多面世界の迷い子。〜私はCUBEに救われる〜

第2章 多面界 土神族編

第2章 第8話 『塔の麓へ』

「これも、当たりだ。」

　アシュが、少し先の地面を指差した。

　そこには、小さな、青白く光る結晶が転がっていた。

　さっき、水晶とアシュが斬り伏せた、歪みかけの獣が消えたあとに残った、粒子の名残だった。

　ミオは、しゃがみこんで、それをそっと拾い上げた。

　手のひらに乗せると、ほんのり温かい。

「これで、いくつ目？」

「……たぶん、十二個目。」

　水晶が、腰に提げた小さな布袋を、軽く叩いた。

　CUBEが目覚めてから、三人の旅には、新しい習慣が加わっていた。

　歪みや、力を失いかけた生き物を退けたあと、その場に残る、核の欠片のような結晶を、拾い集める。

　地味な作業だったが、ミオは、それを、案外気に入っていた。

　誰かの役に立てる。それだけのことが、こんなにも胸の奥を温かくするなんて、知らなかった。

　学校では、何をしても、誰の役にも立てなかった。むしろ、いない方がいいとさえ思われていた。

　でも、ここでは違う。小さな結晶を一つ見つけるだけで、水晶もアシュも、ちゃんと自分を見てくれる。

「見つけるの、得意になってきたかも。」

「ミオ、目、いいもんな。」

　水晶が、感心したように言う。

「アシュより、見つけんの早いくらいだ。」

「……別に、張り合ってねぇよ。」

　アシュが、ぼそりと呟いた。

　その耳が、少し赤いのを、水晶は見逃さなかった。

　ニヤリと笑いながらも、それ以上はからかわず、視線を前に戻す。

　その気遣いに、ミオは、気づかないふりをして、小さく笑った。

……

　塔までの道は、少しずつ、様相を変えていった。

　これまで歩いてきた、穏やかな土神族の土地とは違い、地面には、ひび割れたような跡がところどころに残り、木々もまばらになっていく。

「……このあたりから、土神族の土地の、外れになる。」

　アシュが、辺りを見回しながら言った。

「塔自体は、どの領域にも属さない、中立の場所らしいがな。」

　水晶が、周囲を警戒するように、腰の剣に手をかけた。

「……なんか、さっきから、視線感じねぇか。」

「ああ。」

　アシュが、短く頷く。

「囲まれてるな。」

　次の瞬間、茂みの奥から、いくつもの気配が湧き上がった。

　小柄で、四足歩行の、影のような生き物たち。

　目にあたる部分だけが、ぼんやりと灰色に光っている。

「……これも、"歪み"か。」

　水晶が、剣を抜いた。

「小物だ。数だけは多いが、大したことねぇ。」

　アシュが、得物を構える。

「ミオは下がってろ。水晶、右から来る三匹、任せた。」

「あいよ!」

　水晶が、教わったばかりの構えで、迫る影に応戦する。

「腰、落とせ、って教えたよな!」

「分かってるよ、うるせぇ!」

　軽口を叩き合いながらも、二人の連携は、思いのほか様になっていた。

　アシュが、正面から迫る影を、次々と斬り払っていく。

　ミオは、下がりながらも、腕の中のCUBEを、そっと構えた。

　怖くないと言えば嘘になる。でも、前のように、ただ震えて隠れているだけの自分ではいたくなかった。

「CUBE、少しだけ……!」

『……分かった。無理はしない範囲で。』

　CUBEの光が集まり、小さな光の礫となって、水晶の死角に迫っていた影を弾き飛ばした。

　旅をしている最中、CUBEの大地の力には様々な能力があるとわかった。

　例えば、ペーパーナイフや小型の爆弾などの小型の武器を召喚したり、光を圧縮させて攻撃したり。

「おっ、ナイス、ミオ!」

「えへへ……。」

　照れ隠しに笑いながらも、ミオの胸の中には、じんわりと、誇らしさに似た感情が広がっていた。

　――誰かを守れた。ただ守られるだけじゃなかった。

　数分の攻防の後、影たちは、粒子となって消えていった。

　辺りに、静けさが戻る。

「……ミオ、今の、良かったな。」

　水晶が、頭を撫でる。

「ちょっとだけ、役に立てた……。」

　ミオは、嬉しそうに、はにかんだ。

　撫でられた頭の感触が、くすぐったくて、でも、それ以上に、あたたかかった。

……

　それから、さらに二日ほど歩いた頃。

　休憩のために立ち寄った、小さな泉のほとりで、三人は少しの間、足を休めることにした。

「……もう、随分歩いたな。」

　水晶が、泉の水で顔を洗いながら、ぽつりと呟いた。

「足、痛くない？」

　ミオが、心配そうに尋ねる。

「平気だ。……それより、ミオの方こそ、大丈夫か。」

「うん。前より、ずっと平気。」

　実際、家出したあの夜、あんなに重かった足取りが、今は、随分と軽くなっている気がした。

「……そりゃ、体力ついたんだろ。俺の稽古の成果だ。」

　アシュが、水を飲みながら、素っ気なく言う。

「お前の稽古、俺にだろ。ミオは関係ねぇよ。」

「歩き続けりゃ、誰だって鍛えられる。」

「屁理屈だな、それ。」

　軽口を叩き合う二人の様子に、ミオは、小さく笑った。

　こんな風に、誰かと笑い合いながら、旅を続けられる日が来るなんて、思ってもみなかった。

……

　それから、さらに歩き続け――

「……見えたぞ。」

　アシュが、足を止めて、前方を指差した。

　これまで、遠くに霞んで見えていた塔が、今では、見上げるほどの大きさで、目の前にそびえていた。

　近づいてみると、その表面には、幾何学的な紋様が、隙間なく刻み込まれている。

　所々に、埋め込まれた結晶が、淡く光を放っていた。

「……でっかいな。」

　水晶が、首を反らして見上げる。

「これが……CUBEの、力の本体……。」

　ミオも、圧倒されたように、塔を見つめた。

　根元に近づくと、大きな門のような入り口が見えてきた。

　門の周囲にも、あの結晶が、いくつも埋め込まれている。

「……これ、鍵みたいなもんか？」

　水晶が、結晶を指差して尋ねる。

「たぶんな。」

　アシュが、頷く。

「ここまで、集めてきた欠片が、役に立つはずだ。」

　ミオは、腰の布袋から、集めた結晶を取り出した。

「……入るぞ。」

　アシュの声に、ミオと水晶は、顔を見合わせ、小さく頷いた。

　塔の門が、静かに、開き始めていた。

　その、光が溢れ出す扉の前で、ミオの腕の中のCUBEが、ふいに、強く光を放った。

「……CUBE？」

『……ミオ。』

　いつもより、少し、真剣な声だった。

『中に入る前に、一つだけ、話しておきたい。』

　ミオは、CUBEを、そっと両手で包み直した。

『……ここまで、黙っててごめん。塔に入ったら、ボクの、本当の記憶に触れることになる。だから、その前に、これだけは、ボク自身の言葉で伝えたかった。』

「……うん。」

　風のない世界に、束の間の静寂が落ちる。

『僕は――君のパートナーじゃない』