多面世界の迷い子 〜私はCUBEに救われる〜

第3章 多面界 火神界編

第3章 第18話 『火神の試合』

　試合会場は、街の外れに設けられた、巨大な闘技場だった。

　火山の麓を削って作られたというその建物は、黒ずんだ岩肌に、赤い布の旗が無数に翻っている。

　石造りの円形の観客席には、既に大勢の人々が詰めかけていて、中央の砂の敷かれた舞台を幾重にも取り囲むように、歓声と熱気が渦巻いていた。

　観客席の最上段には、赤い天蓋が張られた特別席が見えた。王族の座る場所だ。

　「……すげぇ、人だな。」

　水晶が、圧倒されたように辺りを見回した。

　「毎年、この規模らしいぜ。大祭りの奉納試合は、火神界じゃ一番の晴れ舞台だ。優勝すりゃ王宮の客人。……連中にとっちゃ、一国の王に認められる、一生に一度のチャンスってわけだ。」

　「王族も見に来てるのか。」

　「ああ。族長さまも、どこかで見てるはずだぜ。」

　受付のテントで、四人はそれぞれ参加の手続きを済ませた。

　受付の男が、何の変哲もない白い小石を四人に一つずつ渡した。

　「これは？」　

　「『火証石』だ。試合中、体が限界を超えると赤く光って、審判が試合を止める。」

　レオンが渡された石を手にとって、手遊びをする。

　「……火神界の試合は、殺し合いじゃねぇ。力を尽くすための、安全の仕組みだ。」

　「……へえ。ちゃんと考えられてんだな。」

　「火の民は、命の重さを誰より知ってるからな。」

　……

　「……おい、あれ見ろよ。」

　順番を待っている間、近くにいた屈強な戦士の一団が、水晶を指差して笑い始めた。

　「あの剣士の恰好した兄ちゃん。……初出場か？」

　「装備、真新しすぎんだろ。」

　「振り方も素人臭ぇな。予選で即脱落だろうよ。」

　どっと、笑い声が上がる。

　水晶のこめかみに、青筋が浮かんだ。

　「……あぁ？なんだよ、テメェら。」

　「まあまあ。」

　アシュが、水晶の肩を軽く叩く。

　「……いや、こいつら、全くもってその通りだと思うぜ。」

　「お、お前ら、味方だろうが！！」

　「事実は事実だ。」

　レオンが、けらけらと笑いながら便乗した。

　アシュも素っ気なく言う。

　「うるせぇ！　見てろよ、俺だって……！」

　水晶が、悔しそうに拳を握りしめた。

　ミオは、そのやり取りを見ながら、そっとCUBEに話しかけた。

　「……水晶さん、大丈夫かな。」

　『うーん。……でも、水晶は、悔しさを力に変えられる人だから。きっと大丈夫。』

　………

　試合は、次々と進んでいった。

　火神界の奉納試合は、一対一の組み手が基本だ。

　火証石が赤く光るか、武器を落とすか、戦意を失えば負け。勝てば勝つほど、次の相手は強くなる。

　最初に舞台に立ったのは、アシュだった。

　対戦相手は、大柄な戦士。大剣を軽々と担いでいる。

　「行くぜ、若造！」

　戦士が、雄叫びを上げて突進してきた。

　――だが、アシュの姿がその場から掻き消えた。

　「なっ……！？」

　次の瞬間、戦士の背後に、アシュが立っていた。凪刀の峰が、首筋にそっと当てられている。

　「……勝負あり、だろ。」

　審判が、慌てて旗を上げた。観客席が、どよめきに包まれる。

　「……な、なんだ、あの少年は……！」

　「速すぎるだろ……！」

　誰かが、思わずそう叫んだ。

　水晶も、その様子を見て、思わず目を見開いていた。

　「……アシュ、あんな動きできたのか……。」

　アシュは、涼しい顔で舞台を降りてきた。

　…………

　次に舞台に立ったのは、レオンだった。

　対戦相手は、槍を持った痩身の戦士。だが、その足運びは、明らかに只者ではなかった。

　「レオン・バレット……。お前と当たるとはな。」

　「おや、知り合いかい。……悪いが、こっちは急いでんだよ。」

　二人が、鋭く切り結ぶ。槍の間合いに入れば貫かれる。

　レオンは、相手の槍の軌道を紙一重で躱しながら、じりじりと距離を詰めていく。

　しばらく拮抗した攻防が続いていたが。やがて、レオンの鉄のブーツが、相手の懐に深く踏み込んだ。

　「――終わりだな。」

　回し蹴りが、槍を弾き飛ばし、相手を地面に沈めた。

　「……お前、そこそこやるじゃねぇか。」

　「まあな。」

　相手が感心したように呟く。レオンは、得意げに片目を瞑ってみせた。

　…………

　対戦相手は――

　先ほど水晶を馬鹿にしていた、あの屈強な男だった。

　「……よお、坊主。生きて帰れると、思うなよ。」

　男が、余裕の笑みを浮かべる。

　水晶は何も言わなかった。

　ただ、静かに剣を構えた。

　「……アシュに、散々、駄目出しされたんだ。」

　小さく呟く。

　「一回くらい、見返させろ。」

　審判の合図とともに男が、勢いよく突進してくる。

　水晶は教わった通りに力をまっすぐ受け止めず、体を僅かに逸らして受け流そうとした。

　だが、男の一撃は想像以上に重かった。

　「――っ!」

　完全にはいなしきれず体勢が崩れる。

　「隙あり!」

　男の二撃目がすぐさま飛んできたが、水晶はなんとか、剣で受け止めた。

　その衝撃で、後ろへ大きくよろめく。

　「くっ……!」

　水晶は、まだ剣を握ってそう長くはない。

　教わった型を頭では覚えていても、実戦でとっさに体が動くほどにはなっていなかった。

　「どうした、坊主! そんなもんかよ!」

　男が嘲るように、笑いながら、三撃目を繰り出す。

　水晶は辛うじてそれを避けたが、体力が目に見えて削られていくのが分かった。

　「……くそ、くそ……!」

　額から、汗が、止めどなく流れる。

　息が、上がっていく。

　観客席から再びひそひそと笑い声が漏れ始めた。

　「……やっぱり、無理だったか。」

　「一回戦、落ちだな。」

　その声が耳に届くたび、水晶の中で悔しさが膨らんでいった。

　…………

　男が大きく剣を振りかぶる。

　もうだめだ。ここでおわってしまう。そんな弱音があふれどうだった。

　――

　咄嗟に、アシュの言葉を思い出した。

　――力に頼りすぎだ。まっすぐ受け止めるな。受け流せ。

　膝を僅かに緩める。

　重心を、低く。

　振り下ろされた剣の軌道を、目で追う。

　――今だ。

　体を半歩横に滑らせながら、相手の剣を下から逸らすように、受け流した。

　男の体勢が僅かに泳いだ。

　その、一瞬の隙。

　水晶は全身の力を振り絞って踏み込んだ。

　「――!」

　剣を、相手の、腕に、叩き込む。

　審判が旗を上げる。

　「――勝者、ミズキ！!」

　水晶はその場に、崩れ落ちるように、片膝をついた。

　「……はぁ、はぁ……勝った……のか、俺……。」

　肩で息をしながら、それでも小さく、笑みを浮かべる。

　「……よっしゃあ……!」

　声を絞り出すように拳を突き上げた。

　観客席から、先ほどとは違う、感嘆の声が上がる。

　「……見たか、アシュ!」

　「……まあ、ギリギリだが、成長はしてるみたいだな。」

　その素っ気ない一言に、水晶は笑顔で頷いた。

　…………

　そして、いよいよミオの番が来た。

　緊張で、胸が早鐘を打つ。

　CUBEを腕の中にそっと抱きしめながら、舞台の上に立つ。

　『……頑張って、ミオ。』

　CUBEの声に、ミオは小さく頷いく。

　舞台の中央、緊張しながら、進み出る。

　中央の闘技場では、対戦相手が呼ばれた。

　「……対戦相手、入場！」

　実況の声が、響き渡る。

　舞台の反対側から、姿を現したのは――

　派手な道化師のような、衣装を纏った、一人の男だった。

　ピエロのような、奇抜な衣装。

　顔には、白粉と、大げさに描かれた笑顔の化粧。

　そのあまりにも異質な雰囲気に、観客席が一瞬ざわついた。

　「……なんだよ、あいつ。」

　水晶が、小さく呟く。

　「……サーカスの、団員か何かか?」

　レオンも、訝しげに眉をひそめた。

　男は、舞台の中央に立つと、優雅に一礼した。

「――皆さん、御機嫌よう。」

　場内によく通る、芝居がかった声が響いた。男の視線が、ゆっくりと、ミオへと向けられる。

　ミオは、その視線に、思わず体が竦むのを感じた。

　「本日は、吾輩のパフォーマンスをご覧いただきありがとうございます！

　吾輩は夢幻大劇場、案内人――」

　薄気味の悪い笑顔が彼の顔に張り付く。

　「ルーカス・サーカスと申します！」

　その、笑顔の仮面のような表情の奥で――

　目だけが酷く、冷たい光を宿していた。