多面世界の迷い子 〜私はCUBEに救われる〜

第3章 多面界 火神界編

第3章 第17話 『火神界のルール』

　翌朝、四人は火神石を売るため、街の換金所を訪れた。

　換金所は、焔亭の隣にある石造りの建物だった。

　店の主は、分厚い眼鏡をかけた老人で、差し出された二つの火神石を、手のひらで転がしながら眺めている。

　「……ほほう。これはまた、見事な上物だ。」

　「いくらになる？」

　レオンが、カウンターに肘をついて尋ねる。

　「小さい方が五万。……で、こっちの大物は。」

　老人は、巨大な歪みから取れた結晶を、光にかざした。内部に閉じ込められた炎が、ゆっくりと揺れている。

　「十二万。……いや、祭りの時期で需要が高い。十三万で引き取ろう。」

　「じゅ、十三万……。」

　ミオは、目を丸くした。昨日までの食料事情を思えば、夢のような金額だった。

　「山分けだ。四人で割って、一人頭約四万。」

　「待てよ。」

　水晶が、口を挟んだ。

　「俺らはレオンに街を案内してもらって、その上金まで山分けか？　……虫が良すぎるだろ。」

　「んなこと言うなよ。俺一人じゃ、あの番いは倒せなかったぜ。……それに。」

　レオンは、にやりと笑った。

　「俺は、お前らの旅に興味があるんだ。ルール・フォーカスと天隣人の話。……これは、先行投資ってやつだ。」

　………

　換金を終えた四人は、火神界の街を歩いた。

　朝の街は、昨夜の祭りの熱がまだ残っていて、あちこちで提灯や飾りの片付けが始まっていた。道の中央には、緩やかな水路が通っていて、温かい水が湯気を立てながら流れている。

　「……あの水、温かいの？」

　「ああ。火神界は、地中に『火脈』ってのが通っててな。町のあちこちに温泉が湧いてる。……あの水路も、その流れだ。」

　レオンが、説明する。

　「火神族は、火脈の上に街を作った。だから、冬でも寒くない。作物も育つ。……文字通り、火に守られた町ってわけだ。」

　『……火脈。』

　CUBEが、呟いた。

　『それって、もしかして。……この町全体が、大きな核の上に乗ってるのかもしれない。』

　「核の上に？」

　『うん。火神族の「核」が、地中に眠ってるとしたら。……その力が、火脈となって、街を温めてる。』

　ミオは、足元の温かい石畳を見下ろした。

　この街全体が、誰かの力の上に成り立っている。それが当たり前のように、ここの人たちは暮らしている。

　「……核の契約者って、この町の人？」

　「さあな。表に出てる情報じゃ、火神族の核の契約者が誰なのかは、公開されてない。……王室の人間だって噂はあるが。」

　「…王室。」

　「ああ。この町の中心に、火神族の王宮がある。……あそこだ。」

　レオンが指差した先、坂の頂上に、赤い瓦の大きな宮殿が見えた。

　「王宮は、祭りの間も一般には開放されない。中に入るには、招かれるしかない。」

　………

　昼どき、四人は再び焔亭に戻った。

　昼の店内は、昨夜とは別の顔ぶれだった。レオンは、テーブルを回りながら、少しずつ話を聞いていく。

　ミオたちは、奥のテーブルで果実酒を飲みながら、レオンの聞き込みを待った。

　しばらくして、レオンが戻ってきた。その顔は、少し曇っていた。

　「……分かったことが、二つある。」

　レオンは、声を落とした。

　「一つ目。ルール・フォーカスについて。……あいつは、ただの英雄じゃなかった。火神族の歴史の中で、唯一『王室と対等に口をきいた』外の人間だったらしい。」

　「王室と、対等に？」

　「ああ。火神族はプライドが高い。外の人間を見下す傾向が強いんだが……ルール・フォーカスだけは、王族すら認めていた。……契約者の親友だったって話もある。」

　『……契約者の、親友。』

　CUBEの光が、揺れた。

　「つまり、ルール・フォーカスの消息を一番知ってる可能性があるのは……。」

　「そうだ。核の契約者だ。」

　水晶が、湯気の立つカップを置いた。

　「……王室に入るしかねぇ、ってことか。」

　………

　「二つ目。」

　レオンは、さらに声を潜めた。

　「火神界の『ルール』についてだ。……この世界には、各地に固有のルールがあるのは知ってるな。」

　「うん。塔でも、妙なルールがあった。」

　「火神界のルールは、『力の等価交換』だ。」

　「力の、等価交換……？」

　「ああ。この世界で何か力を得るには、等しい何かを差し出さなきゃならない。……火脈の恩恵を受ける火神族も、例外じゃない。連中は、何かを支払い続けてる。」

　「……何を？」

　「それが分からねぇ。……ただ、変な噂がある。」

　レオンは、窓の外の王宮を見た。

　「ここ数十年、火神族の王宮からは、『赤ん坊の産声が聞こえない』らしい。」

　店内の喧騒が、遠くなった気がした。

　「……王族の子供が、ずっと生まれていない。病気か、それとも――何かの代償か。……連中が支払ってるものが、何なのか。それを知れば、この世界のルールの裏側が見えるかもしれねぇ。」

　ミオは、CUBEを見つめた。

　『……等価交換。』

　CUBEの声は、小さかった。

　『ボクの契約も、そう。力を使うには、何かを……。ミオ、ボクは今まで、ミオから何をもらってたんだろう。』

　「……キューブ?」

　『……ごめん。なんでもない。』

　CUBEの光が、いつもより少しだけ、暗く見えた。

　………

　午後、四人は職人街を歩いた。

　火神界の職人は、皆、火を使う。

　刀鍛冶の工房からは鉄を打つ音が響き、ガラス細工の店先では、火で溶かしたガラスが美しい形に変わっていく。

　「……すごい。全部、火で作ってる。」

　ミオは、ガラス細工の店に見入っていた。　

　火の中で、淡い青色のガラスが、ゆっくりと花の形に開いていく。

　「火神界のガラスは、火脈の熱で溶かすから、不純物が少なくて透明度が高い。……高級品だぜ。」

　「……お姉ちゃんにも、見せてあげたかったたな――。」

　ミオが、小さく呟いた。

　水晶が、隣で足を止める。

　「……ミオ。今お前は、帰りたいと思うのか？」

　その言葉に、ミオははっとした。

　帰れりたくない。帰ったらまた嫌な思いをする――。

　そんな想いが、現実世界のことを考えないようにさせていた。

　でも、たまに、家族のことを考えてしまう……。

　昔のお父さんは優しかった…。

　彼がああなったのも、あの時、ヒナが崖から転落してしまったことによるものだった。

　――今はもう違うのかもしれない…。　

　しかし。

　「……帰らないよ。」

　ミオは、首を振った。

　「CUBEの契約を解いて、CUBEを助ける。……そのために、ルール・フォーカスを探してるんだから。」

　水晶は、しばらく黙っていた。

　やがて、小さくため息をついて、ミオの頭に手を置いた。

　「……そうだな。悪かった。」

　その手のぬくもりが、少しだけ、救いだった。

　アシュがその様子をじっと見守る……。

　………

　夜、宿の部屋。

　四人は、地図を囲んでいた。

　「……で、次の一手だが。」

　レオンが、地図の王宮を指差す。

　「ルール・フォーカスの情報は、王室の中にある。……だが、王宮には招かれなきゃ入れない。」

　「どうやったら招かれるの？」

　「方法は、二つ。……一つは、祭りの『火神の試合』で優勝すること。」

　「ひしんの…しあい？」

　「ああ。大祭りの最終日に、王宮の前で武闘大会が開かれる。優勝者は、王宮に招かれて、王族から直接褒美をもらえる。……歴代の優勝者は、みんな王宮の客人になってる。」

　「……それ、いつ？」

　「三日後だ。」

　「三日……。」

　「もう一つの方法は？」

　アシュが、尋ねる。

　「……王宮に、直接、呼ばれるのを待つ。……だが、俺らみたいな外の人間に、そんな機会は普通来ない。」

　レオンは、天井を仰いだ。

　「……つーわけで、試合に出るしかない。俺は出る。……お前らはどうする。」

　水晶とアシュが、顔を見合わせた。

　「……俺も出る。」

　「俺も。――ミオは、見学でいいだろ？。」

　水晶が言うと、ミオは首を横に振った。

　「……わたしも、出たい。」　

　「「「は？」」」

　三人の声が、重なった。

　「だ、だって。わたしも、強くならなきゃ。……CUBEの契約を解くには、わたし自身の力も必要なんでしょ。」

　『……ミオ。』

　CUBEの光が、心配そうに揺れた。

　「……大丈夫。無理はしない。……でも、わたしは、もう、見てるだけのわたしじゃないから。」

　沈黙が、部屋に落ちた。

　やがて、水晶が、頭を掻きながら言った。

　「……ったく。……わかったよ。だが、一つだけ条件がある。」

　「条件？」

　「ピンチになったら、即座に棄権しろ。……約束しろ。」

　「……うん。約束する。」

　ミオは、真っ直ぐに頷いた。

　………

　その夜、ミオは宿の窓から、祭りの灯りを見ていた。

　明日から、火神の試合の予選が始まる。

　「……CUBE。」

　『うん？』

　「火神界のルール、『力の等価交換』ってやつ。……わたし、何か差し出してるのかな。」

　CUBEは、しばらく黙っていた。

　『……分からない。でも、もし、ミオが何かを失ってるとしたら。……ボクが、それを取り戻すよ。』

　「CUBE......。」

　『約束する。……ボクは、ミオの何かを奪うためにいるんじゃない。ミオと一緒に、進むためにいる。』

　ミオは、CUBEをそっと抱きしめた。

　「……うん。ありがとう。」

　窓の外では、祭りの灯りが、静かに揺れていた。

　明日への不安と、小さな決意と、温かい光と。

　――それらが全部、胸の中で、混ざり合っていた。