魔王討伐後に追放された元勇者、辺境教師になったら教え子全員がラスボス候補でした 〜災厄になる前に、まずは給食を食べような〜

第4章 血塗れ女帝編

第32話「クラス内選挙」

辺境学院の旧校舎、特別隔離教室。

朝の冷たい空気が残る中、レオン・グランヴァルトは教卓に立ち、黒板にチョークで大きく文字を書き殴った。

『模擬自治会・クラス内選挙』

生徒たちはその文字をそれぞれの反応で見つめていた。

ガルドは机に足を乗せたまま怪訝そうに眉をひそめ、ミリアは不安げに首を傾げる。

ノアは淡々と黒板を見つめ、リュカは耳をパタパタと動かした。

そしてセレス・ヴァーミリオンだけが、優雅な笑みを浮かべて背筋を伸ばしていた。

「今日からこのクラスで模擬自治会という演習を行う」

レオンはチョークを置き、気だるげな声で説明を始めた。

「ルールは簡単だ。お前たち五人の中から、多数決で代表を一人決める。持ち票は一人一票。自分に投票しても構わない。過半数である『三票』を獲得した奴が勝者だ」

「代表になると、何かいいことあるのかよ」

ガルドがぶっきらぼうに尋ねると、レオンはニヤリと笑った。

「代表には一週間、クラス内の要望を取りまとめる権限を与える。席順と掃除当番については、正当な理由がある範囲で割り振りを決めていい。給食の希望献立については、学院の規定と予算の範囲内で提案を認める」

レオンは生徒たちを見渡した。

「提案に正当な理由がある限り、俺とエリス先生はできるだけ尊重する。ただし、他の生徒を危険に晒す命令や、不当に不利益を押しつける決定は認めない」

「給食の献立……！肉、毎日肉にできる！？」

リュカがガタッと椅子から立ち上がり、尻尾を激しく振った。

「ああ。代表が望めば、毎日肉を出してほしい、毎日デザートをつけてほしいと提案することはできる。もちろん、予算や栄養の都合で全部が通るとは限らない。席順や掃除当番も、理由なく誰か一人に負担を押しつける決定は認めない。投票は今日の終わりのホームルームで行う。それまでに、誰に投票するか決めておけ」

レオンが説明を終えると、教室にざわめきが広がった。

ガルドは「毎日肉なら悪くねえな」と呟き、ミリアは「お野菜も食べないと体に悪いのに……」とおろおろしている。

そんな中、セレスは静かに立ち上がり、完璧なカーテシーをして見せた。

「素晴らしい演習ですわ、レオン先生。この私に、クラスを統治する権利を与えてくださるなんて」

セレスの赤い瞳が、妖しく輝いていた。

彼女にとって、力や魔法の打ち合いではない『政治と交渉』の場は、まさに自分のための独壇場だ。

たった三票を集めればいい。自分の一票があるのだから、あと二人を味方につければ過半数だ。

だがセレスは二人と言わず、全員の票を掌握して完璧な支配を確立するつもりだった。

午前中の休み時間。

セレスは早速、赤いノートの記録を元に動き始めた。

最初の標的は、知的な作業を極端に嫌う赤髪の少年だ。

「ガルド君。午後の魔法陣の課題、かなり難解なようですわね」

セレスはガルドの机に歩み寄り、彼が苛立たしげに睨んでいる羊皮紙を覗き込んだ。

「うるせえ！俺は今から気合で解くんだよ！」

「気合で魔法陣が解ければ誰も苦労はしませんわ。私に一票を投じると約束するなら、私の完璧な解答例を貸して差し上げます。さらに私が代表になった暁には、あなたを一週間の掃除当番から免除してさしあげてよくてよ」

ガルドはギリッと奥歯を噛み締めた。

自分で計算する苦労と、プライドの天秤。だが掃除当番の免除というオマケは、面倒くさがりな彼にとって強烈な魅力だった。

「……ちっ、一票くらい安いもんだ。だが俺に命令すんじゃねえぞ」

「ええ、もちろん。お互いの利益のための合理的な取引ですわ」

セレスは優雅に微笑み、次なる標的へと向かった。

窓際の席で、手袋をはめた手で一生懸命に予習をしている白銀の髪の少女。

「ミリアさん。少しよろしいかしら」

「あ、はい……セレスさん。何でしょう？」

「この選挙のことですが、もしガルド君やリュカさんが代表になれば、彼らは給食を毎日肉だけにするでしょう。彼らが無茶をしないように、誰かが見ておく必要がありますわ」

ミリアの肩がビクッと跳ねた。

「ガルド君はただでさえ力を持て余しているのに、野菜を食べなければ魔力回路に不調をきたすかもしれません。彼らが体調を崩したら、あなたも心配でしょう？」

「そ、それは……」

「私なら、完璧な栄養管理をお約束しますわ。皆の健康を守るためにも、あなたは私に票を託すべきです」

ミリアは不安げに視線を泳がせたが、やがて「みんなの健康のためなら……」と小さく頷いた。

ミリアの過剰な責任感と同情心に訴えかければ、彼女は簡単に誘導できる。

セレスのノートに書かれた通りの反応だった。

続いてセレスは、教室の隅で本を読むノアへと声をかけた。

「ノア君。私が代表になった暁には、旧校舎の地下書庫への立ち入り権限をレオン先生に要求しますわ。あそこには、あなたが記している記憶の墓標をより完全なものにするための、古い文献が眠っているはずです」

ノアは本から顔を上げ、じっとセレスを見つめた。

以前なら孤独を突けば動いたが、今は死者の記録への執着が彼の行動原理だ。

ノアは慎重に言葉を返す。

「……要求できるだけで、許可が下りるとは限らない」

「ええ。ですが、私なら許可が下りる形に書類を整えられますわ」

「……君が何を企んでいるかは知らない。でも、地下書庫の文献は、僕にとって本当に必要なものだ」

ノアは静かに答え、本に視線を戻した。

「それなら、君に票を入れます」

ノアが淡々と承諾する。

これで四票。あとは残る一人だけだ。

昼休みの鐘が鳴り響いた。

教室の扉が開き、エリスが給食のワゴンを押して入ってくる。

「皆さん、お待ちかねの給食ですよ。今日は王都からの配給物資が届いたので、食後にカスタードプリンがあります！」

エリスの声に、リュカが「プリン！」と歓声を上げて跳ね起きた。

ガルドも「おお、甘いもんは嫌いじゃねえぞ」と嬉しそうに立ち上がる。

レオンが日誌を置いて「よし、配膳を……」と口を開きかけた瞬間だった。

「お待ちください、先生」

セレスがスッと立ち上がり、教室の中央へと進み出た。

「ガルド君、私の机を教室の中央へ」

「はあ？なんで俺が……」

「午後の解答例の話をお忘れですか？」

「……ちっ、今回だけだぞ」

ガルドが渋々机を動かすと、セレスはまるで玉座のように教室の中央に配置した。

「今日から、給食の席順は私が指定しますわ。ガルド君は私の右。ミリアさんは左。リュカさんは私の正面ですわ。ノア君はその隣へ」

それはただの席替えではない。

明確にセレスを頂点とし、彼女を中心にクラスが回るという『派閥の構図』を視覚的に作り上げるための配置だった。

「なんだよこれ。なんで俺がてめえの右側に座らなきゃなんねえんだよ」

「文句を言うなら、午後の解答例はなしですわよ」

「……ちっ」

ガルドが渋々指定された席にドカッと座る。

ガルドは舌打ちしながらも、内心では「どうせ誰が代表でも大して変わらねえだろ」と軽く考えていた。

彼にとって選挙は、まだ面倒な雑用の延長でしかなかった。

ミリアもおろおろしながら左側の席につき、ノアも無言で従った。

セレスは満足げに頷くと、エリスから受け取った自分の分のカスタードプリンを手に取り、真っ直ぐにリュカの前に突き出した。

リュカの獣の耳がピクッと反応し、プリンを凝視する。

「リュカさん。私に投票するなら、このプリンもあなたに差し上げますわ。さらに明日の給食も、肉を多めに指定してあげてよくてよ」

リュカはプリンを受け取りかけたが、ふと鼻をひくつかせた。

「……セレス、甘い匂い。でも、ちょっと怖い匂いもする」

セレスは内心でわずかに眉をひそめた。獣人特有の直感は厄介だが、票さえ入るなら問題ない。彼女はそう判断し、にっこりと微笑んだ。

「気のせいですわ。プリンが冷めますわよ」

「ん。プリンは食べる。票も入れる。でも、セレス、変な匂い」

リュカはそう言いながらも、手渡されたプリンを嬉しそうに頬張った。

これで五票。表面上の完璧な勝利だ。

セレスは優雅に椅子に座り、まるで国を統治する女王のような笑みを浮かべた。

「おいセレス。給食の席を勝手に決めるな。それに給食で外交するな」

教卓から、レオンが頭を抱えながら呆れた声を出した。

「これは演習ですわ、先生。私が代表になればこれが正式な席順になりますの。今のうちに慣れていただくための合理的な配置です」

「演習じゃない、ただの昼飯だ。座って普通に食え」

「レオン先生の言う通りです！プリンで票を買収するなんて、正当な選挙とは言えません。やり直しを命じるべきです」

エリスが顔を真っ赤にして抗議するが、セレスは涼しい顔で紅茶のカップを傾けた。

「買収だなんて心外ですわ。お互いの利益が一致しただけの、公正な取引です。誰も損をしておりませんし、誰も不満を持っていませんわ」

確かに、表立って文句を言う者は誰もいなかった。

ガルドは課題から解放され、ミリアはクラスの健康を守れると信じ、ノアは知識を得て、リュカはプリンに夢中だ。

セレスの緻密な計算と弱点の把握は、この問題児だらけのクラスを見事に統制して見せたのだ。

「いや、見守れ」

レオンは静かに首を振ってエリスを制した。

「今止めたら、セレスは自分のやり方が間違っているとは思わない。ただ邪魔されたと思うだけだ」

そして、終わりのホームルーム。

レオンが配った投票用紙に、生徒たちは無言で名前を書き込んだ。

ガルドは渋い顔で、ミリアは緊張した手つきで、ノアは淡々と、リュカは何か迷うように鼻をひくつかせてから、最後に勢いよくペンを走らせた。

レオンが投票箱を開け、一枚ずつ用紙を確認していく。

「……結果は、セレス四票。リュカ一票だ」

リュカは最後まで「肉を毎日出すならリュカが代表でもいい」と言い張り、結局自分に票を入れていた。

セレスから漂う「怖い匂い」を、彼女の本能は最後の瞬間に優先したのだろう。

だが過半数を獲得したセレスが勝者となり、明日からの代表に決定した。

セレスは満足げに微笑む。すべては彼女の思い描いた盤面通りだった。

放課後。

他の生徒たちが寮へ戻り、夕日が差し込む教室には、レオンとセレスの二人だけが残っていた。

セレスは自分の机で赤いノートを開き、本日の交渉結果を完璧な文字で書き込んでいる。

「順調そうだな、セレス」

レオンが日誌を片付けながら、気だるげに声をかけた。

「ええ。全員の要望と弱点を適切に管理し、誰も不満を持たない完璧な統治をお見せしますわ。先生の想定した小さな箱庭の自治など、私にとっては容易すぎるゲームでしたわ」

「そうか」

レオンは教卓に寄りかかり、腕を組んでセレスを真っ直ぐに見据えた。

「一つだけ聞いておく。お前は仲間を集めているのか。それとも、盤上に駒を並べているだけか」

その問いに、セレスは少しも迷うことなく、冷ややかに微笑んだ。

「愚問ですわね、先生。駒を並べているに決まっています」

セレスは赤いノートをパタンと閉じた。

「心などという不確かなもので繋がった仲間など、いつ裏切るか分かったものではありません。信じた相手に背中を刺される痛みは、もう十分知っていますわ。だから私は誰も信じない。利益と恐怖、そして弱点だけで繋ぎ止め、決して裏切れない状況を作る。それが上に立つ者の鉄則であり、唯一の完璧な統治です」

彼女の言葉には一片の揺らぎもない。

アンナに毒を盛られた過去の恐怖が、彼女の心を完全に凍りつかせているのだ。

レオンの視界の端で、セレスの頭上に浮かぶ『【未来の血塗れ女帝】粛清者数、十万人。破滅原因：裏切りへの恐怖』という赤い文字が、禍々しく明滅していた。

「……そうか。だが覚えておけ、セレス。お前が一番恐れているものを、お前自身が増やしている。その意味は、盤面が崩れた時に分かる」

レオンはそれ以上何も言わず、日誌を持って教室を出て行った。

残されたセレスは、夕日の中で一人優雅に微笑んでいた。

私の計算に狂いはない。

このクラスは完全に私の支配下に入った。

彼女はそう確信し、赤いノートを鞄にしまった。

だが彼女は気づいていなかった。人間の心という「変数」が、決してノートに書き切れるような単純なものではないことに。

その時、旧校舎の廊下の奥で人影が一つ音もなく動いた。

セレスの赤いノートが鞄にしまわれる瞬間を、その影は確かに見ていた。

王都の意匠が施された外套の裾が、闇に紛れて翻った。