が響くばかり。シェリンもアルさんも、ロキさえも。ただ息をして、走ることしかできなかった。
