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№16. アナスタシア・ドラグメイデン

　街に降りて、外を見上げると——全長は一〇〇や二〇〇じゃなさそうだ。街の区画を跨ぐほどの巨体。白い鱗は眩しいが、反してドス黒い瘴気を孕んでいる。これだけ大きく強大な魔物がなぜ……。

「……もうすぐ騎士団が来ます。皆さんは騎士団の指示に従い、ここから離れてください」

「あ、あぁ。それは分かったが……お嬢ちゃんは……？」

「ボクは大丈夫。……戦うために来たんだ」

　異常事態に市民達も困惑してしまっている。いや、無理もない。むしろ落ち着いてくれている方だ。この服装のおかげで、国の戦士と思ってくれているらしく、指示に反発することもない。さて……剣を抜くか？　ただ下手に戦闘の意思は見せたくない。もし何事もなく通過するなら……。

「グルァ……ッ！」

「な……っ！」

　ぐるりと頭を捻ったかと思えば、その視線がボクを捉えた。確かにボクのことを。龍からすれば米粒のようなサイズだろうに……っ！

「くそっ……皆さん、離れて！」

「ルァッ！」

「ぬ……あァ！」

　けたたましい咆哮が、炎を乗せて飛んできた。聖剣でそれを受け、なんとか空にむけて弾き返すことはできたが……。

「はっ、はっ……息吹《ブレス》ってやつか……？」

「お、お嬢ちゃん、手が……」

「いいから離れろ！　王宮に向かえば騎士団とも合流できる！　とにかくボクから離れろ！」

「は、はいっ！」

　熱耐性はあるはずなんだけどな。右腕はすっかり焼けて赤くなっちまった。これじゃ思うように振れないぞ。どう——

「うわっ！　ちょ、待て待て！」

「ギィア！」

　咆哮を終えたかと思えば、次は突進だ。ボクの頭突いてやろうと、馬よりもよっぽど速い速度で突き進んで。こんなんどうしろってんだ。街が壊れ……は別にいいか。

「っ……この！」

「小賢シイ！」

「喋れるんかい！」

　道を削りながらボクを狙い突き進む。跳躍しながら回避したが、この巨体と速さだ。避けたと思ってもまた前方からやってくる。……斬るか？　ここで。……せっかく刃の届く距離まで来てるんだ。やるしかない。

「テメっ……やったらぁ！『月燈《ルナ》』！」

　真っ直ぐ、素振りのような一太刀。力の限り、魔力を込めて。なんなら街をぶち壊してやろうという気持ちで。だが——

「へ……？　くぁっ……！」

　斬った、斬ったはずなんだ。なのに……当たらなかった。まるで空気か水でも斬ったみたいに……まるで実体がそこにない。

「ぐ……ぁっ、食うんじゃねぇよ……！」

「貴様ニ聞キタイコトガアル」

「聞きたい……ことっ……？」

　下半身を咥えられながら、上へ上へと昇っていく。腰にその牙が刺さり、鮮血が滴り落ちていく。が、そんな痛覚も気にならないほど、風のように上昇し続け……城より高く、やっと停止した。

「ふぅーっ、ふぅーっ……！　おい、離せ……っ！」

「我ノ問イニ答エタラナ」

「ぐぁっ……！」

　ミシミシと鳴る音、腹の深くまで牙が刺さる。こっちの刃は通らずに、なんでそっちは刺さるんだよ……っ。必死に口が閉じないように止めてはいるが……これじゃあ力も入らない。

「何だ……問いって……！」

「貴様ノ聖剣ハ神ニ与エラレタモノカ……？」

「っ……？」

　コレが聖剣だと知っているのか？　いや、それ自体は不思議ではない。しかし……龍だぞ……？　神の啓示を受け取れるのは人間だけじゃないのか……？　どう答えるのが正解か。コイツの望みが分からない。

「げほっ……ぐぁっ！　確かに……ホルネィ様から与えられたものだ……っ。それが……どうした……？」

「フン。聖剣一ツ、タダソレダケデドレホド均衡ガ崩レルコトカ……ペッ！」

「は……？　おいおい……っ！」

　まるでマズいものでも食わされたような、気に入らない表情を浮かべながら吐き出された。ボクの血がついた口元が憎らしく……いや、それどころじゃない！　絶賛自由落下中だ……落下死するぞ、このままじゃ……！

「追イ討チダ」

「なっ、ヤロ……げふっ！？」

　開かれた口、再び放たれようとする咆哮。せめてそれに対抗しようと、抜き身の聖剣を構え直そうとしたところだった。火傷で上手く握れず、力を込めようとすれば腹が開いた。

「やめ……っ！」

「『炎咆《えんほう》』！」

「……っ！」

　抵抗する暇すら与えられず、地面に叩きつけられ、バラバラになった身体を焼き尽くされる。そう思ったのだが……。ボクの身体は優しい熱に包まれ、炎は見事に二つに分かれていた。

「ムッ……？」

「よく……注意を引いてくれたな。おかげで民には被害がなかった」

「……また、助けられてしまいました。ありがとうございます」

「あぁ、間に合って良かった」

　アルさんの腕の中からゆっくりと地面に下ろされ。やっと地に足ついた、ってところか。……強いな、アルさんは。ボクはまだまだだ。

「……けど、斬るだけじゃダメなんです。アイツ……まるで実体がないみたいに……」

「龍は悪魔の一種だからな。悪魔に触れるにはそれ相応のエネルギーが必要だ。だから奴を斬るにも、奴に届きうる力で斬るか、相応の魔力を纏わなければ……それ以下のエネルギーは全て影に流れてしまう」

「悪魔……。そういう理屈なんですか」

　恐らく龍と同程度でなくてもいいはず。せめて傷をつけられるだけのパワーがあれば受け流されることはない。無敵じゃないんだ。無敵ではないだけで……。

「しかし龍ともなると……私でもかろうじて触れられるかどうか……」

「試スガイイサ……！」

「っ、下がれ、メルナ！」

　激しい衝突音、同時に龍の牙とアルさんの剣が触れ合った。確かに触れている。が、根本のパワーがあまりにかけ離れている。……出力、ただそれだけを求められているなら……。

「アルお姉様！　魔力を全解放します！」

「なっ……無茶を……！」

　一言の警告、ただそれだけで彼女は理解し、龍の攻撃を受け流した。そしてそのまま跳ね上がった小さな身体を、龍は追いかけるように長い胴体を捻る。その、地面に触れる瞬間。ただその刹那を狙って、魔力を引き出す。

「『氷結世界』……！」

「ヌッ……！？」

　ボクの足元から、氷の魔力が一気に広がる。魔法は細かくは扱えないが、アマテラスの魔力増幅の加護……これがあるだけで雑な超魔法は発動できる。

　荒削りな、あまりにお粗末な魔法。燃費もクソもないけれど、確かに周囲を、そして龍の身体を凍らせていた。

「はっ、はっ……。アルさん……今、のうち……首……を」

「あ、あぁ。よくやった！」

　瞬きもしない一瞬。細い剣が振り下ろされる。そして、バキ、と音が鳴り……氷が砕けた。斬ったからではない。氷を……氷結を割られた……っ！

「くぁっ……！」

「危ナカッタ、ナァ！　負ケルトコロダッタ……！　遊ビハヤメダ！」

「くっ……そ！」

　空を掴んで、上昇する。速さ、大きさ。そのせいで風が、魔力が吹き荒れ、家屋が剥がされ、飛ばされる。あと一歩、一秒だけでも長く凍らせていれば……。もう、アレほどのエネルギーは出せない。決定打が……もう……っ！

「ちょいちょい。荒れちゃっとんね。ばってん、よう頑張ったばい。あとはうちが引き受けるけん、休んどき」

「ちょっ……アンタ！」

　目の前にいたのは若い女剣士だった。水色の髪の……剣士なのだが。どこか変わった雰囲気というか、ただの剣士じゃないというか。龍は危険だ。そう分かっているのに、止めることができなかった。

「ふぃ〜。でっかいねぇ」

「ナッ……！？　ナンダ！？」

　目を離した……いや、離してすらいないのに。気づけば彼女は高く跳び、龍の真横まで跳ね上がっていた。そして腰に差した美しい剣を抜いたかと思えば……。誰が気づくよりも速く、その首を落としていた。そしてその首が落ちるよりも速く、ボク達の隣に戻っていた。

「よっし。これにて一件落着ばい。うち、アナスタシア・ドラグメイデンって言うっちゃん。よろしくね！」

　アナスタシアと名乗った彼女はあまりに軽快で、そして底知れない力を持っていた。まるで龍を屠るのは当然だと言わんばかりの気にしなさ。色々と言いたいところもあるが、彼女に助けられたのは確かだった。