第１６章：ＲＡＪイベントの波乱
第１６章：ＲＡＪイベントの波乱
「……いい、みんな。今日の『江東ラブ・マッチング２０２６』は、わが恋愛成就課の存亡がかかった一大プロジェクトよ。一組でも多くのカップルを成立させ、江東区の出生率をＶ字回復させるのよ！」
江東区内にある多目的ホールの楽屋裏。江頭課長の檄が飛ぶ。
私は、支給された蛍光ピンクのスタッフジャンパーを羽織り、深く頷いた。このジャンパーは、私の膨らみすぎた大臀筋と、今にも弾け飛びそうな１１号スカートのホックを隠してくれる「守護神」だ。
「斉藤さん、あんた顔が怖い。少子化対策っていうより、これから敵を制圧しに行く特殊部隊の顔よ」
隣でパイプ椅子を運んでいた園田さんが、呆れたように私を見た。
「……園田さん。これは戦いなんです。……公務員としての誇りと、……個人的な、その、ケジメの」
「ふん。まあ、そのスカート、パツパツすぎて今にも破れそうだけどね。……感情のバルクアップもいいけど、制服のサイズアップも検討しなさいよ」
園田さんの鋭い指摘を背中で受けながら、私は会場へと飛び出した。
＊
会場には、江東区内から集まった二百人の独身男女が溢れ、熱気と緊張が渦巻いていた。
本日のメインゲスト『瀬戸慎治』。
それは、わがＲＡＪが誇る「成婚成功事例（予定）」にして、区内屈指のハイスペック個体。
彼は、壇上の来賓席に座っていた。
完璧に仕立てられたスリーピースのスーツ。背筋はアーチェリーの弦のように一点の緩みもなく伸び、周囲の女性参加者たちからの視線を文字通り「射抜いて」いる。
けれど、彼の隣には。
「……瀬戸様。このプロテイン飲料、清澄白河の最新ショップで取り寄せたものですの。お疲れでしょう？ どうぞ」
香坂麗奈、彼女は、なぜか「来賓付き添い兼、イベントサポーター」という謎の肩書きを（おそらく親のコネか何かで）手に入れ、慎治さんの隣をがっちりとキープしていた。
彼女が慎治さんの愛用している、あのこだわり抜かれたプロテインボトルに、白い指先でしなだれかかるように触れる。
（……っ、あの女……！ そのボトルの洗浄温度は６０℃以上、乾燥は自然乾燥じゃなきゃダメだって、あいつがうるさく言ってるのを知らないの！？）
私の指が、受付のクリップボードをミシミシと鳴らした。
「美緒さーん、目が！ 目が完全に『バーベル１００キロを持ち上げられない自分への怒り』みたいになってます！」
青山愛が駆け寄ってきて、私の袖を引く。
「……青山さん。見て、あの麗奈様。慎治さんのパーソナルスペースを３０センチ以内に侵食しているわ。これは、ＲＡＪのルールにおける『過度な接近』に該当するんじゃないかしら？」
「美緒さん、それ、ただの嫉妬です。……でも、確かにあの麗奈さん、瀬戸様が飲み残した水を自分のバッグに隠そうとしてました。……ちょっと、方向性が美緒さんとは別の意味でヤバいですよ」
「隠した……！？ あのアミノ酸バランスを計算し尽くした貴重な水分を、ただの観賞用にするつもり！？ 許せない……っ！」
私は、怒りの尻圧で１１号の縫い目をピリピリと震わせながら、会場の巡回へと向かった。
＊
本日の目玉企画である「ペア対抗・シミュレーションアーチェリー大会」が始まった。
デジタルスクリーンに映し出された的に、専用の弓で矢を放つゲームだ。慎治さんは、模範演技として壇上で弓を構えることになっていた。
「さあ、瀬戸様。皆様にその華麗な射形を見せて差し上げて」
麗奈様が、司会者のマイクを奪わんばかりの勢いで慎治さんを促す。
慎治さんは、面倒そうに、けれど仕事としての完璧さを崩さず、弓を手に取った。
その瞬間、会場中の女性から「キャーッ！」という悲鳴に近い歓声が上がる。
慎治さんは、私の姿を会場の隅に見つけると、一瞬だけ目を細め、不敵に笑った。
（……やってやりなさいよ、筋肉ダルマ）
私は、胸の前で小さく拳を握った。
慎治さんがゆっくりと弓を引き絞る。
その広背筋が、スーツの上からでもわかるほど逞しく盛り上がった、その時だった。
バチッ！！
会場のメインスクリーンの電源が落ちた。
会場の端で、延長コードに足を引っかけて宙を舞っている男の姿がスローモーションで見えた。
さらには、そのコードに引っ張られたのか、舞台脇の重厚なスピーカーラックが、ゆっくりと参加者たちのいる方向へ傾き始めたのだ。
「きゃああああっ！」
「危ない！」
会場がパニックに陥る。
舞台袖のスタッフは動揺し、江頭課長が叫んでいる。
だが、誰よりも早く動いたのは、私だった。
「……道を開けて！」
私は、元陸上部のフットワークをフル稼働させ、スタッフジャンパーをなびかせて疾走した。
傾きかけた巨大なラックの下に潜り込み、両手を突き出す。
１００キロを近い重量が、私の肩と腕にのしかかる。
「……っ、ふんんんんんっ！！」
凄まじい負荷。
私の下半身――シルバーマンジムで鍛え上げた大臀筋と大腿四頭筋が、震えながらも地面をガッチリと捉えた。
だが、その瞬間。
ピキッ、ピシィィィィン！！
私の腰回りで、この世のものとは思えない「破壊の旋律」が奏でられた。
１１号のスカートのホックが、ついに対外的な限界を超えて爆散し、ピンクのジャンパーの内側で自由の身となった。
ずり落ちそうになるスカート。だが、両手は重いラックを支えている。
絶体絶命。
「……斉藤さん、支えていろ！」
横から、強い力が加わった。
慎治さんだ。
彼は壇上から飛び降り、私の隣で、片手でラックを支え、もう片方の手で……私の、ずり落ちそうになったスカートのウエスト部分を、ジャンパー越しにグイと掴み上げた。
「……っ、瀬戸さん！？」
「いいから踏ん張れ！ ……左の大臀筋で重心を支えろ。右の広背筋を３センチ上げろ。……俺が支点になる、君は『力点』になれ！」
「……了解よ、この筋肉バカ！」
私たちは、二百人の観客の前で、阿吽の呼吸で巨大なラックを垂直に押し戻した。
慎治さんの体温と、プロテインの匂いが、至近距離で私を包む。
彼は、ラックを安全な場所へ押し込むと、そのまま私を抱きかかえるようにして舞台裏へと連れ去った。
「……す、すごい……」
「今の二人、何……？ 映画？」
会場には、どよめきに似た拍手が沸き起こっていた。
＊
イベント終了後の、薄暗い会場裏。
私は、安全ピン（常備している最強の十本セット）でスカートを修復し、崩れ落ちるように壁にもたれかかっていた。
「……斉藤様。……ご苦労様でしたわ」
冷たい声。
香坂麗奈様が、影の中から現れた。
その瞳は、もはや「薔薇」の美しさではなく、獲物を追い詰めた蛇のような執念に満ちていた。
「……香坂様。トラブルは解決いたしました。……お怪我はありませんでしたか？」
「……ええ。お陰様で、瀬戸様の『本当の関心事』がどこにあるか、死ぬほどよく分かりましたわ」
麗奈様は、私の一歩手前で立ち止まり、私の腰回りを、汚いものを見るような、それでいてどこか敗北を認めたような複雑な目で見つめた。
「……あなた、ただの公務員じゃないわね。……瀬戸様がさっきから、機材を直している間も、参加者の前で挨拶している間も……ずっと見つめていたのは、私の顔でも、マッチングの数字でもない」
麗奈様が、私の、安全ピンで補強された「後ろ姿（お尻）」を指差した。
「……あなたの、その……たくましすぎる後ろ姿だけよ。……瀬戸様は、あなたのその『筋肉』に、魂を売ってしまったのね。……滑稽だわ。港区のどんな宝石よりも、江東区の公務員の、筋肉の方が価値があるなんて！」
「……香坂様、それは……」
「……黙りなさい！ ……でも、これだけは言っておくわ。……筋肉バカには、筋肉バカがお似合いってことよ！ ……せいぜい、一生二人で鶏胸肉を噛みしめていればいいわ！」
麗奈様は、目に涙を溜めながら、翻るスカートとともに走り去っていった。
それは、ハイスペック女子としての、彼女なりの最期のプライドだったのかもしれない。
「……筋肉バカに、筋肉バカ、か。……最高の賛辞だな」
影から、慎治さんが現れた。
彼は、私の隣に立つと、自分のネクタイを少し緩め、ふぅ、と長く息を吐いた。
「……見ていたんですか？」
「ああ。……麗奈の言う通りだ、斉藤さん。……俺の目は、最初から君のその……ストイックな後ろ姿しか捉えていない」
慎治さんは、私の肩に手を置いた。
「……斉藤美緒。……今日、確信した。俺の横で重い機材を支えられるのは、君しかいない。……俺の人生という名の『ラック』も、君と一緒に支えていきたいんだが……この『マッチング』に、異論はあるか？」
「…………」
私の１１号スカートの安全ピンが、彼の言葉の熱量で再びピリリと震えた。
「……異論、だらけよ。……私のスカートがこれ以上破れないように、貴方が毎日補助に入ってくれるなら……考えてあげてもいいわよ」
「……ああ。２４時間、３６５日、君のバルクアップを保証しよう」
慎治さんが、私の手を握る。
江東区の、夜のホール裏。
二百人のマッチングよりも、もっと熱く、もっと不器用な、世界一「筋肉質」な恋が、今、正式に成立した。
けれど、私はまだ気づいていなかった。
麗奈様が走り去りながら、江頭課長に「ある告発状」を提出していたことを。
私たちの恋のロードワークは、まだまだ障害物だらけのようだ。
