多面世界の迷い子。〜私はCUBEに救われる〜

第2章 多面界 土神族編

第2章 第9話 『契約』

『ボクは――』

　CUBEの光が、迷うように、一度、揺れた。

『……今は、君のパートナーじゃ、ないんだ。』

　その一言に、ミオは、思わず、腕の中のCUBEを、強く抱きしめた。

「……え……？」

――声が、震える。

　この旅の間、ずっと信じてきたものが、足元から崩れていくような感覚だった。

　あの日に出会って、やっと友達ができた。

　もう一人じゃないんだ。

　怖くないんだ。

――そう思っていたのに…。

『あ……ごめん、違うんだ! そういう意味じゃない!』

　涙を浮かべるミオに、CUBEの光が慌てたように大きく揺れた。

『ミオのこと、ちゃんと"認めて"る。それは、本当。でも……"認める"のと、"パートナーになる"のは、ちょっと違うんだ。』

「……どういうこと？」

　ミオの声は、まだ、少し、不安げだった。

……

『パートナーになるには……この塔で、正式な"契約"を結ぶ必要があるんだ。』

「契約……。」

『ボクが、認めた相手と、力を交わす……そういう、儀式みたいなもの。それをしないと、たとえ認めていても、本当の力は、引き出せない。』

「……じゃあ、今のわたしは……。」

『たぶん……ボクの力の、一割も、引き出せてないと思う。』

　ミオは、思わず、目を見開いた。

「一割も……？　でも……森でCUBEが刃を出してくれたときも、盾のときも、光の礫のときも……。」

『あれは、ボクが、無理して絞り出した、ほんの欠片だよ。本当は、もっと……ずっと、大きな力があるはずなんだ。』

――おかしいとは思っていた。

　CUBEは土神族の世界をまとめるほどの力をもつ。その力は絶対的な影響力をもつだろう。　　

　しかし、ミオと戦闘する時の力なぜか弱々しく、小さなものしか出せなかった。

　あれはCUBEが疲れていたのではく、

　ミオと契約していないからだった…。

……

「じゃあ、なんで、その契約、今すぐしねぇんだよ。」

　水晶が、口を挟む。

「できるなら、さっさとやっちまえばいいだろ。」

『……それが、できないんだ。』

　CUBEの光が、僅かに、沈んだ。

『契約は、一人の核につき、一人としか、結べない。……そして、今のボクには、まだ、契約したままの相手がいる。』

「…前のパートナー、ってやつか。」

『うん。』

……

「その人、探せば、いいのか？」

　ミオが、尋ねる。

『……そう、なるね。この塔に来たのは、それを、確かめるためでもあったんだ。』

「確かめる……？」

『ここには、"契約の間"がある。そこに行けば、今、契約が結ばれたままなのか、それとも……もう、切れているのか、分かるはずなんだ。』

　CUBEの声には、僅かな緊張が滲んでいた。

『もし、まだ契約が生きてるなら……その人を見つけて、正式に、契約を解いてもらわないといけない。』

「見つけて、解いてもらう、って……簡単に言うけどよ。」

　水晶が、腕を組む。

「その人、今、どこにいるかも、分かんねぇんだろ。」

『……うん。ただ、なんとなく……この世界のどこかに、まだいる気がする。』

……

　塔の門をくぐると、そこは、円形の広間になっていた。

　天井は高く、見上げると、光の粒子が、ゆっくりと渦を巻きながら降り注いでいる。

　壁一面には、五つの図形――CUBE、四面体、二十面体、八面体、そして十二面体――が、大きく刻まれていた。

「……すげぇな、ここ。」

　水晶が、辺りを見回しながら、小さく呟いた。

　中央には、五角形の台座があり、その表面にも、五つの図形が、それぞれ小さく刻まれている。

「……あそこが、"契約の間"、なのか?」

　ミオが、台座を見つめながら、尋ねる。

『……ううん、あれは、ただの、記録の間。契約の間は、もっと奥。この広間の先だ。』

……

　台座に、そっと手を触れると、光が、一気に広間全体へと広がった。

　壁の紋様が、次々と発光し、まるで、映写機のように、ぼんやりとした映像を映し出す。

　そこに浮かんだのは――

　一人の人影と、光る立方体が、寄り添うように並んで立つ光景だった。

　人影の顔は、輪郭がぼやけていて、はっきりとは見えない。

「……あれが……。」

　ミオが、目を凝らす。

『……うん。それが、今の……契約相手。』

　CUBEの声が、少し、硬くなった。

　映像は、次々と移り変わっていく。

　二人が、笑い合うように並んで歩く様子。

　そして――

　ある日を境に、その人影が、ふいに、姿を消してしまう場面。

「……いなくなった、ってこと？」

　水晶が、眉をひそめる。

『……分からない。ただ、契約自体は、まだ、切れてない。』

　CUBEの光が、静かに、瞬いた。

『……つまり、その人は、今も、どこかで、生きてる。』

……

「……なあ。」

　水晶が、静かに、アシュを見た。

「お前、何か、知ってんじゃねぇのか。」

　アシュは、しばらく黙っていたが、やがて、目を伏せたまま、短く答えた。

「……さあな。」

「知らねぇ、とは言わねぇんだな。」

「……余計なこと言うな。」

　それ以上は、多くを語ろうとしなかった。

……

　ミオは、CUBEを、そっと抱きしめ直した。

「……分かった。」

「ミオ？」

「その人を、探そう。CUBEが、本当の力を取り戻すために。」

　その言葉に、CUBEの光が、優しく、瞬いた。

『……ありがとう、ミオ。』

「それに……。」

　ミオは、少し、微笑んだ。

「わたしも、知りたい。CUBEが、ずっと大切に思ってる人のこと。」

……

　水晶は、その様子を見て、小さく笑った。

「……よし。方針、決まったな。」

「見つけて、どうすんだよ。」

　アシュが、ぼそりと呟く。

「決まってんだろ。」

　水晶が、ニヤリと笑う。

「その人から、ちゃんと、話、聞かせてもらうんだよ。」

　広間の奥、さらに続く、螺旋状の階段を、ミオは見上げた。

「この上に行けば、その"契約の間"に、着けるんだよね？」

『うん。』

「……行こう。」

　ミオとアシュが、階段の方へ歩き出す。

　水晶は、その背中を見ながら、少しの間、その場に立ち止まっていた。

　――さっさと帰す。それだけが、目的だったはずだ。

　新人の頃から、そう教えられてきた。保護対象は、一刻も早く、安全な場所に。余計なことに首を突っ込むな、と。

　なのに、今、自分は何をしている。

　会ったこともない誰かを探すために、見たこともない塔の中を、一緒になって上ろうとしている。

「……水晶さん？」

　ミオが、振り返って、不思議そうに、こちらを見ていた。

「あ……いや、なんでもねぇ。」

　水晶は、頭を掻きながら、慌てて、二人の後を追った。

　――でもな。

　中途半端な状態のまま、ミオを連れて帰ったところで、何も変わらない。

　力も引き出せず、あの家に、あの学校に、また逆戻りするだけだ。

　だったら、遠回りに見えても、ちゃんとした形にしてから、帰した方がいい。

　いつの間にか、そう考えるようになっている自分に、水晶自身、少し、驚いていた。

　――柄にもねぇな。

　小さく、独り言ちる。

　だが、その口元は、不思議と、緩んでいた。

　三人は、光の螺旋階段を、ゆっくりと、上り始めた。

　塔の外では、まだ遠く、誰かがこの世界を狙っている。

　その"誰か"と、CUBEの前の契約相手が、同一人物かもしれないということを――

　この時のミオたちは、まだ、知らなかった。