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第１３章：スペックの外側にある光

オレンジ色に染まった隅田川の堤。

私の人生で、これほどまでに心臓がうるさかったことがあっただろうか。

それも、心拍トレーニングの負荷のせいじゃない。目の前に立つ、瀬戸慎治という男の存在そのもののせいだ。

「……瀬戸さん。さっきの、もう一回言ってくれませんか？」

私は、ずり落ちそうになる１１号のスカートを必死に手で押さえながら、聞き返した。

逆光の中に立つ彼は、一年前のあの日、私が闇を切り裂いて走っていた姿を「女神」と呼び、あろうことか「惚れた」と断言した。

「言葉通りの意味だ。俺は、君のスペックに惚れたんじゃない。君の、そのひたむきな魂に惚れたんだ」

慎治はもう一度、一字一句を噛み締めるように繰り返した。

商社のプレゼンで数千億を動かす時よりも、ずっと真剣な眼差し。

私は、自分の顔がドイエーの「特売の紅鮭」よりも赤くなっているのを自覚した。

「……スペックじゃないって、貴方、窓口であんなに細かい条件を並べ立てて……！　体脂肪率がどうとか、骨盤がどうとか言ってたじゃない！」

「あれは、君に気づいて欲しかったからだ」

「……は？」

「河川敷で君を見失ってから、俺は必死に君の残像を探した。だが、顔も名前も知らない。唯一の手がかりは、あの完璧なフォームと、鍛え抜かれた下半身のラインだけだった」

慎治は、少しだけ自嘲気味に笑った。

「だから、恋愛成就課に行けば、君のような……あるいは君自身に繋がるような、ストイックな『個体』に出会えるかもしれないと思った。窓口に座っていたのが君だと気づいた瞬間、俺は確信したんだ。……これは、俺の人生という標的に、運命が矢を番えたのだと」

「…………」

ドラマチックすぎる。

あまりに現実離れした言葉に、私はめまいがした。

けれど、彼の瞳の奥にある「孤独」が、私の胸を締め付けた。

「……一年前。俺は、スペックという数字の檻の中にいた」

慎治は、夕日に照らされた川面を見つめながら語り始めた。

「商社の最前線で、相手の資産価値とリスクだけを計算し、自分自身もまた『最高級の資産』として振る舞うことを求められた。会食に行けば、俺の年収と時計のブランドしか見ていない女性たちに囲まれる。……そんな中、荒川で走る君を見かけた」

彼は、私の方を向き直し、一歩近づいた。

「君は、誰に褒められるためでもなく、ただ自分の限界を超えるためだけに走っていた。汗にまみれ、苦しげに息を吐きながらも、その瞳は前だけを見据えていた。……その姿を見た時、俺は思い出したんだ。……自分を律し、高めることの、純粋な喜びを」

「…………」

「君が走っているのは、スペックを上げるためじゃない。……君が君であるための、聖域なんだろう？　斉藤美緒さん」

図星だった。

陸上を辞め、平凡な公務員として働く中で、私が唯一捨てられなかったもの。

それが、１１号のスカートに象徴される「自分への規律」だった。

誰にも理解されないと思っていたその部分を、この男は、一番深い場所で射抜いていた。

「……瀬戸さん」

私の目から、一滴の涙がこぼれ、レギンスの膝の上に落ちた。

私は、ずっと怖かった。

ただの公務員としての自分。数字やデータで処理される「個体」としての自分。

けれど、彼は私を「一人の戦士」として見つけ出してくれた。

「……ずるいわよ。そんなの、反則だわ」

「反則で結構だ。……俺は、君の隣を走りたい。……マッチングの条件はすべて撤回する。俺が求めているのは、データ上のパートナーじゃない。……俺を、本気にさせてくれる、君という真実だ」

慎治が、そっと手を伸ばした。

大きな、節くれ立った、温かい手。

その手が、私の頬に触れようとした、その時。

ギチッ……ピシィィィィン！！

静寂の隅田川に、鋭い破壊音が響き渡った。

私のウエストを死守していた、二本の安全ピンのうちの一本が、ついに物理的な限界を超えて破断し、夕闇の中に弾け飛んだのだ。

「……ひっ！？」

「……斉藤さん！？」

感動の告白シーンは、一瞬にしてコント会場へと変貌した。

私は悲鳴を上げ、ずり落ちるスカートを両手でガシッと掴んだ。

「ま、待って！　瀬戸さん！　感動的なのは分かった！　十二分に分かったから、今は、今はステイ！　ステイです！！」

「……あ、ああ、すまない。……そんなに、俺の告白が負荷（ストレス）だったのか？」

「違うわよ、物理的な負荷の問題よ！　貴方が一歩近づくたびに、私の全筋肉が緊張して、１１号の繊維が千切れる音がするの！」

私は顔を真っ赤にして、蟹のような歩き方で後退りした。

慎治は、呆然とした顔で立ち尽くしていたが、やがてフッと吹き出した。

「……ふふっ、はははは！　……そうか。君はどこまでも、そのスカートと戦っているんだな」

「笑わないでよ！　こっちは必死なんだから！」

「いいだろう。……君の言う通り、今は『ステイ』だ。……君がその１１号を卒業して、自分を許せるようになった時、……もう一度、真っ直ぐに君を射抜かせてもらう」

慎治は、自分のジャケットを脱ぐと、それを私の肩にふわりとかけた。

石鹸と、わずかなプロテイン……そして、彼の誠実さが混ざった匂い。

「……風が冷たくなってきた。……家まで送ろう」

「…………ありがとう。……筋肉バカ」

私は、彼のジャケットの袖をギュッと握りしめた。

スペックの外側。

そこには、数字では測れない、熱くて、ひりつくような「光」があった。

＊

「……美緒さん。今日、なんか……輝いてません？　なんかあったんすか？」

月曜日の朝。江東区役所の執務室。

青山愛が、私の顔を凝視しながら、おにぎりを頬張っている。

「……何が？　何を言ってるのよ。寝不足なだけよ」

私は、努めて平然を装い、パソコンの電源を入れた。

けれど、手元の『新規相談者ファイル』から瀬戸慎治の名前が消えていることに、奇妙な喪失感を覚えていた。

彼は、土曜の夜の別れ際、こう言った。

『明日、退会の手続きをする。……俺はもう、相談員としての君に用はない』

それは、私にとっての「お仕事」の終了であり、新しい「関係」の始まりを意味していた。

けれど、職場という現実に戻れば、そこにはまだ大きな壁が立ちはだかっている。

「……斉藤さん。ちょっと、ブースへ来てくれる？」

江頭課長の、低くて落ち着いた声。

私は背筋を伸ばし、ジャケットで隠したスカートのウエストを気にしながら、課長の元へ向かった。

「……瀬戸慎治さんから、退会の申し出があったわ。……理由は、『運命の相手が見つかったため』。……斉藤さん、これ、貴女の実績ということでいいのかしら？」

「…………」

私は、返答に詰まった。

はい、と答えれば、それは公務員としての勝利だ。

けれど、その「相手」が自分だとは、まだ言えるはずもない。

「……江頭課長。その件につきましては、追って詳細をご報告いたします」

「……ふん。まあいいわ。……ところで、香坂麗奈さんからも連絡があったわよ。……『瀬戸様が私を選ばないなんて、何かの間違いだ』って、相当お怒りだったわ」

麗奈、ハイスペ女子の代名詞。

スペックの外側に惚れた慎治と、スペックで世界を測る麗奈。

その激突の間に立たされた私は、これからどうすればいいのか。

私の机には、一通の封筒が置かれていた。

差出人は、瀬戸慎治。

中には、一枚のカードと……なぜか、金色の『シルバーマンジム・ペア一日招待券』が入っていた。

『今日の夜、ベンチプレス台で待っている。……スカートのホックが心配なら、ジャージで来い』

「…………本当に、デリカシーがないんだから」

私は、カードをそっと引き出しに隠した。

１１号のスカートは、まだ私の腰にパツパツに張り付いている。

けれど、私の心は、すでに１３号の広がりを持って、新しい風に向かって走り出そうとしていた。

江東区の空は、今日もどこまでも青い。

スペックの外側にある光を追いかけて、私の二幕目が、今、幕を開ける。